Erfoud : une halte paisible aux portes du Sahara

Presque tout le monde ne fait que traverser Erfoud. La ville occupe le dernier ruban de bitume avant les grandes dunes de l'Erg Chebbi : les autocars s'y arrêtent à midi, les voyageurs mangent un tajine, achètent un fossile poli et sont repartis à quatorze heures. La ville les salue sans se plaindre et retrouve son propre rythme.

Nous y voyons une petite erreur. Erfoud est une localité basse, plate et sans hâte d'environ trente mille habitants, dans la région de Drâa-Tafilalet, bâtie à quelque 800 mètres d'altitude à la lisière des palmeraies du Tafilalet, là où la rivière Ziz finit par se perdre dans le sable. Ici, pas de collines à grimper, pas de dédale de médina où s'égarer, pas de foule. Mais des palmiers dattiers, de larges rues à arcades, des ateliers remplis de créatures marines vieilles de 400 millions d'années, et l'une des plus belles lumières du Maroc.

Pour les voyageurs de plus de 60 ans, cette combinaison est un cadeau. Erfoud est un lieu où l'on peut rester tranquille, bien dormir et laisser le désert venir à soi — un jour à la fois, à son propre rythme.

Un peu d'histoire

Erfoud est jeune à l'échelle marocaine. Alors que Rissani, tout proche, et les ruines de Sijilmassa remontent à plus de mille ans, Erfoud s'est développée au début du XXe siècle, sous le protectorat français, comme poste administratif et militaire chargé de surveiller les tribus du Tafilalet. Cette origine explique la forme de la ville : des rues droites tracées au cordeau, de longues arcades pour l'ombre, une place centrale bien ordonnée — chose inhabituelle dans un pays de médinas sinueuses, et très facile à parcourir à pied.

La ville possède aussi une histoire plus discrète. Erfoud a abrité une importante communauté juive pendant une grande partie du XXe siècle — environ un tiers de ses habitants dans les années 1930 — et elle reste associée à la famille de rabbins Abuhatzeira, dont les pèlerins entretiennent encore la mémoire aujourd'hui. La majeure partie de cette communauté est partie pour Israël après l'indépendance du Maroc, en 1956.

Ces dernières décennies, Erfoud s'est trouvé une troisième vie : celle de base de tournage. Le désert environnant a tenu le rôle de l'Égypte antique et d'autres contrées imaginaires dans des productions comme La Momie, Prince of Persia ou encore le James Bond Spectre. En 2013, le Forum spatial autrichien a même utilisé les plaines pierreuses des alentours pour répéter des missions vers Mars. Asseyez-vous sur une terrasse d'hôtel au crépuscule et vous comprendrez pourquoi : ici, l'horizon ressemble à une autre planète.

L'hôtel de ville d'Erfoud, sur le damier de rues droites à arcades tracées au début du XXe siècle.

Une ville posée sur un ancien fond marin

La véritable spécialité d'Erfoud est plus ancienne que toutes les dynasties. Il y a plusieurs centaines de millions d'années, cette partie du Sahara reposait sous une mer chaude, et la roche qui entoure la ville est truffée de fossiles marins du Dévonien : orthocères aux coquilles droites, coquillages enroulés et trilobites, si prisés des collectionneurs.

Aux abords de la ville, des ateliers familiaux débitent ce calcaire fossilifère en dalles et le polissent jusqu'à ce que les créatures apparaissent comme des dessins à l'encre sur la pierre noire. On en tire des plateaux de table, des lavabos, des fontaines, des coupes et de petits pendentifs. Plusieurs ateliers accueillent les visiteurs, montrent la découpe et le polissage, et vendent directement ; la ville possède également une collection de fossiles et de minéraux pour qui souhaite se faire expliquer la géologie.

Un mot de franchise. Les spécimens authentiques sont abondants ici, mais les pièces composites et « améliorées » le sont tout autant, surtout parmi les trilobites vendus sur les étals du bord de route. Si un fossile compte vraiment pour vous, achetez-le dans un atelier où vous pouvez observer le travail, demandez sans détour ce qui a été restauré et attendez-vous à marchander gentiment. S'il s'agit simplement d'un souvenir, un petit orthocère poli est léger, peu coûteux et tout à fait charmant — et bien plus facile à rapporter chez soi qu'un lavabo.

Une boutique de fossiles sur la route à la sortie d'Erfoud, où le calcaire local est découpé et poli.

À voir

Erfoud n'est pas une ville de monuments. C'est une ville de trois ou quatre belles expériences, toutes courtes et toutes faciles.

Borj Est, pour la vue

À l'est de la ville, une colline sombre appelée Borj Est domine l'oasis, et la piste qui mène au sommet constitue l'excursion classique d'Erfoud. De là-haut, toute la géographie du lieu s'offre d'un seul regard : la ville pâle, le ruban vert des palmiers le long du Ziz, la hammada pierreuse au-delà et, par un soir dégagé, la fine ligne abricot des dunes de l'Erg Chebbi, loin vers le sud-est. La piste est rude : partez avec un chauffeur local plutôt qu'avec une voiture de location surbaissée — et partez une heure avant le coucher du soleil.

Le souk du samedi

Le marché hebdomadaire d'Erfoud, qui se tient près de la rivière le samedi matin, est un véritable souk de campagne plutôt qu'un bazar pour touristes : légumes, menthe, épices, couvertures, turbans, outils, bétail et, en automne, des montagnes de dattes. Il est plat, animé et, par bonheur, compact. Allez-y tôt, quand il fait frais et que l'ombre est encore longue.

Les palmeraies et les ksour

La palmeraie du Tafilalet, autour d'Erfoud, est l'une des plus vastes oasis du Maroc, irriguée depuis des siècles par des canaux creusés à la main. Une promenade lente en voiture ou une courte marche le long de ses abords en fin d'après-midi — entre murs de terre, séguias et ksour ocre, les villages fortifiés de la vallée — compte parmi les plaisirs les plus doux du Sud.

La fête des dattes

Si vous êtes là en octobre, renseignez-vous sur le moussem des dattes, la fête annuelle de la récolte à Erfoud, avec musique, danses et la fierté d'une ville qui cultive des dizaines de variétés. Les dattes sont la raison même de l'existence d'Erfoud.

Coucher de soleil vu du sommet de la colline de Borj Est, au-dessus d'Erfoud.

Une excursion dans les environs

Deux excursions justifient à elles seules une deuxième nuit à Erfoud.

Rissani, à une vingtaine de kilomètres au sud, se trouve à 30 minutes de route et semble mille ans plus ancienne. Son souk — traditionnellement tenu le dimanche, le mardi et le jeudi — est l'un des plus envoûtants du Maroc, avec son parking à ânes. À proximité se dressent les beaux murs de terre du Ksar Oulad Abdelhalim, les ruines basses de Sijilmassa, la cité caravanière médiévale qui commerçait l'or et le sel à travers le Sahara dès le VIIIe siècle, et le mausolée de Moulay Ali Cherif, ancêtre de la dynastie alaouite régnante. Les visiteurs non musulmans ne peuvent pas pénétrer dans la chambre funéraire elle-même, mais la cour extérieure est généralement ouverte et le cadre est ravissant.

L'Erg Chebbi, la fameuse mer de dunes, se trouve à environ 50-60 km — une heure de route, dont le dernier tronçon à travers le désert plat. Il n'est pas nécessaire de monter à dos de dromadaire pour le découvrir. Demandez à votre hôtel d'organiser un 4x4 qui vous dépose au pied des dunes pour le coucher du soleil : quelques mètres de marche sur le sable suffisent pour obtenir la vue qui vous a fait venir au Maroc. De nombreux campements du désert près de Merzouga sont aujourd'hui accessibles en véhicule, et non plus seulement à dos de dromadaire ; dites clairement ce que vous souhaitez au moment de réserver.

La route qui sort d'Erfoud en direction des carrières de fossiles et, plus loin, des dunes de l'Erg Chebbi.

Conseils sincères pour voyager confortablement

• Évitez le cœur de l'été. De juin à début septembre, les températures diurnes atteignent couramment ici les 38-39 °C et dépassent les 40 °C. C'est une chaleur sèche, mais elle est véritablement éprouvante. D'octobre à avril, la fenêtre est confortable.
• Prévoyez des nuits froides. Les hivers du désert sont doux le jour et nettement froids après la tombée de la nuit, surtout dans un campement au pied des dunes. Une polaire, une couche chaude et des chaussettes pour la nuit ne sont pas du luxe.
• Attendez-vous au vent et à la poussière au printemps. Les vents chargés de sable peuvent souffler un jour ou deux, écrasant la lumière et irritant les yeux. Des lunettes de soleil, un foulard léger et des gouttes oculaires règlent l'essentiel du problème ; un bon livre et un après-midi sans hâte aussi.
• La ville est plate — les revêtements, non. Erfoud n'a pour ainsi dire ni collines ni escaliers, ce qui est un vrai atout, mais les trottoirs sont irréguliers, les bordures hautes et l'ombre inégale. De bonnes chaussures et une canne aident plus qu'on ne l'imagine.
• Choisissez un hôtel avec jardin, piscine et chambres au rez-de-chaussée. Les plus grands hôtels d'Erfoud se trouvent en périphérie, avec des cours ombragées — idéales pour le long milieu de journée brûlant. Demandez une chambre au rez-de-chaussée ; les ascenseurs ne sont pas garantis.
• Fractionnez les longues routes. Erfoud est loin de tout. Comptez une journée entière pour Fès-Erfoud ou Marrakech-Erfoud, coupez le trajet par une nuit à Midelt, dans le Dadès ou à Ouarzazate, et demandez à votre chauffeur une pause toutes les 90 minutes environ.
• La balade à dos de dromadaire est facultative et peu douce. Monter et descendre suppose un grand pas et une secousse. Il n'y a absolument aucune honte à prendre le 4x4 et à accueillir le coucher du soleil debout.
• Emportez des espèces et de l'eau. Erfoud compte des distributeurs automatiques et des pharmacies, mais les cartes sont peu acceptées dans les souks et les petits restaurants. L'hôpital le plus important se trouve à Errachidia, à une heure à une heure et demie au nord.

Que manger

Le plat à chercher absolument est la madfouna, souvent présentée aux visiteurs comme la pizza berbère : un disque de pâte garni de viande hachée, d'oignon, de persil, d'amandes et d'épices chaudes, refermé puis cuit jusqu'à ce que la croûte cloque. Le nom signifie « enfouie », en référence à l'ancienne pratique de la cuisson sous la cendre chaude. Elle arrive à table comme une roue, découpée en parts, et une seule suffit largement pour deux personnes. Elle est moelleuse, douce et très facile à digérer — une amie précieuse pour qui a eu son compte de tajines.

Et puis il y a les dattes. Le Tafilalet est l'une des grandes régions dattières du Maroc, et l'automne, après la récolte, est le moment de les goûter vraiment : les grosses Mejhoul mielleuses et les Boufeggous, plus petites et plus sèches, vendues en vrac au kilo dans le souk. Achetez-en un sachet modeste, mangez-les avec un thé à la menthe et rapportez le reste chez vous.

Pour le reste, attendez-vous à ce que donne l'oasis : tajine d'agneau ou de poulet aux légumes, soupes de lentilles et de haricots, galettes de pain cuites le matin même, oranges et melon, et à l'occasion une pizzeria pour changer de registre. Buvez plus d'eau que vous ne le pensez nécessaire et acceptez chaque verre de thé à la menthe qu'on vous offre — à Erfoud, c'est une conversation, pas une boisson.

Le marché d'Erfoud un samedi matin, où se vendent les produits locaux et les dattes.

Comment s'y rendre

Notre verdict

Erfoud ne sera jamais le grand titre d'un séjour au Maroc — les dunes remporteront toujours ce débat. Mais comme point de chute, la ville est presque idéale pour les voyageurs qui veulent le Sahara sans l'effort : des rues plates, des hôtels confortables avec jardin, des sorties courtes et réellement intéressantes, et une ville bien trop occupée à faire pousser des dattes pour jouer la comédie à qui que ce soit.

Accordez-lui deux nuits. Passez la première soirée sur le Borj Est à regarder les palmeraies virer à l'or, le lendemain matin au souk, l'après-midi dans un atelier de fossiles à apprendre que ce désert fut autrefois une mer, et la soirée suivante à la lisière de l'Erg Chebhi — pardon, de l'Erg Chebbi — les pieds dans le sable et absolument rien à faire. C'est l'une des introductions les plus calmes et les plus bienveillantes au désert marocain que nous connaissions.

« À Erfoud, le désert vous offre deux cadeaux : une datte encore tiède de soleil, et une mer asséchée depuis quatre cents millions d'années. »

Crédits photo

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