Lac d'Orta : guide tranquille du lac le plus paisible du Piémont

La plupart des voyageurs qui se rendent aux lacs italiens tournent à droite, vers le lac de Côme ou les grands hôtels du lac Majeur. Le lac d'Orta se trouve juste derrière la crête voisine, à l'ouest, et presque tout le monde passe devant sans s'y arrêter. C'est là son cadeau. Long de 13 kilomètres à peine et large d'environ 2,5 kilomètres au maximum, c'est un petit lac vert sombre du Piémont, entouré de collines boisées qui descendent jusqu'à l'eau, avec en son centre une minuscule île couronnée d'un clocher.

Le lac porte aussi le nom de Cusio, et il a une charmante excentricité : contrairement à ses voisins, son émissaire, la Nigoglia, à Omegna, coule vers le nord. Les habitants d'Omegna en ont tiré un dicton local plein de fierté : la rivière remonte la pente, et nous faisons nos propres règles.

Pour les voyageurs de plus de 60 ans, c'est un endroit idéal. Le paysage s'offre sans effort : vous pouvez vous installer sur la Piazza Motta face à l'île, la rejoindre en cinq minutes en bateau, et atteindre les deux grands points de vue du lac en empruntant une courte navette ou en voiture. Ici, rien n'exige une longue randonnée. Mais il est bon de savoir où se trouvent les pentes et les pavés, et nous vous en parlerons en toute franchise.

Un peu d'histoire

L'histoire du lac d'Orta commence sur son île. Selon la tradition, un prêtre d'origine grecque nommé Julius y serait arrivé à la fin du IVe siècle, aurait trouvé l'île infestée de serpents et de dragons, les aurait chassés et y aurait fondé une église en 390. Il devint saint Julius de Novare, et l'île comme le village de la rive portent encore son nom.

Pendant de nombreux siècles, le lac fut connu sous le nom de Riviera di San Giulio et fut gouverné, par l'intermédiaire de ses évêques, depuis Novare, dans la plaine en contrebas. On peut encore voir le petit hôtel de ville en pierre qui servait cette communauté, construit au XVIe siècle sur des arcades au milieu de la place principale d'Orta San Giulio : un rappel que ce coin de collines était autrefois autonome, et non une station touristique.

Au-dessus du village, sur une colline boisée, se trouve l'autre grand héritage du lac : le Sacro Monte di Orta, un ensemble de dévotion de vingt chapelles construites lentement entre les années 1590 et la fin du XVIIIe siècle, chacune racontant un épisode de la vie de saint François d'Assise à l'aide de personnages grandeur nature et de murs ornés de fresques. Il fait partie des Sacri Monti du Piémont et de Lombardie inscrits au patrimoine mondial de l'UNESCO, et la colline qui l'entoure est une réserve naturelle.

Aux XIXe et XXe siècles, le lac est discrètement devenu un lieu où écrivains et artistes venaient chercher le silence. Il l'est resté.

Le lac d'Orta photographié depuis Orta San Giulio, dans la province de Novare.

À voir

Isola San Giulio

L'île est le cœur du lac et la raison pour laquelle la plupart des visiteurs viennent. Elle ne mesure que quelques centaines de mètres de long, assez près de la rive pour que les bateaux la rejoignent en cinq minutes environ, et elle abrite une basilique romane, quelques maisons anciennes et un grand monastère bénédictin dont les moniales, cloîtrées, vivent à l'abri des regards.

À l'intérieur de la basilique San Giulio, vous découvrirez des fresques du XIVe au XVIe siècle et une extraordinaire chaire en pierre sculptée du début du XIIe siècle, l'une des plus belles pièces de sculpture romane d'Italie. Une unique ruelle pavée fait le tour de l'île : la Voie du Silence, ou Voie de la Méditation. C'est une boucle d'une vingtaine ou d'une trentaine de minutes tranquilles, bordée de panneaux de bois portant de courts aphorismes sur l'écoute et le calme. Ni circulation, ni scooters, rien à éviter.

Orta San Giulio

Le village lui-même est un enchevêtrement de ruelles étroites, de maisons pastel aux volets clos et de petites cours à arcades, qui dévalent toutes vers la Piazza Motta, une place ouverte sur trois côtés, le quatrième étant simplement laissé au lac. Les cafés y font face à l'île, et la vue change tout au long de la journée au gré de la lumière sur l'eau. Un marché envahit la place le mercredi matin.

Sacro Monte di Orta

Les vingt chapelles se dressent parmi de grands arbres sur la colline qui domine directement le village, reliées par de larges chemins de gravier à la pente douce. On regarde l'intérieur de chaque chapelle à travers des grilles et des fenêtres, où des personnages de plâtre peint restent figés au milieu de leur scène. Même si le théâtre baroque n'est pas votre genre, venez pour les terrasses : entre les chapelles, les bois s'ouvrent et tout le lac, avec l'île en contrebas, s'étend à vos pieds.

Omegna et la rive nord

À l'extrémité nord du lac, Omegna est une ville active plutôt que jolie (c'est la patrie de la vaisselle et des ustensiles de cuisine design italiens), mais elle possède de belles berges où la Nigoglia entame son voyage à contre-courant vers le nord, et un marché animé le jeudi, autour duquel les bateaux calent leurs horaires.

L'île et les rives boisées du lac d'Orta vues depuis Orta San Giulio.

Promenades faciles et plus beaux points de vue

Le paysage du lac d'Orta est exceptionnellement généreux avec ceux qui préfèrent éviter de grimper. Trois points de vue vous offrent le lac tout entier, et aucun n'exige une marche sérieuse.

Madonna del Sasso est le plus célèbre. Ce sanctuaire du XVIIIe siècle est perché sur un éperon de granit nu, haut sur la rive ouest, à environ 640 mètres d'altitude, et son parvis est connu localement comme le balcon du Cusio. De là, on voit presque tout le lac, l'île comme une tache verte, la masse du Mottarone en face et, par temps clair, les Alpes à l'arrière-plan. On peut presque se garer à la porte en empruntant une route sinueuse depuis la rive ouest (comptez environ 30 à 45 minutes depuis Orta), puis il ne reste qu'une courte distance de plat jusqu'au parapet. C'est la meilleure demi-heure de paysage du lac.

Les terrasses du Sacro Monte, déjà évoquées, s'atteignent depuis la Piazza Motta par une montée régulière d'environ 20 à 30 minutes sur une ruelle pavée, ou sans aucune montée grâce au petit train routier touristique saisonnier, ou encore en voiture jusqu'en haut. Une fois là-haut, les chemins entre les chapelles sont larges, ombragés et presque plats, avec des bancs.

Le Mottarone, la montagne qui sépare le lac d'Orta du lac Majeur, culmine à environ 1 490 mètres et offre une vue sur les deux lacs à la fois, ainsi que sur une longue rangée de sommets alpins. Attention : le téléphérique qui montait depuis Stresa est fermé depuis l'accident de mai 2021 et reste hors service ; la seule façon confortable d'y monter actuellement est donc la route depuis le côté Stresa–Gignese, à environ une heure de route d'Orta. La zone du sommet compte des cafés et de belles balades faciles sur les pâturages ouverts.

Pour une sortie plus plate, la promenade en bord de lac qui part de la Piazza Motta et longe les anciennes villas est de niveau et ombragée, et la rive de Pettenasco, à quelques minutes au sud, offre une promenade pavée facile au bord même de l'eau. Une quatrième option, la tour de guet médiévale de Buccione, à la pointe sud du lac, offre une vue ravissante, mais on y accède par un court sentier forestier escarpé : ne vous y aventurez que si les terrains accidentés en montée ne vous gênent pas.

Vue large sur le lac d'Orta depuis les pentes au-dessus d'Orta San Giulio.

Le moyen le plus confortable de le découvrir : en bateau

Si vous ne deviez faire qu'une chose sur le lac d'Orta, prenez les bateaux publics. Un service régulier circule tous les jours pendant la belle saison, environ de mars à octobre, avec des horaires bien plus réduits en hiver, et relie Orta, l'île, Pettenasco, Pella, Gozzano et Omegna. Les traversées sont courtes, les embarcations petites et basses sur l'eau, et l'on est assez près pour voir les roselières et les anciens hangars à bateaux.

La petite navette entre la Piazza Motta et l'Isola San Giulio part très fréquemment tout au long de la journée en saison et ne prend qu'environ cinq minutes. Une traversée plus longue jusqu'à Omegna dure de 45 minutes à une heure dans chaque sens, et c'est la façon la plus facile de faire du tourisme sur le lac : pas de marche, des paysages constants, et une place à l'ombre si vous le souhaitez. Des pass journaliers permettant un nombre illimité de trajets sont généralement vendus en saison, ce qui rend les allers-retours entre villages très simples.

Les pilotes de bateaux à moteur de la Piazza Motta proposent aussi de courts circuits privés sur le lac, utiles si vous voulez voir l'île et les rives sans attendre un horaire.

Bateaux et rive du lac à Orta San Giulio, avec vue sur l'eau.

Une excursion d'une journée à proximité

Le lac Majeur est étonnamment proche. Stresa, avec son front de mer Belle Époque et ses bateaux pour les îles Borromées, n'est qu'à 30 à 40 minutes environ en voiture par les collines, ce qui offre un contraste très facile avec Orta : grands hôtels, jardins à la française et promenade bien plus animée. L'Isola Bella et l'Isola Madre se rejoignent par des bateaux fréquents depuis les embarcadères de Stresa ; dans les deux cas, la marche à l'intérieur des jardins est plate mais assez longue, et le palais comporte des marches.

Si vous aimez les trajets en train panoramiques, poursuivez jusqu'à Domodossola, à environ une heure et quart ou une heure et demie au nord d'Orta, et prenez le chemin de fer à voie étroite des Centovalli en direction de Locarno, en Suisse. Il grimpe à travers des bois de châtaigniers et franchit de hauts viaducs au-dessus de gorges profondes, et vous pouvez faire tout le trajet assis, sans aucune marche. Emportez votre passeport, car la ligne traverse la frontière.

Conseils sincères pour voyager confortablement

• Le centre d'Orta San Giulio est piéton. Il faut laisser sa voiture dans les parkings en périphérie du village, pour la plupart situés en hauteur sur la route panoramique. La descente jusqu'à la Piazza Motta prend environ 10 à 15 minutes : agréable à l'aller, un vrai effort au retour. En saison, un petit train routier touristique fait la navette entre les parkings, le centre et le Sacro Monte ; n'hésitez pas à l'utiliser.
• Logez au bord du lac, pas sur la colline. Les hôtels situés directement sur la Piazza Motta ou juste au-dessus placent les bateaux, les cafés et la promenade à quelques minutes de plat. Certains endroits charmants sont plus haut sur la pente, avec des escaliers et sans ascenseur. Renseignez-vous avant de réserver. Pettenasco, à quelques minutes au sud, propose des hébergements plus plats, au niveau du lac.
• Sous vos pieds : pavés, dalles de pierre usées et ruelles à marches çà et là. Rien d'extrême, mais les surfaces sont irrégulières et deviennent glissantes après la pluie. Des chaussures qui adhèrent comptent plus que tout le reste de vos bagages.
• Pour monter à bord des bateaux, il faut descendre une marche jusqu'au pont, généralement avec l'aide d'un membre d'équipage. Dites-leur si vous avez besoin d'un instant : ils en ont l'habitude. La plupart des bateaux offrent des places assises à l'abri.
• Sur l'île, la ruelle qui part de l'embarcadère est plate et courte, mais la basilique se trouve en haut d'un escalier et la Voie du Silence comporte quelques marches et des passages étroits. Il n'y a presque aucun endroit où s'asseoir ; prévoyez donc 30 à 45 minutes à un rythme lent, pas davantage.
• Au Sacro Monte, montez en voiture ou en navette et redescendez à pied si vous préférez ; la descente vers le village est bien plus facile que la montée. Les chapelles se regardent de l'extérieur à travers des grilles, il n'y a donc aucun escalier à monter.
• Chaleur : juillet et août peuvent être chauds et humides au bord de l'eau, souvent entre 25 et 29 °C environ, avec peu de brise à midi. Faites vos marches et vos points de vue avant 11 h et après 16 h, et profitez du long déjeuner comme le font les Italiens.
• L'ombre et les bancs sont nombreux le long de la promenade et dans les bois du Sacro Monte, moins sur la Piazza Motta et sur l'île.
• L'hiver est vraiment calme : de nombreux bateaux, hôtels et restaurants réduisent leurs horaires ou ferment, et le lac peut être froid et humide. C'est beau, mais ce n'est pas le voyage le plus facile.

À table

Nous sommes au Piémont : la cuisine y est plus riche et plus beurrée que ce que l'on attend d'un lac. Le risotto est un droit de naissance local (les rizières de la plaine de Novare sont juste en bas de la colline) et on le trouve avec de la perche, avec du fromage, ou avec le vin rouge local, sombre.

Du lac même, cherchez le corégone (lavaret) et la perche, généralement frits ou grillés simplement, et parfois servis en petits filets sur du risotto. Des collines viennent les fromages de toma alpins, la mortadelle fumée des vallées de l'Ossola et le gorgonzola, produit de cette province. La spécialité dont on parle le plus dans la région est le tapulone, de la ville voisine de Borgomanero : de la viande finement hachée, traditionnellement de l'âne, mijotée longuement avec du vin rouge, de l'ail et du laurier. Ce n'est pas pour tout le monde, mais c'est authentiquement de cet endroit.

Pour quelque chose de plus sucré, Omegna est connue pour ses fins biscuits sablés, les imperialine et les reginette, vendus dans les vieilles boulangeries de la ville. Et goûtez absolument les vins locaux : les collines de l'Alto Piemonte, juste au sud et à l'est, produisent de beaux rouges à base de nebbiolo sous des noms comme Ghemme, Gattinara et Boca, bien moins célèbres que le Barolo et bien plus doux pour le portefeuille.

Orta San Giulio a aussi une surprenante réputation gastronomique, portée par une extravagante villa de style mauresque au bord du lac, devenue un hôtel doté d'un restaurant célèbre. Réservez bien à l'avance si cela vous tente ; sinon, les simples trattorie des ruelles au-dessus de la Piazza Motta servent le même poisson du lac pour une fraction du prix.

Comment s'y rendre

Notre verdict

Le lac d'Orta est celui que nous recommandons le plus souvent aux voyageurs qui veulent les lacs italiens sans la fatigue qui va avec. Il est assez petit pour être bien exploré depuis un seul hôtel, les plus beaux paysages s'offrent depuis un siège de bateau ou un parvis d'église plutôt que depuis un sentier de montagne, et l'atmosphère y est sans hâte, ce que Côme n'est tout simplement plus.

Soyez réalistes sur deux points : la montée entre les parkings et le village, et les pavés. Réglez le premier avec le petit train routier ou un taxi, le second avec de bonnes chaussures, et le reste du lac s'ouvre à vous sans effort.

Venez fin mai ou en septembre, prenez une chambre face à l'île et accordez-vous trois jours sans précipitation. Notre version idéale : le bateau pour l'île le matin avant la foule, le déjeuner et une longue pause sur la Piazza Motta, la navette jusqu'au Sacro Monte pour la lumière de la fin d'après-midi, et une excursion d'une demi-journée en voiture jusqu'au balcon de la Madonna del Sasso pour voir l'ensemble s'étendre sous vos yeux.

Lumière du soir sur le lac d'Orta, vu depuis Orta San Giulio, au Piémont.

« Un lac assez petit pour être embrassé d'un seul regard, et assez profond pour vous donner envie de le regarder encore. »

Crédits photo

• Orta San Giulio Lago d'Orta 01: Zairon, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Lake Orta San Giulio 167612683: Mohamed Selim, CC BY 3.0 via Wikimedia Commons
• Orta San Giulio Lago d'Orta 06: Zairon, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Orta San Giulio Lago d'Orta 15: Zairon, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Orta San Giulio Lago d'Orta 21: Zairon, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Orta San Giulio Lago d'Orta 38: Zairon, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons