Azrou et la forêt de cèdres : l'air paisible du Moyen Atlas
À quatre-vingt-dix minutes de Fès, une bourgade berbère veille sous les plus vieux cèdres du Maroc, où vivent des singes sauvages et où l'air reste frais tout l'été.
La plupart des visiteurs du Maroc filent directement de Fès vers le désert, et la route les fait passer sans s'arrêter devant l'un des plaisirs les plus doux du pays. C'est dommage, car à une heure et demie au sud de Fès, les plaines se plissent vers le haut pour former le Moyen Atlas, l'air devient léger et pur, et l'horizon se remplit de cèdres hauts comme des cathédrales.
Azrou est la ville qui en occupe le cœur. Son nom signifie « rocher » en amazigh, d'après l'affleurement volcanique sombre qui se dresse toujours au milieu des rues. C'est une véritable ville de montagne d'environ 58 000 habitants, perchée à quelque 1 250 mètres, avec son marché du mardi, ses toits de tuiles rouges, ses ateliers de bois de cèdre et presque aucune de ces sollicitations qui épuisent les voyageurs dans les grandes villes impériales.
Pour les voyageurs de plus de 60 ans, l'attrait est très concret. Voici le coin le plus frais du Maroc central en été, la marche y est plate ou en pente douce si vous choisissez bien votre endroit, et la plus belle chose à faire ici — s'asseoir tranquillement parmi des cèdres de 400 ans en observant des singes sauvages — n'exige ni escaliers, ni escalade, ni la moindre endurance.
Un peu d'histoire
Azrou est un établissement amazigh (berbère) depuis des siècles, un point de rencontre où les tribus pastorales du Moyen Atlas descendaient commercer avec les plaines arabophones autour de Meknès et de Fès. Le pastoralisme et le tissage ont façonné les lieux bien avant le tourisme, et tous deux restent visibles aujourd'hui.
La ville a pris sa forme moderne pendant le protectorat français, lorsqu'elle servait de centre administratif et militaire et s'est forgé une réputation bien supérieure à sa taille. Azrou abritait le Collège Berbère, premier établissement d'enseignement secondaire créé dans une région berbérophone du Maroc, destiné à former des administrateurs marocains ; il subsiste aujourd'hui sous la forme d'un lycée portant un autre nom. À faible distance de la ville, des moines bénédictins ont fondé en 1952 le monastère de Toumliline, qui a accueilli pendant plus de dix ans des rencontres singulières réunissant chrétiens, juifs et musulmans, avant sa fermeture à la fin des années 1960. Ses ruines dominent toujours la vallée.
La forêt elle-même garde une trace coloniale dans son nom : la forêt du Cèdre Gouraud, sur la route entre Azrou et Ifrane, doit son nom à un général français. Aujourd'hui, toute la zone fait partie du Parc national d'Ifrane, quelque 125 000 hectares de cèdres et de chênes verts qui protègent une très large part des cèdres de l'Atlas et des macaques de Barbarie subsistant dans le monde.
Un chevrier et des macaques de Barbarie dans la forêt de cèdres près d'Azrou — la forêt est toujours une terre de pâturage.
À voir
La forêt du Cèdre Gouraud
C'est la raison même du voyage. À quelques minutes de voiture au nord-est d'Azrou, sur la route d'Ifrane, les cèdres de l'Atlas se referment des deux côtés — immenses, à l'écorce grise, certains vieux de plusieurs siècles, avec des troncs que plusieurs personnes ne parviendraient pas à encercler. On y trouve un parking, des tables de pique-nique et un terrain plat : vous pouvez donc vous tenir sous les plus grands arbres moins d'une minute après avoir quitté la voiture. L'arbre le plus photographié, un cèdre colossal mort au début des années 2000, se dresse encore comme un monument.
La ville et le souk du mardi
La médina d'Azrou est petite, basse et sans prétention, bâtie autour du rocher qui a donné son nom à la ville. Le souk hebdomadaire, traditionnellement tenu le mardi, attire agriculteurs et bergers des villages de tout le Moyen Atlas : laine, légumes, olives, bétail, miel de montagne. C'est un vrai marché de travail plutôt qu'une attraction touristique, et c'est précisément là son charme.
Tapis et bois de cèdre
Azrou est réputée pour le tissage du Moyen Atlas — des tapis de laine épais, chauds et géométriques, conçus pour les hivers froids de la montagne plutôt que pour les souks brûlants — et pour la sculpture sur bois de cèdre. Le centre artisanal de la ville et diverses coopératives sont l'endroit le plus simple pour découvrir les deux, et les prix y sont généralement plus doux qu'à Fès.
Les points de vue sur la vallée
Les routes qui grimpent hors d'Azrou ouvrent de longues perspectives sur les toits rouges et, au-delà, sur le vert sombre de la forêt. Nul besoin de randonner pour cela : plusieurs aires d'arrêt sur la route d'Ifrane ou de Midelt vous offrent tout le panorama depuis la voiture.
Cèdres de l'Atlas (Cedrus atlantica) dans la forêt d'Azrou, au sein du Parc national d'Ifrane.
Rencontrer les macaques de Barbarie, avec respect
La forêt de cèdres autour d'Azrou abrite des troupes de macaques de Barbarie — le seul singe originaire d'Afrique du Nord et la seule espèce de macaque vivant hors d'Asie. Ils sont réellement sauvages, habitués aux voitures et aux humains, et ils seront souvent assis dans les clairières au bord de la route à votre arrivée.
Ils sont aussi en danger. Les effectifs ont fortement chuté au cours des dernières décennies, et le problème le plus visible est cette habitude, en bord de route, de leur donner cacahuètes et biscuits pour les photos : cela nuit à leur santé et les attire sur l'asphalte, où ils sont percutés par les voitures.
La manière bienveillante d'en profiter est donc simple :
- Ne les nourrissez pas et refusez poliment les sachets de fruits secs vendus au bord de la route.
- Gardez quelques mètres de distance et n'essayez jamais d'en toucher ou d'en porter un.
- Gardez nourriture, sacs en plastique et objets brillants hors de vue, à l'intérieur de la voiture.
- Restez immobile et patientez — en dix minutes, vous observerez généralement bien plus de comportements naturels que quiconque agitant des friandises.
Regarder une troupe s'épouiller mutuellement sous un cèdre de 30 mètres, sans rien à faire ni nulle part où aller, compte parmi les plus belles demi-heures silencieuses du Maroc.
Macaques de Barbarie dans la forêt de cèdres d'Azrou.
Une excursion dans les environs
Ifrane
À environ 15 à 20 km au nord-est d'Azrou, soit à peu près 20 à 30 minutes de route, Ifrane est l'une des villes les plus étranges et les plus confortables du Maroc : une station de villégiature planifiée, construite à l'époque du protectorat, avec ses toits alpins pentus, ses lucarnes et ses jardins impeccables, surnommée « la petite Suisse ». Elle est d'une propreté irréprochable, plate, facile à parcourir à pied, et pleine de cafés avec terrasses — l'endroit idéal pour un déjeuner tranquille. La sculpture du lion en pierre, en son centre, est la photographie obligatoire.
Dayet Aoua
Environ 15 km plus au nord d'Ifrane, à quelque 1 460 mètres d'altitude, le lac Dayet Aoua repose dans une cuvette peu profonde entourée de forêt. C'est un lac d'observation des oiseaux, apprécié pour les pique-niques, et son niveau d'eau varie beaucoup selon la saison — lors des années sèches, il peut se réduire considérablement : voyez-le donc comme une halte agréable sur une boucle plutôt que comme une destination en soi.
La sortie classique est un circuit tout en lenteur : Azrou, la forêt de cèdres, Ifrane pour le déjeuner, Dayet Aoua, et retour. Comptez une demi-journée à un rythme paisible, et sachez que la route elle-même — vergers de cerisiers, moutons, forêt — représente la moitié du plaisir.
La route d'Azrou à Ifrane, avec les cerisiers en fleurs avant la forêt de cèdres.
Conseils sincères pour un voyage confortable
- Altitude et air. À environ 1 250 m, Azrou est assez haute pour que l'air y soit frais et pour vous laisser un peu essoufflé dans les montées, mais bien trop basse pour provoquer le mal de l'altitude. Abordez les côtes doucement le premier jour.
- Ici, le problème n'est pas la chaleur, mais le froid. Tandis que Fès et Meknès cuisent en juillet et en août, Azrou reste nettement plus fraîche et les soirées peuvent être franchement froides. De novembre à mars, emportez un vrai manteau ; la neige tombe régulièrement au cœur de l'hiver et peut fermer brièvement les routes forestières.
- La forêt est facile, si vous la laissez l'être. Les principaux sites de cèdres disposent de parkings, de clairières planes et d'allées de gravier plates. Vous pouvez admirer les grands arbres et les macaques en marchant à peine. Des pistes forestières plus longues existent pour qui le souhaite, avec des pentes douces, mais rien ne vous y oblige.
- Le sol sous les pieds. Aiguilles de cèdre, cônes de pin et pierres instables rendent le sol de la forêt inégal par endroits. Des chaussures adhérentes valent ici plus que partout ailleurs au Maroc, et un bâton de marche aide.
- Où dormir. Dormir à Azrou ou à Ifrane, c'est atteindre la forêt en 10 à 20 minutes, dans la lumière douce du petit matin, quand les macaques sont les plus actifs. En faire une excursion à la journée depuis Fès représente trois heures de voiture — acceptable pour un jour, fatigant plusieurs jours de suite. Ifrane possède les rues les plus plates et les plus calmes pour les promenades du soir.
- Louez une voiture avec chauffeur. Il n'existe aucun transport public confortable jusqu'à la forêt elle-même. Une voiture avec chauffeur à la journée, depuis Fès ou Azrou, supprime toutes les difficultés et vous permet de vous arrêter partout où la vue est belle.
- Services. Azrou et Ifrane disposent de pharmacies, de distributeurs de billets et de cliniques ; la forêt elle-même compte des toilettes sur le site principal, mais guère plus. Emportez de l'eau et vos éventuels médicaments avec vous.
- Soleil et poussière. Le soleil de montagne, à cette altitude, est plus fort qu'il n'y paraît. Chapeau et crème solaire comptent, même par une journée fraîche.
Terrain plat sous les cèdres d'Azrou, où l'on peut profiter de la forêt en marchant très peu.
Que manger
La cuisine du Moyen Atlas est une cuisine de montagne : réconfortante, généreuse et moins sucrée que celle des villes impériales.
Le tajine est partout, et la version que vous rencontrerez le plus souvent ici est le bœuf ou l'agneau mijoté longuement avec des pruneaux et des amandes — riche, fondant, doux pour les dents comme pour la digestion. Le poulet au citron confit et aux olives est l'autre grand classique sur lequel on peut compter.
La surprise, c'est la truite. Les torrents froids de la montagne et les fermes piscicoles des collines autour d'Azrou et d'Ifrane fournissent de la truite fraîche aux restaurants locaux, grillée simplement ou parfois fumée. Après une semaine de tajine, c'est un véritable soulagement.
La région est aussi un pays de vergers : cerises et pommes poussent tout autour d'Azrou et d'Ifrane, et au début de l'été les étals du bord de route en débordent. Ajoutez-y une soupe harira par une soirée froide, du pain frais sorti du four à bois, du miel de montagne et un thé à la menthe versé de très haut dans un café avec vue sur les cèdres, et vous aurez fort bien mangé.
Pour les estomacs délicats, la région est accueillante : les plats sont simples, longuement cuits et servis chauds. Tenez-vous-en à l'eau en bouteille, comme partout au Maroc.
Comment s'y rendre
| Aéroports les plus proches | Fès–Saïss (FEZ), à environ 1 h 30 de route ; Casablanca Mohammed V (CMN) pour les vols long-courriers, à environ 4 à 5 heures |
| Par la route | De Fès à Azrou, comptez environ 80 à 90 km, soit à peu près 1 h 30 sur une bonne route goudronnée via Ifrane ; depuis Meknès, c'est similaire ; depuis Marrakech, il faut une longue journée de route |
| En bus ou en taxi | Des bus et des grands taxis collectifs relient Azrou à Fès, Meknès et Ifrane ; pour la forêt de cèdres elle-même, une voiture avec chauffeur est bien plus confortable |
| En train | Pas de gare à Azrou — prenez le train jusqu'à Fès ou Meknès, puis continuez par la route |
| Meilleurs mois | D'avril à juin et de septembre à novembre ; juillet et août sont agréablement frais mais fréquentés par les vacanciers marocains ; de décembre à février, il fait froid et neigeux |
| Durée du séjour | Deux nuits, c'est l'idéal — une journée entière pour la forêt et Azrou, une autre pour Ifrane et les lacs |
| Altitude | Environ 1 250 m à Azrou ; environ 1 650 m à Ifrane |
| Monnaie | Le dirham marocain (MAD) ; distributeurs de billets à Azrou et Ifrane, espèces préférées au souk |
Notre verdict
Azrou n'impressionnera personne par ses monuments. Il n'y a pas de grande mosquée devant laquelle faire la queue, pas de médina qui demande trois jours pour être comprise, pas de fameux camaïeu bleu, rouge ou doré. Ce qu'elle offre en revanche, c'est de l'espace, du silence, de l'air frais et des arbres très anciens — et pour bien des voyageurs de plus de 60 ans, c'est là le bien le plus précieux.
Elle fonctionne aussi merveilleusement comme une pause. Deux nuits ici, entre Fès et le désert, ou entre Fès et Marrakech, découpent les longues journées de route, remettent le corps d'aplomb après l'intensité de la médina et vous offrent un après-midi parmi des singes sauvages et une forêt millénaire, pour presque aucun effort physique.
Venez pour les cèdres. Restez pour la lumière qui les traverse à six heures du soir, quand la forêt devient dorée et totalement silencieuse. Puis redescendez en ville pour une truite et un thé à la menthe, et comptez cette journée parmi les plus belles et les plus faciles que vous passerez au Maroc.
« Certains lieux vous demandent de grimper ; Azrou vous demande seulement de vous asseoir sous un cèdre et d'écouter. »
Crédits photo
- Azrou Maroc : Pierre GAYET Pierrottweiler, CC BY-SA 3.0 via Wikimedia Commons
- Cedar Forest near Azrou - Goatherd and Monkeys - panoramio : Adrian Farwell, CC BY 3.0 via Wikimedia Commons
- Ifrane National Park cedar forest : Reda Abouakil, CC BY-SA 3.0 via Wikimedia Commons
- Azrou macaque monkeys in the cedar forest 54243668983 : Jorge Franganillo, CC BY 2.0 via Wikimedia Commons
- Ifrane 040 : Reda Abouakil, CC BY-SA 3.0 via Wikimedia Commons
- Azrou cedar forest 54242536382 : Jorge Franganillo, CC BY 2.0 via Wikimedia Commons
Ce guide est traduit de l’anglais. English version. À propos de ce guide : rédigé à partir de sources publiques (offices de tourisme, sites des parcs et des transports) avec l’aide d’outils d’IA qui vérifient les faits essentiels avant publication. Les prix, horaires et conditions d’accès peuvent changer : vérifiez-les auprès de la source officielle avant de partir. Une information dépassée ? Dites-le-nous (en anglais). Comment nos guides sont faits.
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