Rabat : guide en douceur de la capitale la plus calme du Maroc

La plupart des visiteurs traitent Rabat comme une virgule dans la phrase — une halte entre Casablanca et Fès, une heure de train, la photo d'une tour. Nous pensons que c'est exactement l'inverse. Rabat est l'endroit où le Maroc baisse la voix.

C'est une capitale de fonctionnaires et d'étudiants, de boulevards ombragés et de trottoirs balayés, avec une médina où personne ne vous poursuit dans la ruelle. L'Atlantique garde l'air en mouvement, même en août. Le tram glisse le long des vieilles murailles. Et à l'embouchure du Bou Regreg, une petite cité fortifiée blanche et bleue se tient sur sa colline comme si elle n'avait rien à prouver.

Notre point de vue est simple : Rabat est la grande ville la plus facile du Maroc pour les voyageurs de plus de 60 ans, et celle où l'on peut faire moins et ressentir davantage. Venez pour quatre nuits, marchez lentement, et laissez le fleuve faire le reste.

Un peu d'histoire

Rabat est une ville ancienne faite de strates, et vous pouvez voir chacune d'elles sans quitter la cité.

À la lisière sud, au bord d'un ravin, les Romains ont bâti la ville portuaire de Sala. Ses pierres reposent encore dans l'herbe, à Chellah. Au XIIe siècle, les califes almohades ont choisi l'embouchure du fleuve pour y établir un camp fortifié — un ribat, d'où vient le nom — en rêvant d'une capitale à la hauteur. Ils ont élevé d'immenses remparts rouges, la grande porte de Bab Oudaïa, et commencé une mosquée si ambitieuse que son minaret, la tour Hassan, fut abandonné à mi-hauteur à la mort du calife. Il se dresse toujours, culminant à environ 44 mètres, soit à peu près la moitié de la hauteur prévue.

La ville s'est ensuite rétractée pendant des siècles, jusqu'à ce que les années 1600 amènent les musulmans expulsés d'Espagne. Ils ont reconstruit la kasbah dans un esprit andalou, et Rabat et Salé, sa voisine, sont devenues célèbres — ou tristement célèbres — pour leurs corsaires. En 1912, sous le protectorat français, Rabat devint la capitale administrative et reçut une ville nouvelle entière, faite de boulevards, de ministères et de jardins. L'indépendance, en 1956, la confirma comme capitale du royaume, et en 2012 l'UNESCO inscrivit l'ensemble — ancien et moderne réunis — sur la liste du patrimoine mondial.

Cette double inscription dit bien le caractère du lieu : une ruine romaine, une muraille almohade et une poste des années 1920, à quelques stations de tram les unes des autres.

Les remparts de la kasbah des Oudayas à Rabat.

À voir

Les curiosités de Rabat sont peu nombreuses, généreuses et proches les unes des autres — une combinaison d'une rare bienveillance.

La kasbah des Oudayas

Le quartier fortifié qui surplombe le fleuve offre la plus belle demi-heure de la ville : des ruelles blanchies en bas et bleues en haut, des portes ornées de mains de laiton, des chats endormis sur les marches, et presque aucune circulation. On y entre du côté de la médina, en montant, par la porte monumentale almohade. À l'intérieur, la ruelle principale conduit à une terrasse panoramique sur l'embouchure et à l'ancienne plateforme d'artillerie dite la Sqala. Entrez-y, bien sûr, mais lisez d'abord notre rubrique de conseils : c'est la seule partie de Rabat où les marches et les pavés irréguliers sont vraiment présents.

Le jardin andalou et le Café maure

Niché dans les murs de la kasbah, ce jardin clos d'orangers et de haies taillées a été aménagé au début du XXe siècle ; il est profondément reposant. En dessous, un café en terrasse regarde Salé par-delà l'eau. Un verre de thé à la menthe ici, avec les mouettes et les barques, est le souvenir que la plupart de nos lecteurs rapportent à la maison.

La tour Hassan et le mausolée Mohammed V

Une vaste esplanade pavée, parfaitement plane, accueille le minaret inachevé et la forêt de colonnes brisées de la mosquée qui ne fut jamais. En face se dresse le mausolée Mohammed V, construit dans les années 1960, où des gardes royaux veillent aux portes et où les visiteurs contemplent les tombeaux depuis une galerie surélevée. L'esplanade elle-même est plate et facile, ce qui en fait le grand site le plus confortable de la ville. Tenue correcte exigée au mausolée.

Chellah

Hors des murs de la ville, Chellah est une enceinte où ruines romaines et nécropole royale mérinide du XIVe siècle reposent côte à côte sous les figuiers, avec des cigognes qui nichent bruyamment sur le minaret au printemps. C'est romantique et étonnamment calme. Les allées intérieures sont irrégulières et descendent en pente : prenez une canne, et prenez votre temps.

La médina et la rue des Consuls

La vieille ville de Rabat est petite, en grande partie plate et tracée selon des lignes étonnamment droites. La rue des Consuls, l'ancienne rue des tapis et des babouches, est couverte par endroits et agréablement tranquille, à l'échelle marocaine. Les prix s'y demandent plus qu'ils ne s'imposent.

La ville nouvelle

Ne la négligez pas. L'avenue Mohammed V, avec ses arcades, ses ministères et ses cafés, est un bel exemple d'urbanisme colonial du début du XXe siècle, et le musée Mohammed VI d'art moderne et contemporain, ouvert en 2014, est spacieux, climatisé et pourvu d'ascenseurs — un excellent choix pour un après-midi chaud.

Une ruelle peinte en bleu dans la kasbah des Oudayas, à Rabat.

Une excursion dans les environs

Salé, juste en face, de l'autre côté du Bou Regreg, est l'excursion la plus simple et la plus réussie, et une demi-journée suffit.

La vieille ville y est plus laborieuse que celle de Rabat et reçoit peu de visiteurs, ce qui fait précisément son charme. Le grand site est la médersa d'Abou al-Hasan, un petit collège mérinide datant d'environ 1341, dont la cour de plâtre sculpté et de cèdre est un véritable écrin. La vue depuis le toit sur Salé est ravissante, mais on y accède par des escaliers étroits et raides : jugez honnêtement de vos forces.

La traversée fait partie du plaisir. La ligne 2 du tram franchit le pont Hassan II et met environ 10 à 20 minutes depuis le centre de Rabat, avec un accès de plain-pied et une place assise si vous évitez les heures de pointe. Des bateliers font aussi toujours traverser les passagers à la rame, en dessous de la kasbah, pour quelques dirhams — charmant, mais il faut descendre dans une petite barque ouverte depuis une berge de sable, ce qui n'est pas indiqué si vos jambes manquent d'assurance.

Si vous préférez rester du côté de Rabat, la route côtière vers le sud en direction de Témara offre de larges vues sur l'océan et une enfilade de terrasses de café — une heure facile en taxi, avec une pause thé.

La Sqala, plateforme d'artillerie en bord de mer de la kasbah des Oudayas, au-dessus de l'embouchure du Bou Regreg.

Conseils sincères pour voyager confortablement

• Rabat est plate là où cela compte. La ville nouvelle, l'esplanade de la tour Hassan et la majeure partie de la médina sont de niveau, avec de vrais trottoirs et de vraies bordures — chose rare au Maroc. Seule la kasbah est réellement escarpée.
• La kasbah comporte des marches. On atteint la porte d'entrée par une volée d'escaliers depuis la médina, et les ruelles intérieures présentent marches, pentes et pavés irréguliers. Un taxi peut vous déposer sur la route près de l'entrée haute, ce qui vous épargne le plus dur de la montée ; demandez la kasbah, et non la médina.
• Prenez le tram. Deux lignes, accès de plain-pied depuis le quai, bon marché et fiable. Il desservit la médina, le secteur de la tour Hassan, les principales gares et Salé. Il fatigue bien moins que la marche entre les quartiers.
• Les petits taxis sont nombreux et peu chers. Convenez du tarif ou demandez le compteur avant de partir, et gardez de petites coupures et de la monnaie.
• Ici, la chaleur se gère autrement. Rabat devient rarement accablante — les maximales de juillet et août se situent généralement entre 25 et 29 °C environ — mais le soleil est fort et l'ombre inégale à Chellah comme à la tour Hassan. Les sites le matin, le musée ou le café l'après-midi.
• L'hiver est doux mais humide. De novembre à février, attendez-vous à des températures agréables en journée et à de vraies pluies, qui rendent les pavés usés glissants.
• Deux sites par jour suffisent amplement. Les distances sont courtes, mais les journées marocaines sont longues. Prévoyez une vraie pause assise.
• Les mosquées ne sont pas ouvertes aux visiteurs non musulmans, mais le mausolée, Chellah, la kasbah et les jardins le sont.
• Pharmacies, distributeurs et bonnes cliniques privées se trouvent facilement dans la ville nouvelle. C'est une capitale, et cela se sent.

Des piétons marchant le long des murs de la kasbah à Rabat.

À table

Rabat mange avec l'Atlantique sur le pas de sa porte. Le poisson est roi : sardines frottées de chermoula — ail, coriandre, cumin, paprika, citron — et grillées au charbon de bois ; sole, dorade et crevettes, préparées simplement et d'une grande fraîcheur. Même les adresses les plus modestes vous feront frire une assiette de poisson, avec du pain et un quartier de citron.

Au-delà de la mer, vous retrouverez les grands classiques marocains, exécutés avec constance : tajine de poulet au citron confit et aux olives, agneau aux pruneaux, soupe harira et couscous, traditionnellement le repas du vendredi. Au petit déjeuner, cherchez le msemen (galette feuilletée cuite à la plaque) et le beghrir (crêpes de semoule) avec beurre et miel, et le jus d'orange frais, excellent et omniprésent.

Pour le sucré, les pâtisseries de la ville nouvelle vendent à la pièce des gâteaux aux amandes, de la chebakia au miel et des cornes de gazelle — faciles à rapporter à l'hôtel pour plus tard. Quant au thé à la menthe, il est moins une boisson qu'un rythme : il marque la pause entre deux visites, et à Rabat vous ferez un très grand nombre de pauses.

Deux petites précisions pratiques. L'alcool est servi dans certains hôtels et restaurants, mais pas dans la médina : n'attendez donc pas de vin avec votre tajine dans la vieille ville. Et les portions sont copieuses ; partager une entrée est tout à fait normal.

Où dormir pour marcher le moins possible

À Rabat, cette décision compte plus que toute autre.

La ville nouvelle, autour de l'avenue Mohammed V et de la gare de Rabat-Ville, est notre première recommandation pour la plupart de nos lecteurs de plus de 60 ans. Trottoirs plats, taxis devant la porte, ascenseurs dans les hôtels, restaurants à quelques minutes à pied et tram tout proche. Tout le reste de la ville est à un court trajet.

La médina, près de Bab el Had ou de la rue des Consuls, propose des riads restaurés aux patios de zelliges et aux terrasses sur les toits — beaux, pleins d'atmosphère, et presque toujours accessibles à pied par une ruelle, avec des escaliers raides à l'intérieur et pas d'ascenseur. Les véhicules s'arrêtent aux portes de la ville. Merveilleux si vos genoux le veulent bien ; demandez au riad, à l'avance, la longueur du trajet à pied et s'il peut venir à votre rencontre avec un chariot à bagages.

Agdal, le quartier moderne autour de la gare de Rabat-Agdal, convient aux voyageurs qui arrivent ou repartent en train à grande vitesse, et à ceux qui aiment les rues larges et calmes et les hôtels plus récents.

Où que vous posiez vos valises, demandez une chambre à l'écart de la rue : Rabat est paisible, mais une capitale reste une capitale, avec sa circulation.

Les murs de la kasbah des Oudayas avec, en arrière-plan, la nouvelle tour Mohammed VI, photographiés en 2024.

Comment s'y rendre

Notre verdict

Rabat ne vous submergera pas, et c'est précisément pour cela que nous y envoyons nos lecteurs. Elle possède un monument vraiment grandiose, une petite cité fortifiée parfaite, une ruine romaine pleine de cigognes, un fleuve parcouru de barques, et cette aisance de capitale sans hâte qui rend le reste du Maroc plus facile à affronter ensuite.

Si vos jambes sont solides, vous pouvez presque tout voir à pied en trois jours. Sinon, le tram et les taxis vous conduiront à toutes les portes sauf une — et même la kasbah peut se découvrir par son côté haut, plus clément.

Nous y viendrions plutôt à la fin d'un voyage marocain qu'au début — comme on achève un long dîner par quelque chose de frais et de simple. Quatre nuits, une terrasse au-dessus du Bou Regreg, et absolument rien d'inscrit à l'agenda pour les après-midi.

« À Rabat, l'océan arrive avec l'après-midi, et personne ne voit de raison de le presser. »

Crédits photo

• Panoramic view of Rabat from Kasbah of the Udayas : Mounir Neddi, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Rabat Kasbah Oudayas 1 : Remi Jouan, CC BY-SA 3.0 via Wikimedia Commons
• Ruelle bleue, Kasbah des Oudayas Rabat, Maroc 15561666480 : Carlos ZGZ from Paris, France, CC0 via Wikimedia Commons
• Sqala of the Kasbah of the Udayas : Robert Prazeres, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Pedestrians and Kasbah Walls - Rabat - Morocco : Adam Jones, Ph.D., CC BY-SA 3.0 via Wikimedia Commons
• Walls of Kasbah of Udayas and new Mohammed VI Tower 2024 : Petar Milošević, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons