Foum Zguid : la porte tranquille du Maroc vers le Sahara

La plupart des visiteurs du sud du Maroc suivent le même fil : Marrakech, Aït Ben Haddou, Ouarzazate, puis la descente du Drâa vers Zagora. Foum Zguid se tient juste à l'écart de ce fil, et c'est précisément là son charme. C'est une ville basse, aux toits plats et aux murs pâles, étirée le long d'une seule rue principale au pied de la crête du Jbel Bani, avec une palmeraie derrière elle et énormément de ciel au-dessus.

Le nom signifie à peu près « bouche du Zguid » — l'endroit où l'oued Zguid entaille la muraille rocheuse du Bani et se déverse vers le désert. Tenez-vous dans cette brèche en fin d'après-midi et vous comprendrez toute la raison d'être de la ville : derrière vous, les jardins et l'eau ; devant, plusieurs centaines de kilomètres de pierre et de sable.

Foum Zguid n'est pas un lieu de visites au sens habituel du terme. C'est un lieu où ralentir, boire le thé, regarder se dérouler une matinée de marché, puis partir passer une nuit sous les étoiles sans la foule que l'on trouve aux portes du désert plus réputées. Pour les voyageurs de plus de 60 ans, la ville possède un avantage discret : tout y est plat, tout est à deux pas, et rien n'est pressé.

Un peu d'histoire

Foum Zguid doit son existence à une brèche et à une rivière. Le Jbel Bani est une longue crête basse qui traverse toute cette partie du sud marocain et sépare l'Anti-Atlas des plaines désertiques. Là où l'oued Zguid la perce, les caravanes pouvaient passer — et une localité a donc grandi à cette ouverture, avec une kasbah de terre, une palmeraie et des jardins irrigués par des canaux traditionnels.

La tradition locale donne à l'ancienne kasbah un surnom poétique, Foum el Hench, la bouche du serpent, en raison de la façon dont la vallée serpente entre les collines avant de se glisser à travers la crête pour filer vers l'oued Drâa. La kasbah est aujourd'hui en grande partie ruinée, comme tant de bâtiments en pisé du sud : la brique de terre est un matériau merveilleux, jusqu'au jour où la pluie trouve un passage.

Pendant presque tout le XXe siècle, ce ne fut que la dernière ville avant le vide — l'endroit où l'asphalte s'arrêtait et où commençaient les pistes vers le lac asséché d'Iriqui et la frontière algérienne. Dans les faits, peu de choses ont changé. Foum Zguid vit toujours de ses jardins, de son marché hebdomadaire et de la poignée de voyageurs venus chercher une entrée plus paisible dans le Sahara.

La ville possède un autre titre de gloire, et il est fort ancien. Les collines au sud de Foum Zguid, autour du Jbel Gara el Zguilma, mettent à nu des roches dévoniennes célèbres parmi les paléontologues pour leurs trilobites — dont l'extraordinaire Walliserops à trois pointes, l'un des fossiles les plus saisissants jamais découverts. Des spécimens issus de ces couches sont exposés dans des musées du monde entier. Vous verrez des fossiles en vente dans les boutiques locales ; sachez que de nombreux pays limitent ce que vous pouvez rapporter chez vous, renseignez-vous donc avant d'acheter.

Vue sur Foum Zguid, une ville-oasis aux constructions basses dans le sud du Maroc.

À voir

La rue principale et la place centrale

La vie de Foum Zguid se déroule le long d'une large rue principale et sur la place ouverte qui la borde : épiciers, quelques étals d'artisanat, cafés dont les chaises sont tournées vers le soleil. C'est plat, court, et l'on en fait le tour à pied en une vingtaine de minutes, ce qui en fait le cadre idéal d'une promenade du soir. C'est là que vous aurez vos plus belles conversations.

Le souk du jeudi

Si vous pouvez caler votre séjour dessus, venez le jeudi matin. Les habitants des villages alentour et des campements nomades se rassemblent près de la grande mosquée pour vendre légumes, dattes, menthe, outils et bétail, et pour prendre des nouvelles autour d'un thé. C'est un marché de travail et non un marché pour touristes, et c'est justement pour cela qu'il vaut le coup d'œil. Allez-y tôt, tant qu'il fait frais et avant que la foule ne s'épaississe.

La palmeraie

Derrière la ville, au-dessous de l'ancienne kasbah, la palmeraie abrite de petites parcelles de légumes, d'orge et d'arbres fruitiers, arrosées par des canaux creusés à la main. Les sentiers qui la traversent sont des chemins de terre plats, ombragés et de plusieurs degrés plus frais que la rue. Une demi-heure ici au petit matin vous apprendra plus sur la vie du désert que n'importe quel musée.

L'ancienne kasbah

Les ruines de la kasbah se dressent en bordure de l'oasis : un labyrinthe de murs de terre et de passages couverts qui prennent au coucher du soleil une profonde teinte orangée. Certaines parties sont fragiles et le sol est inégal ; admirez-la donc de l'extérieur, ou entrez-y accompagné d'un guide local plutôt que seul.

La maison de l'artisanat

Un centre artisanal, en ville, présente le tissage sur métiers verticaux, le travail du cuir, la couture et la fabrication de bijoux en argent par des artisans locaux. C'est petit, de plain-pied, et c'est une agréable demi-heure à l'abri du soleil.

La rue principale de Foum Zguid, une oasis au pied du Jbel Bani.

Une excursion à la journée dans les environs

C'est la véritable raison de venir jusqu'ici, et c'en est une excellente.

Depuis Foum Zguid, des pistes 4x4 filent vers le sud-est en traversant le lit asséché du lac Iriqui, au sein du parc national d'Iriqui, jusqu'aux grandes dunes de l'erg Chigaga. La distance n'est que de 60 à 80 km environ, mais tout est en piste : comptez donc deux à trois heures dans chaque sens. Le trajet est extraordinaire : le fond de lac blanc et plat, la pierre volcanique sombre, les acacias, parfois un troupeau de dromadaires, puis les dunes qui se lèvent devant vous comme un littoral.

Deux formules raisonnables s'offrent à vous. L'excursion à la journée vous emmène aux dunes et vous ramène d'une traite : c'est fatigant, mais cela évite une nuit sur un matelas. La nuit en campement dans le désert — départ généralement l'après-midi, dîner et étoiles, retour en fin de matinée — est bien plus gratifiante, et beaucoup de campements disposent aujourd'hui de vrais lits, de tapis et de sanitaires privés. Comparé aux autres accès à l'erg Chigaga, le côté Foum Zguid est nettement moins fréquenté.

Pour quelque chose de plus doux, renseignez-vous sur l'erg el Mhazil, un champ de dunes plus modeste et plus proche de la ville, ou sur l'oasis de Laarjimia, à une heure environ en 4x4. Vers l'ouest en direction de Tata, à à peu près une heure de route, les vasques salées et les palmiers de Tissint forment une halte jolie et sans effort.

Un mot de franchise : ce sont des pistes rudes, avec de la tôle ondulée et des secousses. Si vous souffrez du dos, de la nuque ou des hanches, demandez à vous asseoir à l'avant, insistez sur une allure lente et prévoyez une journée de repos ensuite.

Une chamelle et son petit dans le désert, entre Foum Zguid et Zagora.

Que manger

La cuisine, ici, est honnête, lente et riche en légumes plutôt que sophistiquée. Attendez-vous à :

• Des tajines — poulet au citron confit et aux olives, agneau aux pruneaux, ou simplement légumes au cumin et à l'huile d'olive, cuits longuement et doucement.
• Du couscous, traditionnellement le plat du vendredi, servi avec sept légumes et une louche de bouillon.
• De la harira et des soupes de légumineuses, réconfortantes en hiver, quand les soirées du désert deviennent franchement froides.
• Des dattes et des amandes des jardins voisins — le marché est l'endroit où acheter un sachet pour la route.
• Du pain, plat et dense, souvent cuit sous la braise ou dans le sable chaud des campements, et apporté à table encore tiède.
• Du thé à la menthe, versé de haut et plus sucré que vous ne l'imaginez. Demandez-le bla sokkor si vous le souhaitez sans sucre.

Les restaurants en ville sont simples et peu nombreux ; la plupart des voyageurs dînent dans leur maison d'hôtes ou leur auberge, où le repas du soir se compose généralement d'un menu fixe : soupe, tajine et fruits. Prévenez votre hôte à l'avance de vos besoins alimentaires — le végétarien ne pose aucun problème, le sans sel et le sans gluten demandent un peu d'anticipation. Buvez de l'eau en bouteille ou filtrée, et emportez-en plus que vous ne le pensez nécessaire.

Légumes à vendre au marché de Foum Zguid.

Conseils sincères pour un voyage confortable

• La ville elle-même est facile. Foum Zguid est plate, petite et se parcourt à pied, sans côtes ni ruelles à marches. Si vous êtes capable d'une marche de dix minutes sur terrain plat, vous verrez le centre sans peine.
• Logez dans la rue principale ou juste à côté. Les maisons d'hôtes et les petites auberges proches du centre mettent le marché, les cafés et la palmeraie à quelques minutes de marche et vous évitent de dépendre des taxis.
• Demandez une chambre au rez-de-chaussée. Beaucoup de petites maisons d'hôtes marocaines s'organisent autour d'un patio, avec des escaliers raides et étroits et sans ascenseur. Demandez une chambre au rez-de-chaussée à la réservation, puis reconfirmez-la par message quelques jours avant.
• Évitez la période de juin à début septembre. Au cœur de l'été, les maximales dépassent régulièrement 40 °C et peuvent approcher 43 °C. Ce n'est pas une chaleur agréable, c'est une chaleur dangereuse pour toute personne souffrant du cœur ou de la circulation.
• Mais emportez tout de même des vêtements chauds. Les nuits d'hiver, le thermomètre peut descendre autour de 5 °C, et les campements du désert ne sont pas chauffés. Une polaire, un bonnet et des chaussettes chaudes changent tout.
• Organisez votre séjour autour de la journée en 4x4. C'est l'excursion dans le désert qui est la partie exigeante du voyage, pas la ville. Arrivez, reposez-vous un jour, allez aux dunes, reposez-vous à nouveau.
• La balade à dos de dromadaire est facultative. Monter sur un dromadaire agenouillé et en descendre demande de la souplesse et de la confiance. Personne ne vous en tiendra le moins du monde rigueur si vous préférez regarder, ou marcher plutôt un court tronçon de dune.
• Emportez vos médicaments avec vous. Les hôpitaux et les pharmacies bien approvisionnées les plus proches se trouvent à Tata et à Ouarzazate, à deux heures de route environ. Prenez une réserve complète ainsi que la liste écrite de vos ordonnances.
• L'argent liquide compte. Les services bancaires et le paiement par carte sont limités dans une ville de cette taille. Retirez des dirhams à Ouarzazate, Taroudant ou Agadir avant de venir.
• Louez un chauffeur, pas un volant. Les distances entre les stations-service sont longues et les pistes exigent une connaissance locale. Un chauffeur-guide coûte moins cher que vous ne le craignez et supprime presque tout le stress.

Comment s'y rendre

Paysage désertique sur la route entre Foum Zguid et Taznakht.

Notre avis

Foum Zguid ne sera jamais le clou d'une brochure. Pas de monument grandiose, pas de riad célèbre, pas de panorama que tout le monde a déjà vu. Ce qu'elle offre est plus difficile à trouver : une ville du sud marocain qui vit encore à son propre rythme, avec un marché qui existe pour ses propres habitants, une palmeraie où vous pouvez flâner seul, et l'un des accès les plus tranquilles au Sahara qu'il reste dans le pays.

Nous la recommandons chaleureusement aux voyageurs de plus de 60 ans qui ont déjà vu les étapes phares et cherchent quelque chose de plus calme — et à tous ceux qui préfèrent atteindre de grandes dunes sans les partager avec cinquante autres véhicules. Soyez lucide sur le trajet en 4x4, venez entre octobre et avril, logez dans le centre et accordez-vous une journée avant et après pour ne rien faire du tout.

Faites cela, et vous rentrerez avec ce que Foum Zguid donne le mieux : le silence, et le souvenir de l'immensité du ciel.

« Là où la montagne s'ouvre et où la route s'achève, le désert commence dans le silence. »

Crédits photo

• Foum Zguid Overview b : Bernhard Holub, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Foum Zguid 1 : ArnoldBetten, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Foum Zguid - Hauptstraße : Mhobl, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Chamelle dans le désert. Camel in the desert. 8399029057 : Grand Parc - Bordeaux, France from France, CC BY 2.0 via Wikimedia Commons
• Vending vegetables at Foum Zguid market Morocco : Bernhard Holub, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Somewhere between Foum Zguid and Tazenakht-rosino-02 : Rosino, CC BY-SA 2.0 via Wikimedia Commons