Moulay Yacoub : le village thermal tranquille du Maroc

On sent Moulay Yacoub avant de le voir. Quelque part dans le dernier virage de la route venant de Fès, l'air prend une légère odeur d'œuf tiède et de minéraux — la signature inimitable d'une eau sulfureuse qui a fait un long chemin depuis les entrailles de la terre.

Puis le village apparaît : un bouquet de maisons claires et de petits hôtels nichés dans des collines verdoyantes, à une vingtaine de kilomètres à peine au nord-ouest de Fès, et pourtant à mille lieues de la foule de la médina. Les Marocains connaissent cet endroit depuis des générations. Les visiteurs étrangers, pour l'essentiel, non.

C'est précisément pour cela que nous l'aimons. Moulay Yacoub n'est pas un monument que l'on coche sur une liste. C'est une demi-journée ou une nuit sur place, où l'activité principale consiste à s'asseoir dans une eau minérale chaude, à boire du thé à la menthe et à regarder vivre un village marocain très ordinaire et très accueillant.

Un peu d'histoire

Moulay Yacoub est le modeste chef-lieu de sa propre province, la province de Moulay Yacoub, dans la région de Fès-Meknès. La municipalité ne comptait qu'environ 4 600 habitants au recensement de 2014 — pensez donc village, et non ville.

Les sources, elles, sont bien plus anciennes que le moindre bâtiment des lieux. La tradition locale propose plusieurs récits d'origine concurrents, et personne ne peut prouver lequel est le bon. Une version remonte à l'époque romaine et attribue la découverte de la source au roi berbère Juba II. Une autre, médiévale, raconte qu'un sultan nommé Yacoub al-Mansour fut guéri d'une affection de la peau par ces eaux. Une troisième évoque un savant, Abou Youssef Yacoub, qui, fuyant une épidémie, tomba par hasard sur la source guérisseuse.

Ce que tous ces récits ont en commun, c'est la figure du saint qui a donné son nom au village. Son marabout — le sanctuaire d'un saint — se dresse toujours ici, et une seconde tombe, celle de Lalla Chafia, occupe une colline au-dessus du site. Pendant des siècles, venir à Moulay Yacoub a été autant un pèlerinage qu'une cure ; pour beaucoup de visiteurs marocains, cela reste encore les deux à la fois.

Le chapitre moderne est récent. Un véritable centre thermal a ouvert au début des années 1990 et, en 2018, un hôtel quatre étoiles et un spa rénové sont arrivés sous l'enseigne Vichy Thermalia. Aujourd'hui, vous pouvez donc choisir votre siècle : un hammam de quartier bondé et tout en vapeur, ou une salle de soins en peignoir blanc, avec rendez-vous à l'heure.

Moulay Yacoub, le petit village thermal au nord-ouest de Fès.

À voir

Soyons honnêtes quant à l'échelle : ici, pas de portes monumentales ni de musées. Les plaisirs sont petits, chauds et aquatiques.

Les eaux thermales

C'est la raison d'être du village. L'eau est pompée à environ 1 500 mètres de profondeur et arrive chaude — jusqu'à près de 54 °C à l'émergence. Fortement minéralisée, sulfureuse et salée, elle contient notamment du magnésium et est utilisée depuis longtemps au Maroc pour les affections de la peau et les douleurs rhumatismales. Voyez-y une tradition et une pratique médicale locale plutôt qu'une promesse, et venez pour le réconfort d'une eau chaude sur des articulations fatiguées.

Les bains traditionnels

Les bains publics à l'ancienne sont le cœur battant des lieux : des sections séparées pour les hommes et les femmes, des salles carrelées noyées de vapeur et une joyeuse cohue de baigneurs qui se frottent au savon noir et au gant kessa. Près de l'entrée, des marchands vendent savon, gants et serviettes. C'est bruyant, brûlant, glissant et totalement authentique. Ce n'est pas non plus fait pour tout le monde — voyez nos conseils plus bas.

Le centre thermal moderne et le spa

L'autre option est le complexe thermal contemporain rattaché à l'hôtel, où vous disposez d'un vestiaire, d'un bassin privé ou semi-privé et d'un personnel qui parle français et souvent anglais. C'est nettement plus cher et il n'y a rien du théâtre du hammam, mais c'est calme, prévisible et beaucoup plus confortable pour qui manque d'assurance sur ses jambes.

Les ruelles et le marché du village

Accordez-vous une heure de flânerie. Les ruelles sont bordées de petits cafés, de rôtisseries et d'étals vendant miel, olives, huile d'olive, herbes et les sandales en plastique bon marché que tout le monde porte aux bains. Ici, on est habitué aux visiteurs venus se baigner, non faire des achats, et l'ambiance s'en ressent : remarquablement détendue.

Les collines alentour

Le village est posé au milieu de collines plantées d'oliviers et de figuiers, parfumées d'herbes sauvages. Pas besoin de marcher loin — la vue depuis une terrasse de café ou depuis la route au-dessus du village suffit largement à la récompense, surtout dans la lumière douce de la fin d'après-midi.

Bâtiments et ruelles de Moulay Yacoub.

Une excursion dans les environs

Moulay Yacoub se savoure surtout comme la part tranquille d'un séjour à Fès, et Fès est évidemment l'excursion compagne — à environ 21 à 22 km, soit à peu près 30 à 40 minutes de route selon la circulation. La médina de Fès el-Bali est l'une des grandes villes fortifiées du monde et un site du patrimoine mondial de l'UNESCO.

Si vous voulez une seconde dose d'eau thermale avec un supplément d'architecture, Sidi Harazem se trouve de l'autre côté de Fès, à environ 12 km à l'est de la ville. Sa source est plus fraîche — autour de 35 °C — et son complexe de bains des années 1960 est une pièce saisissante de modernisme marocain, faite de béton, de jardins et de pavillons, abondamment photographiée par les amateurs d'architecture. Les lieux ont connu des jours meilleurs, mais la halte est véritablement insolite.

Plus loin, Meknès et les ruines romaines de Volubilis sont accessibles depuis Fès en une heure à une heure et demie de voiture environ, et composent une belle journée complète avec un chauffeur.

La route de Moulay Yacoub, à travers les collines au nord-ouest de Fès.

Conseils sincères pour voyager confortablement

• Le village est bâti sur une pente. Les ruelles montent et descendent, et des marches relient les différents niveaux. Rien n'est immense, mais presque rien n'est plat. Si les côtes vous pèsent, demandez à votre taxi de vous déposer au plus près de votre hôtel ou de l'entrée du centre thermal.
• Choisissez votre bain en toute honnêteté. Le hammam traditionnel suppose des sols carrelés mouillés, de petits tabourets bas, de s'asseoir par terre, de se déshabiller dans une salle commune et des températures très élevées. C'est merveilleux si vous êtes solide et à l'aise. Si ce n'est pas le cas, le centre thermal moderne vous offre la même eau, avec rampes, chaises et personnel.
• La chaleur sur la chaleur, voilà le vrai risque. Les bains sulfureux à 40 °C et plus sollicitent fortement le cœur et la tension. Faites des séances courtes, sortez avant de vous sentir étourdi, buvez beaucoup d'eau et reposez-vous ensuite. Si vous prenez un traitement pour la tension ou le cœur, demandez l'avis de votre médecin avant de réserver une cure.
• Dormez au village, pas à Fès, si le bain est votre objectif principal. Dormir à quelques minutes à pied de l'eau transforme une excursion fatigante en une nuit reposante.
• Évitez le cœur de l'été. En juillet et août, la région atteint régulièrement des températures entre 35 et 39 °C. Les sources chaudes par cette chaleur-là ne sont plus un plaisir.
• Emportez des tongs, une serviette et un peignoir ou une tunique. Les sols sont mouillés et le retour à votre chambre, même court, se fait en public.
• Les week-ends et les jours de fête marocains sont très fréquentés. Les bains sont une institution nationale ; un matin de semaine est plus calme et plus frais.
• Prévoyez des espèces en dirhams. C'est un petit village et l'on ne peut pas compter sur le paiement par carte en dehors de l'hôtel principal.

Un coin tranquille du village de Moulay Yacoub.

Où manger

Moulay Yacoub n'est pas une destination gastronomique en soi — c'est un village de petites grillades et de terrasses à thé, et on y mange ce que mange la région de Fès, ce qui est l'une des meilleures choses qui puisse arriver à un voyageur.

Cherchez le tajine de poulet au citron confit et aux olives, ou le grand classique sucré-salé fassi : agneau ou bœuf aux pruneaux et aux amandes. La harira, soupe à la tomate et aux lentilles, est toujours bonne et douce pour l'estomac. Le matin, la bissara (une purée épaisse de fèves sèches, servie avec un filet d'huile d'olive et du cumin) est la réponse locale aux départs frisquets, accompagnée de msemen et de pain tout droit sorti du four communal.

Les brochettes grillées et la kefta sont l'incontournable du soir autour des bains, cuites au charbon de bois et mangées avec du pain et de la salade de tomates. Terminez, comme tout le monde, par un thé à la menthe sucré.

Deux petites remarques : après un long bain chaud, mangez léger et buvez plus d'eau que de thé ; et si vous avez l'estomac fragile, tenez-vous-en aux plats servis bien chauds et fraîchement cuisinés.

Maisons sur les pentes de Moulay Yacoub.

Comment s'y rendre

Moulay Yacoub n'a ni train ni aéroport. Tout le monde arrive de Fès, et la solution de loin la plus simple consiste à louer un taxi ou une voiture avec chauffeur pour l'aller-retour, en demandant au chauffeur d'attendre ou de revenir vous chercher à une heure convenue.

Notre verdict

Moulay Yacoub ne vous éblouira pas, et c'est précisément son cadeau. Après deux ou trois jours dans le labyrinthe magnifique et épuisant de Fès, un village dont la raison d'être tout entière est l'eau chaude et le repos est la plus belle attention que vous puissiez vous offrir.

Allez-y pour une demi-journée si la curiosité vous pique, et pour deux nuits si vos genoux, vos épaules ou votre dos ont un avis sur les pavés marocains. Choisissez le centre thermal moderne si vous voulez la facilité, le vieux hammam si vous voulez une histoire à raconter — et dans les deux cas, gardez une heure ensuite pour ne rien faire du tout sur une terrasse.

Le détour vaut la peine non pas parce que c'est spectaculaire, mais parce que c'est vrai — un village marocain de pèlerinage et de thermalisme bien vivant, où vous serez très probablement le seul visiteur étranger de la salle, et où cela ne dérange absolument personne.

Vue sur Moulay Yacoub et les collines environnantes.

« Venez pour l'eau, restez pour le silence ; Moulay Yacoub ne vous demande rien d'autre que de rester un moment assis, sans bouger. »

Crédits photos

• Fes moulay yacoub 2 : Ghali bouyaqba, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Fes moulay yacoub 1 : Ghali bouyaqba, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Fes moulay yacoub 3 : Ghali bouyaqba, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• 1طريق مولاي عقوب : Ouhjjou, CC BY-SA 3.0 via Wikimedia Commons
• Fes moulay yacoub 4 : Ghali bouyaqba, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Fes moulay yacoub 6 : Ghali bouyaqba, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Fes moulay yacoub 7 : Ghali bouyaqba, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons