Volubilis : une matinée tranquille dans la cité romaine du Maroc

La plupart des visiteurs découvrent Volubilis au pas de course. Un autocar arrive de Fès à onze heures, tout le monde marche d'un bon pas jusqu'à l'arc de triomphe, prend une photo, et à midi et demi il n'y a plus personne. Nous aimerions vous proposer tout autre chose.

Volubilis est l'un des très rares grands sites antiques où presque rien ne vous oblige à monter. Pas d'acropole à conquérir, pas de long escalier de pierre, pas de tunnel obscur. La cité s'ouvre sur une douce pente verdoyante au pied du Jebel Zerhoun, ses colonnes dressées parmi le blé et les fleurs des champs, et elle récompense bien davantage celui qui marche lentement que celui qui marche vite.

Venez tôt, quand la lumière est basse et que les cigognes sont encore sur leurs nids, et accordez-vous deux heures sans la moindre hâte. Vous verrez davantage, vous vous sentirez mieux en repartant, et vous comprendrez pourquoi ce paisible champ de pierres a été habité, abandonné et aimé pendant plus de deux mille ans.

Un peu d'histoire

Volubilis a commencé bien avant l'arrivée de Rome. Un établissement berbère s'y trouvait dès le IIIe siècle av. J.-C. et, à la fin du Ier siècle av. J.-C., la ville faisait partie du royaume de Maurétanie sous Juba II, un roi érudit élevé à Rome.

Lorsque la région fut intégrée à l'Empire romain, Volubilis devint l'une des principales villes de la province de Maurétanie Tingitane. Elle s'enrichit grâce à l'huile d'olive et aux céréales et, à son apogée, elle aurait compté quelque vingt mille habitants. L'essentiel de ce que vous voyez aujourd'hui — l'arc de triomphe, le capitole, la basilique, les grandes demeures aux sols de mosaïque — appartient aux IIe et IIIe siècles apr. J.-C.

Rome se retira de cette frontière vers la fin du IIIe siècle, mais la ville ne se vida pas pour autant. On continua d'y vivre pendant des siècles et, à la fin du VIIIe siècle, Volubilis offrit refuge à Idris Ier, fondateur de la dynastie idrisside, dont le tombeau attire encore les pèlerins dans la petite ville perchée voisine. Peu à peu, la population s'en alla, la pierre fut emportée et les champs reprirent leurs droits.

Le site couvre environ 42 hectares, dont la moitié seulement a été fouillée. Il a été inscrit sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO en 1997.

L'arc de triomphe de Volubilis, élevé en l'honneur de l'empereur Caracalla en 217 apr. J.-C.

À voir

L'entrée se situe à l'extrémité sud, en bas du site, et les monuments célèbres se dressent à l'extrémité nord, en haut. Le chemin qui les relie est une longue montée très douce — pas raide, mais continue, et d'environ un kilomètre dans chaque sens si vous voulez tout voir.

L'arc de Caracalla

Ce qui se photographie le plus dans les campagnes marocaines. Il fut élevé en 217 apr. J.-C. en l'honneur de l'empereur Caracalla et de sa mère Julia Domna, et portait autrefois un char de bronze à son sommet. Ce que vous voyez a été relevé dans les années 1930 et corrigé de nouveau dans les années 1960. Reculez un peu, sur la rue principale : l'arc encadre alors toute la vallée.

Le capitole, le forum et la basilique

Bâtis sur les hauteurs, comme l'étaient toujours les centres civiques romains. Le capitole, dédié à Jupiter, Junon et Minerve, date de 218 apr. J.-C. ; sa plate-forme à degrés et ses colonnes relevées composent la silhouette que vous reconnaîtrez sur les cartes postales. À côté s'étend le forum, large rectangle dégagé d'environ 1 300 mètres carrés, et la basilique — tribunal et halle des affaires — dont les murs à arcades constituent les ruines les plus hautes du site.

La maison d'Orphée

La plus vaste et la plus belle des demeures fouillées, vers le bas de la ville. Le sol de sa salle à manger montre Orphée entouré des animaux qu'il a charmés par sa musique ; une autre pièce possède une mosaïque de dauphins. Cherchez aussi les pressoirs à olives en pierre nichés dans plusieurs de ces maisons — Volubilis était une véritable ville huilière autant qu'un joyau romain.

Les cigognes

Les cigognes blanches nichent au sommet des colonnes et se claquettent du bec. Elles ne figurent pas au nombre des monuments officiels, mais pour bien des visiteurs, c'est le souvenir qui dure.

Les colonnes du capitole de Volubilis, avec un nid de cigogne sur l'une d'elles.

Les mosaïques laissées là où elles sont

Sur la plupart des sites romains, les mosaïques ont depuis longtemps été soulevées et emportées dans un musée d'une capitale lointaine. Volubilis fait exception : un très grand nombre de ses sols se trouvent encore dans les pièces pour lesquelles ils furent créés, à ciel ouvert.

C'est là le vrai plaisir d'une visite lente. Vous allez de maison en maison, le long de murets qui dessinent les salles à manger, les cours et les chambres, et les images apparaissent à vos pieds — scènes de chasse, créatures marines, dieux, bordures géométriques en ocre, gris ardoise et blanc. Comme elles reposent à plat sur le sol, vous regardez vers le bas et non vers le haut, ce qui ménage la nuque et l'équilibre.

Quelques remarques pratiques. Les mosaïques sont par endroits clôturées ou délimitées par des cordes, et se découvrent au mieux quand le soleil est bas et que les couleurs ne sont pas délavées. Après la pluie, elles peuvent être glissantes, et le terrain alentour est irrégulier. Prenez votre temps ; ici, il n'y a pas de file d'attente et personne ne vous pressera.

Un sol de mosaïque à Volubilis, toujours en place au milieu des ruines.

Une excursion tout près : Moulay Idriss Zerhoun

À 4 km seulement, étalée sur deux collines, se trouve Moulay Idriss Zerhoun — une ville blanche bâtie autour du tombeau d'Idris Ier, fondateur de la première dynastie arabo-musulmane du Maroc et l'une des figures les plus vénérées du pays. Dix minutes de voiture suffisent, et l'on visite généralement les deux endroits ensemble.

Un avertissement bienveillant : c'est tout le contraire de Volubilis. Les ruelles sont étroites, très pentues et pleines de marches, et les fameux points de vue sur les toits exigent une véritable montée. Le sanctuaire lui-même est un lieu de pèlerinage et n'est pas ouvert aux visiteurs non musulmans.

Si les escaliers vous posent problème, il existe malgré tout une belle version de cette excursion. Demandez à votre chauffeur de s'arrêter à l'un des points de vue sur la route d'accès, là où la ville entière se dresse devant vous comme un amphithéâtre blanc, puis prenez un thé à la menthe sur une terrasse dans la partie basse de la ville, achetez une tranche du nougat local et laissez les ruelles à des jambes plus jeunes. Beaucoup de voyageurs trouvent aussi qu'y passer une nuit, dans l'une des petites maisons d'hôtes, offre le point de départ le plus paisible possible pour une matinée aux ruines.

Champs près de Volubilis, avec des blocs de pierre et des plantes envahissantes au premier plan.

Conseils sincères pour voyager confortablement

• Il n'y a presque pas d'ombre. C'est le point le plus important à savoir. Emportez un chapeau, des lunettes de soleil et plus d'eau que vous ne le pensez nécessaire, et arrangez-vous pour arriver peu après l'ouverture ou dans les dernières heures de l'après-midi. En juin, juillet ou août, le milieu de journée est véritablement éprouvant.
• Le sol est irrégulier, mais sans marches. Vous marcherez sur de l'herbe, du gravier, des pierres mal assurées et des pavés antiques creusés d'ornières et de fentes. Les escaliers véritables sont très rares, bonne nouvelle pour les genoux, mais mauvaise nouvelle pour qui manque d'assurance sur terrain accidenté. Des chaussures fermées, plates et adhérentes sont indispensables ; les sandales, non.
• Attendez-vous à une pente douce et continue. L'entrée se trouve en bas et les principaux monuments en haut. Comptez environ 1,5 à 2 km de marche au total, répartis sur deux heures environ, et considérez la montée comme l'effort et la descente comme la récompense.
• Un fauteuil roulant ou un déambulateur aura du mal. Au-delà des abords du bâtiment d'accueil, le terrain ne s'y prête pas. Les voyageurs qui ne peuvent affronter un sol accidenté verront néanmoins beaucoup de choses depuis les allées basses et depuis la route qui surplombe le site.
• Prenez un guide agréé à l'entrée. Une heure environ avec un guide transforme un champ de pierres en une cité et — avantage discret — un guide adoptera naturellement un rythme tranquille et choisira l'itinéraire le plus court et le plus judicieux.
• Asseyez-vous volontairement. Les bancs sont rares, mais les murets et les blocs tombés abondent. Intégrer deux ou trois pauses délibérées à la visite, voilà ce qui la rend agréable plutôt qu'épuisante.
• Les toilettes et les rafraîchissements se trouvent uniquement au bâtiment d'accueil. Profitez-en avant d'entamer la montée.
• Venez avec votre propre voiture ou votre chauffeur si vous le pouvez. Arriver en taxi collectif implique une marche depuis la route principale ; un chauffeur privé peut vous déposer à l'entrée et vous attendre.

Les ruines de Volubilis, avec des blocs de pierre épars au premier plan et des arcs à l'arrière.

Que manger

Nous sommes ici au pays de l'olive, et il en a toujours été ainsi — les Romains s'y sont enrichis grâce à l'huile, et les collines autour de Meknès et du Zerhoun sont encore d'un vert argenté d'oliveraies. Demandez des olives du pays et une coupelle d'huile nouvelle avec du pain chaud : vous mangerez alors la raison même de l'existence de Volubilis.

Au déjeuner, les classiques sont le bon choix. La kefta, viande hachée et épicée, se sert grillée en brochettes ou mijotée dans un tajine de sauce tomate avec des œufs cassés dessus. Le poulet au citron confit et aux olives est l'incontournable de la région. La harira, épaisse soupe de lentilles et de tomates, réconforte même par temps chaud, et l'on termine généralement par un bol de quartiers d'orange saupoudrés de cannelle.

Quelques restaurants et cafés se trouvent juste autour du site et sur la route de Moulay Idriss, plusieurs avec des terrasses qui donnent directement sur les ruines et la plaine. À Moulay Idriss, achetez un morceau du fameux nougat de la ville à emporter. Meknès, à une demi-heure, offre le plus grand choix de vrais restaurants si vous y passez la nuit.

Comment s'y rendre

Volubilis se trouve dans la région de Fès-Meknès, au nord du Maroc, au pied du Jebel Zerhoun, entourée de terres agricoles.

Notre avis

Volubilis est l'un des grands sites de ruines les plus clémentes que nous connaissions. Il demande une protection solaire, de bonnes chaussures et un rythme régulier, et il vous offre en échange une cité romaine entière à hauteur des yeux, sans un escalier à monter et sans foule si vous arrivez tôt.

Nous y enverrions volontiers tous nos lecteurs de plus de soixante ans, à une condition : n'en faites pas une simple halte entre Fès et Meknès. Dormez à proximité, montez à travers les maisons tandis que l'herbe est encore humide, asseyez-vous sur une pierre chaude près de la basilique et laissez les cigognes et le vent parler à votre place. Deux heures passées ainsi valent une semaine de visites pressées.

Et si la montée jusqu'à l'arc vous paraît suffisante pour une matinée, elle l'est. La plus belle vue de Volubilis a toujours été celle que l'on contemple assis.

Les ruines de Volubilis dans la campagne du nord du Maroc.

« Une cité qui n'a plus besoin de murailles, seulement de blé, de vent et de la patiente compagnie des cigognes. »

Crédits photo

• Volubilis - wide view : Pilecka, CC BY-SA 3.0 via Wikimedia Commons
• Arco Triunfal de Caracalla. Volúbilis : José Luis Filpo Cabana, CC BY 3.0 via Wikimedia Commons
• Volubilis,Morocco : Marcin Sochacki Wanted, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Morocco - Mosaic floor, Volubilis : IP. Hughes, CC BY 4.0 via Wikimedia Commons
• Fields near Volubilis, Morocco : FuriousYogi, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Ruins of Volubilis Morocco : FuriousYogi, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Volubilis, Morocco 5415629501 5 : YoTuT from United States, CC BY 2.0 via Wikimedia Commons