Ouarzazate : une ville paisible et plate où commence le désert

Ouarzazate est cette ville que tout le monde traverse et où presque personne ne s'arrête. Les autocars franchissent le Haut Atlas au matin, font halte le temps d'un tajine, puis repartent vers les dunes avant la tombée du jour. Depuis la vitre, on aperçoit une large avenue moderne bordée d'immeubles brun-rosé, et c'est à peu près tout ce que la plupart des visiteurs en verront jamais.

Passez-y une nuit, pourtant, et une évidence s'impose. Après les ruelles en escalier de Chefchaouen et les venelles bondées de la médina de Marrakech, Ouarzazate est presque plate. L'artère principale est généreuse, les trottoirs larges, les bâtiments bas, et les montagnes se tiennent poliment à l'horizon au lieu de se dresser sous vos pieds. Pour qui a passé ses vacances à négocier des marches et des pavés, ce n'est pas un détail.

Voici un guide tranquille de la ville elle-même, plutôt que du désert qui s'étend au-delà : une vieille forteresse de terre au bout de l'avenue, un musée rempli de décors de cinéma, une oasis de palmiers au bout d'une piste cahoteuse, et de longues soirées dorées à quelque 1 150 mètres d'altitude, où la lumière s'attarde et où l'air fraîchit dès que le soleil disparaît.

Un peu d'histoire

On fait généralement remonter le nom au tachelhit, la langue amazighe (berbère) de la région, et on le traduit souvent par « sans bruit » ou « sans confusion » — un nom bien trouvé pour un lieu qui n'a toujours rien d'empressé.

Bien avant la ville, il y eut la kasbah. La tradition locale veut que Taourirt ait été élevée au XVIIe siècle par les Imzwarn, une puissante famille locale. Ce qui est mieux documenté, c'est que la famille Glaoui s'en est emparée et l'a considérablement agrandie au XIXe siècle. Les Glaoua contrôlaient les cols et les routes caravanières entre Marrakech et le Sahara, et la figure la plus célèbre du clan, Thami El Glaoui, devint pacha de Marrakech sous le protectorat français. Taourirt était l'un des bastions méridionaux de la famille : non pas un château au sens européen, mais une dense alvéole de pièces en pisé, de cours et d'escaliers où un seigneur, ses proches, ses serviteurs et ses gardes vivaient tous empilés les uns sur les autres.

La ville moderne est bien plus jeune. Elle a été fondée en 1928 comme poste de garnison français, choisi pour sa position à la jonction du Haut Atlas et des plaines présahariennes, commandant l'accès aux vallées du Drâa et du Dadès. Cette origine militaire explique le damier de rues droites et spacieuses — et c'est précisément pour cela qu'Ouarzazate se parcourt si facilement à pied aujourd'hui.

Le troisième chapitre, c'est le cinéma. Les équipes de tournage sont venues pour la lumière, l'espace et les paysages ; les Atlas Studios ont ouvert en 1983, et des productions allant de Lawrence d'Arabie et Gladiator à Game of Thrones ont utilisé la région. Ouarzazate est aujourd'hui un chef-lieu de province d'environ 80 000 habitants qui vit discrètement moitié au XVIIe siècle, moitié sur un plateau de tournage.

Une kasbah glaoui à Ouarzazate, bâtie dans le pisé de la région.

À voir

Les curiosités d'Ouarzazate sont peu nombreuses, proches les unes des autres et sans aucune urgence. Deux demi-journées suffisent amplement, et vous n'aurez jamais à vous presser.

La kasbah Taourirt

L'ancienne forteresse glaoui se dresse à l'extrémité est de l'avenue Mohammed V : c'est elle qui justifie le détour. De l'extérieur, c'est une grande falaise de terre sculptée, avec ses tours effilées et ses motifs géométriques imprimés dans les murs — à voir de préférence dans la dernière heure avant le coucher du soleil, quand la terre prend des teintes d'abricot. Une partie restaurée du palais se visite : salles de réception aux plafonds de cèdre peint, plâtre ciselé, moucharabiehs colorés et un haut puits de lumière qui tombe d'une verrière centrale. Au-delà, des quartiers entiers demeurent sans restauration et sans toit, ce qui ne manque pas d'émouvoir. Des guides attendent à l'entrée et se révèlent ici vraiment utiles, car les lieux n'ont guère de logique sans eux.

Le Musée du Cinéma

Juste en face de l'entrée de la kasbah, de l'autre côté de la place, le Musée du Cinéma occupe un ancien complexe de studios rempli de décors, de trônes, d'accessoires et de toiles peintes laissés par les tournages. C'est poussiéreux, joyeusement brut de décoffrage et entièrement de plain-pied — un bon choix par après-midi chaud, ou si vous préférez éviter les escaliers de la kasbah.

Les Atlas Studios

À quelques kilomètres au nord-ouest du centre, les Atlas Studios proposent des visites guidées au milieu des décors encore debout : temples égyptiens, rues romaines, fuselages d'avions cuisant au soleil. Le parcours est presque entièrement plat, mais tout aussi dépourvu d'ombre : allez-y tôt dans la journée. Un taxi depuis la ville ne prend que quelques minutes.

L'avenue Mohammed V et les boutiques d'artisanat

L'avenue est la colonne vertébrale de la ville, avec ses cafés, ses pharmacies, ses banques et un chapelet de boutiques coopératives qui vendent tapis, argent et safran. Pas de dédale de médina où se perdre, et aucune pression comparable à celle de Marrakech : les commerçants sont ici remarquablement détendus.

La kasbah Tifoultoute

À environ 8 km à l'ouest de la ville, cette kasbah glaoui plus modeste domine la vallée de l'oued d'Ouarzazate. La route est courte et agréable, et l'endroit idéal pour un thé à la menthe avec vue sur les palmiers, surtout en fin d'après-midi.

La cour d'entrée de la partie restaurée du palais de la kasbah Taourirt, avec l'entrée du Musée du Cinéma de l'autre côté de la place.

Une excursion dans les environs

Aït Ben Haddou

À quelque 30 km au nord-ouest d'Ouarzazate — soit 30 à 45 minutes de route environ — le village fortifié d'Aït Ben Haddou s'élève sur l'autre rive de l'oued Ounila. Classé au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1987, c'est le village de terre le plus photographié du Maroc.

Soyez honnête avec vous-même quant à la marche. L'itinéraire complet grimpe depuis le lit de l'oued par des ruelles raides et inégales jusqu'à un grenier en ruine au sommet ; la plupart des visiteurs mettent bien plus d'une demi-heure dans chaque sens, en plein soleil, sur des marches rugueuses et avec peu de garde-corps. La bonne nouvelle, c'est que rien ne vous y oblige. Les ruelles basses, les ateliers de potiers et les vues depuis la rive vous offrent l'essentiel de la magie sur terrain plat, et une piste carrossable atteint le côté du village : un chauffeur peut donc vous déposer bien plus près que le parking principal. Renseignez-vous avant de partir.

L'oasis de Fint

Plus près, l'oasis de palmiers de Fint ne se trouve qu'à environ 12 km au sud de la ville, mais le dernier tronçon est une piste non revêtue et cahoteuse : comptez à peu près 45 minutes dans chaque sens, en véhicule robuste et avec un chauffeur local. La récompense est un ruban vert de palmiers et de petits villages au pied de collines sombres et pierreuses, où les familles servent tajine et thé à la menthe. C'est un enchantement — mais la route secouante met réellement à l'épreuve le dos et la nuque : renoncez-y si c'est un sujet de préoccupation pour vous.

La route elle-même

À l'est de la ville, le paysage s'ouvre sur les palmeraies de Skoura, puis sur la vallée du Dadès ; au nord-est, les rangées de miroirs de l'immense complexe solaire Noor accrochent la lumière au loin. Il s'agit d'une centrale en activité et non d'une attraction touristique, mais le spectacle depuis la route est saisissant.

Une kasbah abandonnée dans la province d'Ouarzazate, du type de celles qui parsèment les vallées autour de la ville.

Conseils sincères pour voyager confortablement

• La ville est d'une platitude bienvenue. Ouarzazate a été tracée en damier : ni ruelles en escalier, ni côtes dans le centre. Les trottoirs sont larges, même si les bordures et quelques dalles descellées rendent la canne plus utile que les roues.
• Logez sur l'avenue Mohammed V ou à deux pas, idéalement vers son extrémité est. De là, la kasbah, le Musée du Cinéma, les cafés et les pharmacies sont à une courte promenade de plain-pied, et vous évitez de prendre un taxi pour chaque petite course. Les hôtels dotés d'un jardin et d'une terrasse ombragée méritent le supplément.
• À l'intérieur de la kasbah Taourirt, il y a des escaliers — beaucoup. Ils sont étroits, en terre, irréguliers et parfois sans rampe, les portes sont basses et il n'y a pas d'ascenseur. La cour, les murailles et les vues extérieures valent largement le détour à elles seules : visitez donc sans culpabilité si grimper n'est pas pour vous, et dites d'emblée à votre guide jusqu'où vous souhaitez aller.
• Réglez vos journées sur le soleil. Les matinées jusqu'à 11 h environ et les fins d'après-midi à partir de 16 h sont les heures confortables. En juillet et en août, les maximales diurnes approchent couramment les 38 °C et l'air est extrêmement sec : emportez de l'eau, un chapeau et des lunettes de soleil, et buvez plus que vous ne le croyez nécessaire.
• Prévoyez des vêtements chauds en hiver. À environ 1 150 mètres d'altitude, les journées de décembre à février sont agréables, autour de 18 °C, mais les nuits peuvent frôler le zéro. Vérifiez que votre chambre dispose d'un vrai chauffage.
• La route de montagne mérite le respect. La route depuis Marrakech franchit le col du Tizi n'Tichka à quelque 2 260 mètres, avec de longues successions de virages serrés. Si vous êtes sujet au mal des transports, installez-vous à l'avant, coupez le trajet à Aït Ourir ou à Taddert, et accordez-vous une journée entière plutôt que de courir.
• Usez sans hésiter des petits taxis. Ils sont bon marché, nombreux et parfaits pour les 2 km depuis l'aéroport ou une escapade jusqu'aux Atlas Studios. Convenez du prix ou demandez le compteur avant de démarrer.
• Les services sont bons pour une petite ville. Chef-lieu de province, Ouarzazate compte pharmacies, banques, distributeurs et un hôpital — rassurant si vous vous enfoncez ensuite plus loin dans le désert.
• Ayez un peu d'espèces sur vous. Les cartes passent dans les hôtels et les grandes boutiques, mais les petits cafés, les coopératives et les taxis n'acceptent que le liquide.

La kasbah Taourirt vue de l'ouest ; les rues alentour sont plates et faciles à parcourir à pied.

Que manger

La cuisine du sud marocain est lente, douce et très facile à digérer — une bonne nouvelle si les plats riches vous incommodent.

Les tajines en sont le cœur : poulet au citron confit et aux olives, agneau aux pruneaux et aux amandes, ou tajines de légumes débordant de carotte, de courgette et de pomme de terre, tous mijotés tout doucement sous un couvercle d'argile et mangés avec du pain plutôt qu'avec des couverts. La harira, soupe de tomate et de lentilles, est le réconfort classique du soir. Le couscous est traditionnellement un plat du vendredi : demandez donc quel jour il est servi.

Le petit-déjeuner est un plaisir tranquille : crêpes msemen et harcha au miel et à l'huile d'olive, pain frais, confiture, fromage blanc et verres de thé à la menthe sucré. Guettez l'omelette berbère, cuite dans un plat à tajine avec tomate et oignon, et la kefta — brochettes de viande hachée épicée grillées au charbon de bois.

Les oasis voisines de la vallée du Drâa sont le pays de la datte, et vous trouverez dattes et amandes vendues en vrac dans les boutiques de l'avenue, aux côtés de l'huile d'argan et du safran venus d'ailleurs dans le sud. Achetez un petit sachet de dattes pour la route : c'est le meilleur en-cas de voyage qui soit.

L'alcool est servi dans certains hôtels et restaurants touristiques, mais il ne fait pas partie de la vie quotidienne ici et bien des adresses n'en proposent pas. L'eau en bouteille se trouve partout et mieux vaut s'y tenir.

Comment s'y rendre

La kasbah Tifoultoute, à environ 8 km à l'ouest d'Ouarzazate, sur la route qui arrive de l'ouest.

Notre avis

Ouarzazate ne vous éblouira pas en une heure. Pas de médina bleue, pas de tanneries, pas de place célèbre. Ce qu'elle possède, c'est de l'espace, du silence et une rare douceur de vivre : une ville où l'on va dîner à pied sur le plat, où l'on s'assoit dehors devant une théière tandis que la lumière rosit les montagnes, et où l'on atteint une forteresse du XIXe siècle et un village classé par l'UNESCO sans passer la journée en voiture.

Pour les voyageurs de plus de 60 ans, nous estimons que cette combinaison vaut mieux qu'une énième ville perchée. Faites d'Ouarzazate une halte reposante de deux ou trois nuits plutôt qu'un simple ravitaillement — soit comme point de retour après la traversée de l'Atlas, soit comme atterrissage en douceur avant de poursuivre vers les dunes. Venez au printemps ou à l'automne, réservez le milieu de la journée à l'ombre, et laissez la ville faire ce que son nom suggère : pas grand-chose, et magnifiquement.

« Entre la dernière montagne et la première dune, une ville qui a appris le prix de l'immobilité. »

Crédits photo

• Kasbah Taourirt in Ouarzazate 2011 : Bjørn Christian Tørrissen, CC BY-SA 3.0 via Wikimedia Commons
• Kasbah glaoui ouarzazate morocco : Sierramaik, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Kasbah Taourirt Ouarzazate DSCF6838 : R Prazeres, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Abandoned Kasbah Ouarzazate Province 2 : Farajiibrahim, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Kasbah Taourirt Ouarzazate DSCF6861 : R Prazeres, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Morocco, Souss-Massa-Draa Region, Ouarzazate Province, Kasbah Tifoultoute : Vincent van Zeijst, CC BY-SA 3.0 via Wikimedia Commons