Gorges du Todra : le grand canyon le plus plat du Maroc

Le Maroc en demande beaucoup à vos genoux. Les kasbahs ont des escaliers raides comme des échelles, les médinas des pavés qui penchent, et les dunes avalent chacun de vos pas. Les gorges du Todra, elles, ne demandent presque rien. La rivière qui les a creusées a laissé derrière elle un sol aussi plat qu'un trottoir, et la route qui suit l'eau est un bitume lisse. Vous pouvez vous tenir entre des parois calcaires de trois cents mètres de haut, les mains dans les poches.

Voilà ce qu'il y a de neuf dans ce lieu célèbre, et presque personne ne le dit tout haut. On vend d'ordinaire le Todra comme une aventure : des grimpeurs suspendus à leurs cordes, des randonneurs munis de bâtons, une halte photo expédiée entre la vallée du Dadès et le Sahara. Les autocars se garent à midi, tout le monde lève les yeux vers les falaises pendant vingt minutes, et le convoi repart.

Nous aimerions vous suggérer l'inverse. Arrivez en fin d'après-midi, dormez à l'entrée des gorges, et parcourez les étroits dans la fraîcheur du lendemain matin, quand la lumière glisse sur la roche comme un miel lent. Ce sera peut-être l'heure la moins fatigante et la plus spectaculaire de tout votre voyage marocain.

Un peu d'histoire

Les gorges se trouvent dans la province de Tinghir, dans la région de Drâa-Tafilalet, au sud-est du Maroc, là où le Haut Atlas commence à s'effriter en désert. La rivière Todgha — Todra sur la plupart des panneaux et des cartes — a mis très longtemps à scier le calcaire lors de sa dernière course hors des montagnes, comme l'a fait sa voisine le Dadès, une vallée plus à l'ouest. Il en résulte un système de canyons d'environ 24 km de long, dont la largeur varie énormément : un kilomètre par endroits, à peine dix mètres aux fameux étroits.

Les hommes ont compté ici autant que l'eau. En aval des gorges, l'oasis du Todgha s'étire sur des dizaines de kilomètres le long de la rivière : un ruban de palmiers, de luzerne et de petits champs clos de murets qui nourrit des familles amazighes (berbères) depuis des siècles. La ville de Tinghir s'est développée là où l'oasis est la plus large, à quelque 1 300 m d'altitude, et ses vieux quartiers comprennent celui d'Aït el Haj Ali, longtemps habité par une communauté juive qui a vécu aux côtés de ses voisins musulmans jusqu'au milieu du XXe siècle. Au-dessus des palmiers se dressent les ruines de la Kasbah el Glaoui, bâtie à l'époque où la puissante famille des Glaoui de Marrakech régnait sur ces vallées du Sud.

Les grimpeurs ont découvert ces parois au XXe siècle et ne les ont jamais vraiment quittées ; les gorges comptent aujourd'hui parmi les sites d'escalade les plus réputés d'Afrique du Nord. Vous les verrez là-haut, minuscules et colorés sur la roche grise, pendant que vous marcherez tranquillement en dessous.

Au pied des gorges du Todra, près de Tinerhir, au Maroc.

À voir

Les étroits

Le dernier passage avant que les gorges ne s'évasent est la raison pour laquelle tout le monde vient. Les parois se resserrent jusqu'à ne laisser qu'une bande de ciel lumineux au-dessus de vous, et la température baisse sensiblement. La route et la rivière peu profonde se partagent le fond, et une courte marche à plat de dix ou quinze minutes vous conduit à travers la partie la plus saisissante, puis vous ramène. Il n'y a ni barrière ni billet : vous entrez, tout simplement.

La lumière du matin

Un canyon étroit reste à l'ombre la plupart du temps, ce qui est une bénédiction en été et un problème pour les photographies. Vers le milieu de la journée, le soleil tombe à la verticale et la roche s'embrase d'orange ; tôt le matin et en fin de journée, le tiers supérieur des parois est éclairé tandis que le fond demeure frais et bleuté. Les deux sont magnifiques. Et aucun des deux ne vous oblige à grimper quoi que ce soit.

La palmeraie du Todgha

Ne négligez pas l'oasis en remontant depuis Tinghir. La route vers le nord traverse les palmiers et de minuscules parcelles irriguées, avec les collines rouges et nues qui se dressent juste derrière — l'un des grands contrastes marocains, à savourer lentement, depuis une vitre de voiture ou une terrasse de café ombragée.

La vieille ville de Tinghir

Le quartier de la kasbah, au-dessus de la palmeraie, récompense une flânerie tout en douceur : murs de terre, ruelles fraîches, parfois une porte ouverte. Les ruines les plus hautes supposent un terrain rocailleux et irrégulier : admirez-les d'en bas si les pentes ne sont pas vos amies.

La vallée en amont des gorges

Passé les étroits, le canyon s'élargit en une vallée haute et verdoyante parsemée de villages, et la route continue de monter vers les cols du Haut Atlas. Même un court trajet au-delà des falaises vous révèle un Maroc plus calme, plus élevé, plus pastoral.

Les gorges du Todra vues d'en haut, depuis au-dessus de la partie la plus resserrée du passage.

Une excursion à la journée dans les environs

Les gorges du Dadès forment une excursion complémentaire excellente et vraiment différente. Boumalne Dadès se situe à environ 50–55 km à l'ouest de Tinghir, soit quarante-cinq minutes à une heure de route, et de là une route goudronnée file vers le nord dans la vallée du Dadès, passant devant des kasbahs, des peupleraies et ces formations rocheuses sculptées par le vent que les habitants appellent les doigts de singe.

Un avertissement en toute honnêteté : la route du Dadès s'élève jusqu'à une célèbre série de lacets serrés. Les vues depuis le sommet sont magnifiques, mais les virages en épingle sont raides et sinueux, et les voyageurs sujets au mal des transports sont souvent plus heureux de faire demi-tour avant d'y arriver. La basse vallée, à elle seule, mérite le déplacement.

Ensemble, les deux gorges composent un duo très satisfaisant — le Todra étroit, vertical et ombragé ; le Dadès ouvert, vert et serpentant — et vous pouvez les voir toutes les deux en une journée sans hâte, avec un chauffeur.

Nos conseils sincères pour voyager confortablement

• La promenade principale est plate. Depuis le parking situé à l'entrée, l'itinéraire à travers les étroits suit une route goudronnée de plain-pied, le long de la rivière. Pas d'escaliers, pas d'escalade. C'est l'un de ces rares sites marocains qui se prête à une canne, à un rythme lent, ou à un fauteuil roulant avec une personne solide pour le pousser.
• Dormez aux gorges, pas seulement en ville. Plusieurs petits hôtels et maisons d'hôtes se trouvent juste à l'entrée des étroits : vous sortez, vous faites cinquante mètres, et vous êtes dans le canyon. Si vous préférez avoir des boutiques, des cafés et une pharmacie, logez à Tinghir et montez en voiture — environ 15 km, soit 20 à 30 minutes.
• La circulation partage votre trottoir. Voitures, autocars et parfois un âne empruntent la même bande de route. Marchez face à la circulation, tenez-vous bien sur un côté et évitez les heures les plus chargées du milieu de journée.
• Altitude et écarts de température. À quelque 1 300–1 600 m, les journées peuvent être chaudes alors que les soirées deviennent franchement froides. Emportez une couche chaude, même au printemps, et sachez que les gorges elles-mêmes sont de plusieurs degrés plus fraîches que la vallée ouverte.
• La chaleur de l'été est sérieuse. De juin à août, la vallée atteint souvent 35–40 °C. Si vous devez venir à cette période, marchez avant neuf heures du matin et reposez-vous tout l'après-midi.
• Méfiez-vous de la pluie. Lors d'un gros orage, la rivière peut remplir le fond du canyon d'une eau rapide. S'il a beaucoup plu, renseignez-vous auprès de votre hôtel avant d'y aller à pied, et ne vous attardez jamais dans les étroits pendant une averse.
• Prévoyez des espèces. Le paiement par carte est aléatoire en dehors des plus grands hôtels, et les distributeurs se trouvent à Tinghir, pas aux gorges.
• Photographier des personnes. Demandez toujours la permission d'abord, et attendez-vous à ce qu'une proposition de pose en costume soit payante.

Parois calcaires dans les gorges du Todra.

Que manger

Nous sommes ici au pays du tajine, et la version locale est sans chichis et très bonne : agneau ou poulet cuits lentement avec des légumes et des épices chaleureuses, servis sous leur couvercle conique avec beaucoup de pain pour saucer. Demandez ce que la cuisine a de prêt plutôt que de réclamer une carte — les plus petites adresses familiales ont souvent la meilleure réponse.

La spécialité régionale qu'il vaut la peine de dénicher est la medfouna, parfois appelée pizza berbère : une galette de pain farcie de viande hachée épicée, d'oignons et d'herbes, puis cuite au four. C'est nourrissant, doux pour la digestion et facile à partager.

À côté de cela, vous trouverez la soupe harira, le couscous du vendredi dans beaucoup de maisons et de maisons d'hôtes, des grillades, et les dattes des palmiers du Todgha — vendues sur les marchés et offertes à la ronde avec le thé à la menthe, qui arrive très sucré à moins que vous n'en demandiez moins. Plusieurs restaurants au bord des gorges installent leurs tables près de la rivière : le déjeuner se prend donc avec vue plongeante vers le haut des falaises.

Comment s'y rendre

Les gorges du Todra, au Maroc.

Notre verdict

Les gorges du Todra ont été photographiées un million de fois, et elles fonctionnent toujours — parce qu'une telle démesure ne s'use pas à force d'être familière. Ce qui nous a surpris, c'est le peu qu'elles coûtent au corps. Presque tous les autres grands sites du sud du Maroc exigent des marches, du sable ou une rampe escarpée. Ici, les plus hautes parois de la région s'élèvent directement d'une route plate longeant un ruisseau peu profond, et la promenade qui vous en montre le meilleur dure un quart d'heure.

Notre conseil est donc simple, et un peu à contre-courant des guides. Ne traitez pas le Todra comme une pause panoramique sur la route des dunes. Accordez-lui une nuit. Dînez au bord de la rivière, dormez avec les falaises au-dessus de vous, et entrez tôt dans les gorges, quand elles sont encore froides et vides et que la lumière commence tout juste à atteindre le sommet de la roche. Vous vous sentirez tout petit, de la plus belle des manières, et sans avoir transpiré une goutte.

Parois rocheuses à pic dans les gorges du Todra.

« Deux parois, une bande de ciel, et une route si plate qu'on peut regarder en l'air tout du long. »

Crédits photos

• Todra Gorge Panorama - Midday Sun - panoramio : Adrian Farwell, CC BY 3.0 via Wikimedia Commons
• Todra Gorge : Jon Lean from Bristol, United Kingdom, CC BY-SA 2.0 via Wikimedia Commons
• Todra Gorge Morning 2011 : Bjørn Christian Tørrissen, CC BY-SA 3.0 via Wikimedia Commons
• Gorges of Todra 36996709485 : Rodrigo Silva, CC BY 2.0 via Wikimedia Commons
• Todra Gorge - Flickr - gailhampshire : gailhampshire from Cradley, Malvern, U.K, CC BY 2.0 via Wikimedia Commons
• Gorges of Todra 36187949923 : Rodrigo Silva, CC BY 2.0 via Wikimedia Commons