Rissani : une porte tranquille sur le passé saharien du Maroc

La plupart des voyageurs traversent Rissani sans s'arrêter. Les autocars filent sur la N13, les palmeraies défilent derrière la vitre et tous les regards restent tournés vers les dunes de l'erg Chebbi, une heure plus au sud. C'est dommage, car c'est à Rissani que ces dunes doivent d'avoir une route.

Cette petite ville de la province d'Errachidia, dans la région de Drâa-Tafilalet, se trouve à environ 760 m d'altitude, sur la bordure nord du Sahara. Elle compte peut-être vingt mille habitants, un marché qui s'anime trois matinées par semaine et, à quelques minutes de voiture, au milieu des champs pierreux, les ruines de Sijilmassa — une cité qui vit passer tout l'or remontant du désert vers le nord.

Pour les voyageurs de plus de 60 ans, Rissani possède aussi un charme très pratique : la ville est plate. Pas de côtes à grimper, pas d'escaliers, pas de ruelles pavées en pente. Ici, l'effort vient de la chaleur et de la poussière, non du relief, et les deux se gèrent sans peine si vous venez à la bonne saison.

Un peu d'histoire

Tout commence avec Sijilmassa, fondée au VIIIe siècle sur le Ziz, là où l'oasis s'achève et où le désert commence. Pendant des siècles, elle fut l'un des grands terminus du commerce transsaharien : les caravanes montaient du sud chargées d'or et de sel, et l'or raffiné ici finissait par alimenter les monnaies européennes.

Sijilmassa s'est effondrée au XIVe siècle, minée par les luttes internes. Elle connut un temps un renouveau sous les Alaouites, avant d'être définitivement détruite au début du XIXe siècle. Il n'en reste aujourd'hui que des murs érodés et des monticules dispersés dans les champs au nord de Rissani — modestes à regarder, immenses par leur portée. Rissani, elle, a hérité du commerce caravanier et est devenue la principale ville du Tafilalet.

Le deuxième fil est dynastique. La famille alaouite, des chérifs qui font remonter leur lignée au Prophète, s'installa au Tafilalet et y bâtit son autorité avant d'unifier le Maroc au XVIIe siècle. Leur ancêtre Moulay Ali Cherif est enterré à la lisière sud de Rissani. Autrement dit, la famille qui règne aujourd'hui sur le Maroc est issue de cette bourgade marchande et poussiéreuse : les Marocains le savent fort bien, même si les visiteurs étrangers l'ignorent souvent.

Il existe une troisième strate, plus discrète. Le Tafilalet a longtemps abrité une communauté juive bien implantée, et Rissani est associée à la famille rabbinique des Abuhatzeira. Un cimetière restauré subsiste en bordure de la ville.

Le Centre d'études et de recherches sur la dynastie alaouite, à Rissani.

À voir

Les curiosités de Rissani sont dispersées plutôt que concentrées, ce qui convient parfaitement à une journée sans hâte.

Le mausolée de Moulay Ali Cherif

Juste au sud du centre, c'est le cœur spirituel du Tafilalet et un lieu de profonde vénération pour les Marocains. Les visiteurs non musulmans ne sont pas admis dans la chambre funéraire elle-même, mais ils sont généralement bien accueillis dans la cour-jardin, ombragée, paisible et magnifiquement entretenue. Habillez-vous avec sobriété et laissez le passage aux fidèles ; il y a souvent un banc à l'ombre et aucune raison de se presser.

Le ksar Oulad Abdelhalim

À quelques minutes de voiture de la ville se dresse le plus impressionnant des ksour de la région — un palais fortifié en pisé aux remparts très élevés et à la porte monumentale, édifié à la fin du XIXe siècle pour un gouverneur royal. Il est en grande partie non restauré et s'effrite, et c'est précisément là son attrait. Admirez-le de l'extérieur et entrez dans la cour ; ne tentez ni les étages ni les escaliers brisés.

Le circuit des ksour

Une boucle balisée d'une vingtaine de kilomètres quitte la route juste à l'ouest de la ville et serpente à travers les palmeraies, longeant une douzaine de ksour — certains en ruine, d'autres toujours habités. C'est une très belle promenade en voiture, lente, avec un chauffeur local : comptez environ deux heures avec les arrêts. C'est la meilleure façon de comprendre le Tafilalet : non pas un monument isolé, mais tout un paysage irrigué de villages fortifiés.

Les ruines de Sijilmassa

Soyez honnête avec vous-même quant à vos attentes. Il s'agit de murs bas et érodés en pleine campagne, pas d'un forum romain. Mais se tenir là où les caravanes d'or étaient autrefois déchargées, la palmeraie d'un côté et la plaine de cailloux de l'autre, mérite bien vingt minutes.

Le mausolée de Moulay Ali Cherif à Rissani, ancêtre fondateur de la dynastie alaouite.

Les jours de marché

Le souk de Rissani n'est pas mis en scène pour les touristes, et c'est là tout son charme. Il se tient traditionnellement le mardi, le jeudi et le dimanche, mais il vaut toujours mieux vérifier sur place avant d'organiser votre séjour autour, car les habitudes évoluent.

Le marché s'anime en matinée et s'essouffle au fil de l'après-midi. Sous les ruelles couvertes, vous trouverez des épices, des montagnes de dattes, des olives, des roses séchées, du pain, des couvertures, des outils d'occasion, ainsi que le travail du cuir et de la peau de chèvre qui fait la réputation de la ville. À l'extérieur, les paysans attachent leurs ânes sur ce qui est bel et bien un parking à ânes, et une section bétail échange moutons, chèvres et mulets — c'est plus animé en début de journée.

Une remarque pratique : le sol est inégal par endroits, les allées sont étroites et, les matins d'affluence, vous partagez l'espace avec les charrettes et les mobylettes. Venez tôt, prenez un bras si vous en avez envie, et glissez-vous du côté des dattes lorsque vous avez besoin de vous arrêter un instant.

La vie quotidienne au centre de Rissani.

Une excursion dans les environs

L'escapade évidente — et pleinement justifiée — mène au sud, vers Merzouga et les dunes de l'erg Chebbi, à environ 40 km, soit 45 minutes à une heure de route. Ce sont ces hautes dunes couleur abricot que l'on retrouve sur toutes les photographies du Sahara marocain, et elles tiennent vraiment leurs promesses.

Nul besoin de monter à dos de chameau ni de dormir sous la tente pour en profiter. Beaucoup de voyageurs de plus de 60 ans préfèrent se faire conduire en fin d'après-midi jusqu'à la lisière de l'erg, s'asseoir avec un verre de thé tandis que la lumière change, puis rentrer dormir dans un lit confortable. Si vous souhaitez pénétrer dans les dunes, une excursion en 4x4 est bien plus douce pour le dos et les hanches qu'un dromadaire.

À une dizaine de kilomètres après Merzouga — environ 7 km — se trouve Khamlia, un village réputé pour sa musique gnaoua, dont la communauté descend de populations amenées du sud à travers le désert. Les musiciens y accueillent les visiteurs pour une courte représentation et un verre de thé, assis à l'intérieur et à l'abri du soleil : une heure facile et émouvante.

Dans l'autre direction, Erfoud n'est qu'à une vingtaine de kilomètres au nord, connue pour ses ateliers de taille et de polissage du marbre local à fossiles.

Que manger

Le plat emblématique de Rissani est la medfouna, souvent traduite par « pizza berbère » — une galette ronde farcie de viande hachée, d'oignon, d'amandes, d'herbes et d'épices, refermée puis cuite au four, et enfin découpée en parts. Elle est associée avant tout à ce coin du Drâa-Tafilalet, et elle est moelleuse, généreuse et facile à manger. Commandez-en une à partager pour deux : une galette entière vient à bout de la plupart des appétits.

Viennent ensuite les dattes. Le Tafilalet est l'une des grandes oasis dattières du Maroc, et les variétés vendues au souk vont bien au-delà des Medjool que l'on trouve chez nous. Un festival des dattes a généralement lieu aux alentours du mois d'octobre, après la récolte. Achetez un petit sachet à un étal où vous pouvez d'abord goûter.

Pour le reste, attendez-vous aux incontournables fiables : la soupe harira, le tajine d'agneau ou de légumes, les brochettes grillées au charbon de bois, le khobz, ce pain rond, et beaucoup de thé à la menthe bien sucré. Demandez votre thé « avec moins de sucre » si vous le préférez ainsi : les cuisines d'ici y sont tout à fait habituées. Tenez-vous-en à l'eau en bouteille.

Medfouna, ou « pizza berbère », servie avec du thé à la menthe dans un restaurant près de Merzouga.

Conseils sincères pour voyager confortablement

• L'obstacle principal, c'est la chaleur, pas le terrain. En été, les maximales à Rissani atteignent couramment un peu plus de 40 °C, et juillet peut être éprouvant. D'environ octobre à avril, les températures diurnes sont agréables et le désert est réellement confortable.
• Les nuits sont froides. En hiver, les minimales peuvent descendre autour de 5 °C. Emportez une polaire et une couche chaude, même si l'après-midi avait des airs d'été.
• La ville est plate. Pas de collines, pas de longs escaliers. Les ksour et le mausolée demandent de marcher sur un sol inégal, sableux ou caillouteux, plutôt que de grimper.
• Prenez un chauffeur local pour le circuit des ksour et Sijilmassa. Les sites sont répartis sur plusieurs kilomètres de route sans ombre, et une voiture avec chauffeur pour une demi-journée transforme une marche fatigante en une sortie facile.
• Où dormir. Beaucoup de voyageurs s'installent à Erfoud (à une vingtaine de kilomètres au nord, avec un plus large choix d'hôtels confortables) ou dans un hôtel près des dunes à Merzouga, et viennent à Rissani un matin de marché. Dormir à Rissani même est tout à fait possible et vous met à deux pas du souk, mais l'offre d'hébergement y est plus restreinte.
• Attendez-vous à une insistance bon enfant. Autour de l'arrêt de bus et du marché, des guides et des rabatteurs peuvent vous aborder. Un sourire et un « la, choukran » (non, merci) ferme suffisent amplement.
• Poussière et soleil. Le vent de sable est fréquent. Lunettes de soleil, chapeau à bord, foulard léger et une bonne crème solaire comptent ici plus que partout ailleurs au Maroc.
• Des chaussures adaptées. Des chaussures fermées et adhérentes, pas des sandales : le sol du souk et celui des ruines sont caillouteux et irréguliers.
• Il y a des pharmacies et un hôpital sur place, mais pour tout problème sérieux, les établissements plus importants se trouvent à Errachidia, à environ 90-100 km au nord. Gardez vos médicaments habituels sur vous, et non dans un bagage enregistré.

Comment s'y rendre

La porte de la ville, par laquelle on entre à Rissani depuis la route principale venant de l'ouest.

Notre verdict

Rissani ne vous éblouira pas comme le font Fès ou Chefchaouen. Pas de médina bleue, pas de silhouette urbaine photogénique, pas de file d'attente devant un panorama célèbre. Ce qu'elle offre, en revanche, c'est de la profondeur : un marché qui commerce depuis l'époque des caravanes, un mausolée qui explique d'où vient le Maroc moderne, et un horizon de forteresses de terre en ruine dressées dans les palmeraies.

C'est aussi, tout simplement, l'un des endroits les plus faciles du sud marocain pour se déplacer quand les genoux ne sont plus ce qu'ils étaient. Des rues plates, de courtes distances, une voiture pour combler les écarts, et des après-midi libres pour une cour ombragée et une théière.

Si vous vous dirigez déjà vers les dunes de Merzouga — et c'est le cas de la plupart des visiteurs de la région —, Rissani ne vous coûtera qu'une demi-journée et vous rendra en échange l'histoire qui se cache derrière tout le reste de ce que vous verrez. Venez un matin de marché, entre l'automne et le printemps. Ne la réduisez pas à un arrêt à la station-service.

« Là où s'achèvent les palmeraies et où commence la route de l'or, une ville de marché tient les plus vieux comptes du désert. »

Crédits photographiques

• Vue panoramique à l'intérieur de Rissani : Hmidanix, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Rissani-Sahara-Morocco-jleitao : Original uploader was Joaoleitao at Wikitravel Joaoleitao at English Wikipedia, CC BY-SA 3.0 via Wikimedia Commons
• MAUSOLÉE MOULAY ALI CHERIF -rissani -maroc : Houssain tork, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Rissani life 20100502 : Jan Pešula, Public domain via Wikimedia Commons
• Medfouna or Berber Pizza at a local restaurant near Merzouga, Errachidia, Morocco : Karima El Youbi, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Rissani City Gate 2011 : Bjørn Christian Tørrissen, CC BY-SA 3.0 via Wikimedia Commons