La côte amalfitaine : douce échappée sur la riviera italienne

Certains paysages s'annoncent à voix basse. Pas la côte amalfitaine. Vous prenez un virage sur la vieille route côtière et tout s'ouvre d'un coup : une muraille de montagne gris-vert qui plonge droit dans une eau si bleue qu'on la croirait teintée, et des villages agrippés au rocher, roses, ocre et blancs, portés par des terrasses de citronniers.

Il s'agit d'une bande de cinquante kilomètres au sud de l'Italie, dans la province de Salerne, en Campanie, juste au sud de la péninsule de Sorrente. L'UNESCO l'a inscrite au patrimoine mondial en 1997 — non pour un monument en particulier, mais pour l'ensemble de ce paysage façonné à la main : terrasses, chemins muletiers et petits ports encastrés au pied des monts Lattari.

Elle a aussi la réputation d'être éprouvante : marches, pentes, virages en épingle. Cette réputation est méritée, et elle n'est pas pour autant une fatalité. L'astuce consiste non pas à grimper la côte, mais à longer la mer et à lever les yeux. Ce guide est écrit pour les voyageurs qui préfèrent s'installer sur un pont de bateau ou une terrasse ombragée plutôt que de conquérir un escalier — et qui veulent savoir, en toute franchise, ce qui relève de l'un ou de l'autre.

Un peu d'histoire

Les Romains sont venus les premiers, construisant des villas balnéaires le long de ces falaises. Mais le grand âge de la côte commence plus tard, avec Amalfi elle-même : république maritime indépendante dès le IXe siècle, la plus ancienne des quatre républiques maritimes d'Italie, commerçant avec Byzance, l'Égypte et l'Espagne, et à qui l'on attribue l'introduction de la fabrication du papier en Europe. Ses navires et ses marchands ont enrichi cette improbable faille dans la montagne.

Les Normands y mirent fin en 1136, et la côte glissa dans des siècles de pauvreté tranquille — la pêche, les citrons, la soie, les moulins à papier de la vallée derrière Amalfi. Curieusement, c'est cette pauvreté qui a sauvé le paysage. Personne n'a construit d'autoroutes ni de complexes hôteliers ; on a bâti des terrasses, retenues par des murs de pierre sèche, et des escaliers de pierre pour passer de l'une à l'autre.

Le chapitre moderne s'ouvre au XIXe siècle, lorsque la route en corniche fut taillée dans le rocher, et se poursuit avec les écrivains, les peintres et les équipes de tournage qui débarquèrent dans les années 1950 et firent la célébrité de Positano. Parcourir la côte aujourd'hui, c'est traverser tout cela à la fois : une cathédrale d'allure byzantine, un jardin médiéval, un sentier muletier, une citronneraie et une terrasse de café bâtie pour la vue.

La ville d'Amalfi vue depuis la mer, encastrée dans son étroite vallée.

À voir

Positano

La carte postale de la côte : une pyramide de maisons pastel qui dégringole vers une plage de sable gris, couronnée par le dôme de majolique de Santa Maria Assunta. En toute honnêteté, Positano est un escalier auquel on a accroché un village — la route principale passe tout en haut, et rejoindre la plage suppose une longue descente par des marches et des ruelles raides, puis le même trajet en sens inverse. Beaucoup de visiteurs de plus de 60 ans l'apprécient surtout depuis l'eau ou depuis les points de vue situés plus haut, en limitant leur marche au court tronçon plat du front de mer.

Amalfi et Atrani

Amalfi est la plus facile des villes célèbres : un front de mer plat, une place principale de niveau, et le bus comme le ferry qui s'arrêtent à quelques pas du centre. Sa cathédrale Sant'Andrea, aux pierres rayées et aux portes de bronze fondues à Constantinople au XIe siècle, se dresse au sommet d'un grand escalier de soixante-deux marches — splendide à contempler depuis une table de café si vous préférez ne pas le gravir. À dix minutes à pied ou en bus, la minuscule Atrani conserve une place de village où les habitants sont encore plus nombreux que les visiteurs.

Les jardins de Ravello

Ravello se perche au-dessus d'Amalfi, à environ 25 minutes de bus par une spirale de lacets, et abrite les deux plus beaux points de vue de la côte. La Villa Rufolo, demeure médiévale aux cloîtres d'allure mauresque, donne directement sur la place principale et ne demande presque aucune marche. La Villa Cimbrone se gagne au terme de 10 à 15 minutes de marche le long d'une ruelle piétonne étroite, avec des marches et un pavage irrégulier en chemin, et vous récompense par la Terrasse de l'Infini — une balustrade bordée de bustes de marbre, à environ 365 mètres à la verticale au-dessus de la mer. Si vous ne devez affronter qu'une montée tranquille sur cette côte, que ce soit celle-là.

La route côtière et la crique de Furore

Entre les villages, la route elle-même est l'attraction : tunnels, viaducs, terrasses de citronniers et brusques échancrures là où la montagne s'entrouvre. La plus connue est le petit fjord de Furore, une faille étroite franchie par un pont élevé, avec une poignée de vieilles maisons de pêcheurs tout en bas. On la découvre au mieux depuis la route ou depuis un bateau.

Le littoral vu de Positano vers Praiano, les caps s'estompant au loin.

Promenades douces et façons confortables de tout voir

En bateau — le point de vue le plus clément

D'avril à octobre environ, des ferries de passagers desservent la côte entre Salerne, Amalfi, Positano et Sorrente, la traversée entre Amalfi et Positano demandant quelque chose comme 10 à 25 minutes selon le bateau. Il n'y a pas de meilleure manière de comprendre ce paysage : les villages ne prennent leur sens que depuis la mer, et vous restez assis tout du long. L'embarquement se fait par une passerelle vers un ponton flottant, le plus souvent avec la main d'un membre d'équipage pour vous aider. De petits bateaux privés se louent à la demi-journée depuis Amalfi, Praiano et Positano, ce qui permet de dériver au pied des falaises à votre rythme.

Promenades faciles

• La Valle dei Mulini d'Amalfi — depuis le haut de la rue principale d'Amalfi, un chemin pavé suit le torrent vers l'intérieur, longeant les ruines des anciens moulins à papier. La première partie monte doucement et reste ombragée ; faites demi-tour quand vous le souhaitez. Au-delà, l'itinéraire grimpe sérieusement vers la réserve naturelle de la Valle delle Ferriere, avec ses fougères et ses cascades, et vaut mieux être laissé aux marcheurs aguerris.
• Les fronts de mer de Minori et Maiori — ces deux villes figurent parmi les plus plates de la côte, avec des promenades de niveau qui offrent une balade du soir véritablement facile. Le fameux Sentier des Citrons qui les relie, en revanche, représente deux à trois kilomètres d'ancien chemin muletier avec plusieurs centaines de marches de pierre : charmant, mais pas de tout repos.
• Les ruelles de Ravello — le cheminement pavé et sans voitures qui mène de la place principale vers la Villa Cimbrone, parcouru lentement et avec des pauses, est l'une des plus belles courtes promenades d'Italie.
• Le Sentier des Dieux — ce célèbre sentier de crête court sur environ 8 kilomètres de Bomerano, au-dessus d'Agerola, jusqu'au hameau de Nocelle, généralement en trois heures environ. Pris dans ce sens, il descend pour l'essentiel, mais le terrain est irrégulier et rocailleux, l'ombre rare et les précipices vertigineux. Si la curiosité vous tente sans vous engager, montez à Nocelle en bus et parcourez seulement le premier tronçon plat à la sortie du village : la vue est la même.

Un siège avec vue

Il n'existe pas de voie ferrée le long de la côte elle-même ; les trains ne vont que jusqu'à Salerne et Sorrente, à chacune des extrémités. Ce sont les bus bleus SITA qui font office de trajet panoramique local, épousant le bord de la falaise d'un bout à l'autre — spectaculaires, bon marché, et souvent debout seulement en été : voyagez tôt dans la journée, et au printemps ou en automne, si vous voulez une place assise. Pour une version plus paisible, une voiture avec chauffeur local pour une demi-journée coûte davantage, mais vous offre la climatisation, une place côté fenêtre et des arrêts aux points de vue de votre choix.

À bord du ferry entre Amalfi et Positano — la manière la plus simple de découvrir la côte.

Une excursion à la journée dans les environs

Capri, en saison, est l'excursion naturelle : les ferries partent de Positano, d'Amalfi et de Sorrente, et la traversée est assez courte pour rester un plaisir. L'île est bien équipée pour qui n'a pas envie de grimper. Un funiculaire vous élève du port de Marina Grande jusqu'à la ville de Capri en quelques minutes, et depuis Anacapri un télésiège monoplace vous fait glisser lentement jusqu'au Monte Solaro, le sommet de l'île à quelque 589 mètres, en un quart d'heure environ. La vue d'en haut — par-delà le golfe, jusqu'aux falaises amalfitaines — est le plus beau panorama de la région, et vous l'atteignez assis.

Pompéi est l'autre grande sortie à la journée, à environ une heure de la côte par la route, via Sorrente ou Salerne. Une bonne partie de la cité fouillée se parcourt à plat, même si le pavage antique est rugueux et inégal et que l'ombre y est quasi inexistante ; allez-y à l'ouverture, prenez un guide, et prévoyez de bien voir un quartier plutôt que de tout voir mal.

Conseils francs pour voyager confortablement

• Choisissez votre point de chute pour sa pente, non pour sa renommée. Amalfi est la plus pratique des villes connues : centre plat, ferry et bus réunis, boutiques et restaurants de plain-pied. Maiori et Minori sont plus plates encore, et plus calmes. Positano et Ravello sont de magnifiques lieux de visite et d'exigeants lieux de séjour.
• Posez une question bien précise à la réservation. « Combien y a-t-il de marches entre la route ou le port et la chambre ? » Les hôtels, ici, sont bâtis dans la falaise ; certains ont des ascenseurs creusés dans le rocher, d'autres quatre-vingts marches et un porteur. La réponse change tout votre séjour.
• Déplacez-vous aux heures fraîches. La côte est exposée au sud et la roche garde la chaleur. Visitez avant 11 h et après 16 h, et réservez le milieu de la journée à un long déjeuner sous une treille.
• Prenez le ferry chaque fois qu'il circule. Il remplace les deux choses les plus pénibles de cette côte — le bus sinueux et la montée à pied — par un siège et un peu de brise.
• Soyez réaliste quant à la conduite. La route côtière SS163 est étroite, infiniment sinueuse et partagée avec des autocars de grande taille ; le stationnement est rare et cher. Si personne dans votre groupe n'y trouve son plaisir, un chauffeur pour la journée est de l'argent bien dépensé.
• Emportez des chaussures qui accrochent. Presque toutes les surfaces, ici, sont de pierre polie, de marbre ou de vieux pavés, et elles glissent dès qu'elles sont mouillées.
• Dosez la saison. De novembre à mars, c'est charmant et désert, mais beaucoup d'hôtels et de restaurants ferment, tous les ferries aussi, et la pluie peut être forte.

La plage de Fornillo à Positano, accessible depuis la ville par un cheminement avec marches.

Que manger

La cuisine de la côte repose sur trois choses : la mer, les terrasses potagères et le citron. Le sfusato amalfitano est un citron long, à peau épaisse, remarquablement doux, cultivé sur ces pentes ; on le retrouve partout — râpé sur le poisson, dans le limoncello, et surtout dans la delizia al limone, un dôme de génoise fourré et nappé de crème au citron, le dessert emblématique de la région.

En plat principal, cherchez les scialatielli ai frutti di mare : de courts et épais rubans de pâtes fraîches, inventés à Amalfi même, avec palourdes, moules et crevettes. Le poisson cuit all'acqua pazza — mijoté dans de l'eau, de la tomate, de l'ail et des herbes — est simple et excellent. Du village de pêcheurs de Cetara vient la colatura di alici, une intense sauce d'anchois couleur d'ambre élaborée à peu près comme le faisaient les Romains, servie sur des spaghettis avec ail et persil. Dans les collines au-dessus de Positano, Agerola est réputée pour sa mozzarella fior di latte.

Mangez là où la carte est courte et en italien, commandez le blanc de la maison de Tramonti ou de Furore, et gardez une place pour le citron.

Comment s'y rendre

Notre avis

La côte amalfitaine a la réputation d'être réservée aux jeunes au pied sûr, et nous pensons que ce n'est vrai qu'à moitié. Oui, elle est verticale, et aucune organisation n'y changera rien. Mais presque tout ce qui mérite d'être vu, ici, est un panorama — et les panoramas sont des choses généreuses. Ils viennent à vous sur un pont de ferry, depuis la fenêtre d'un bus, depuis un siège de télésiège, depuis une balustrade de marbre à Ravello, depuis une table de café sur la place d'Amalfi, avec une granita qui fond devant vous.

Alors choisissez un point de chute bien plat, achetez le billet de bateau, partez fin septembre quand la lumière se dore et que l'eau est encore chaude, et laissez les escaliers à quelqu'un d'autre. Ce dont vous vous souviendrez, ce n'est pas la montée que vous n'avez pas faite. C'est l'instant où le moteur ralentit au large de Positano et où le village entier surgit de la mer devant vous, exactement comme promis.

Positano au crépuscule, quand les lumières s'allument étage par étage au-dessus de la baie.

« Ici, les montagnes se penchent pour voir la mer, et emmènent les villages avec elles. »

Crédits photo

• Positano Bay : Spenvann, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Amalfi vista dal mare 2 Campania : This Photo was taken by Wolfgang Moroder . Feel free to use my photos, but pleas, CC BY-SA 3.0 via Wikimedia Commons
• View from Positano to Praiano at the Amalfi coast 31180428157 : Eduard Marmet, CC BY-SA 2.0 via Wikimedia Commons
• Ferry Ride Between Amalfi and Positano 42250218604 : Nan Palmero from San Antonio, TX, USA, CC BY 2.0 via Wikimedia Commons
• Positano - Fornillo Beach : Mihael Grmek, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Positano at dusk, Amalfi Coast, Italy : Eric Hossinger, CC BY 2.0 via Wikimedia Commons