Moulay Bousselham : la lagune tranquille aux flamants roses

La plupart des visiteurs du Maroc filent sur l'autoroute entre Rabat et Tanger sans jamais quitter la voie rapide. C'est dommage, car à mi-chemin environ, une petite route s'enfonce vers l'ouest à travers eucalyptus et pins jusqu'à un village où l'Atlantique rencontre une lagune peu profonde, bleu argent, pleine d'oiseaux.

Moulay Bousselham se trouve dans la province de Kénitra, dans la région de Rabat-Salé-Kénitra. Le village est petit — quelques milliers d'habitants — et il n'a ni grands monuments, ni médina où se perdre, ni file d'attente aux guichets. Ce qu'il offre, en revanche, c'est de l'espace : un long ruban de sable d'un côté, les eaux vastes de la Merja Zerga de l'autre, les dômes blancs des tombeaux de saints au-dessus des maisons, et des barques de pêche tirées sur le rivage.

Pour les voyageurs de plus de 60 ans, cette combinaison est d'une rare douceur. Il y a très peu de choses que vous devez faire ici, presque rien qui demande de grimper, et énormément à contempler simplement, assis. Venez pour deux ou trois nuits, et vous vous surprendrez peut-être à prolonger sans bruit.

Un peu d'histoire

Le village tire son nom d'un saint homme soufi. L'histoire que l'on raconte sur place, et que rapportent les ouvrages de référence, veut qu'il soit venu d'Égypte vers le milieu du XVIᵉ siècle, qu'il ait été tué à la bataille des Trois Rois en 1578, puis enterré ici. Des miracles furent signalés sur sa tombe, un sanctuaire à coupole — une koubba — fut édifié, et le lieu devint une destination de pèlerinage. Plusieurs autres dômes blancs se dressent à proximité, donnant au village sa silhouette si particulière.

Pendant des siècles, ce ne fut qu'un village de pêcheurs au bord de la lagune, avec son propre calendrier religieux. Les pèlerins viennent toujours durant les mois d'été, et vous trouverez alors sans doute le village plus animé et plus fréquenté qu'à n'importe quel autre moment de l'année.

La station balnéaire est venue bien plus tard. À partir des années 1960, des familles marocaines ont commencé à bâtir des maisons d'été le long du rivage, et Moulay Bousselham est devenu ce qu'il demeure aujourd'hui : un modeste village de vacances, essentiellement national, plutôt qu'une destination de plage internationale. C'est précisément pour cela qu'il est resté lui-même. Les prix sont ceux des habitants, les conversations prennent leur temps, et personne ne s'acharne à vous vendre quoi que ce soit.

L'histoire de la lagune, elle, est plus longue encore. La Merja Zerga — le nom signifie à peu près « lagune bleue » — a été reconnue zone humide d'importance internationale au titre de la convention de Ramsar en 1980, et elle est aujourd'hui protégée en tant que parc national. C'est l'une des zones humides côtières les plus importantes d'Afrique du Nord.

Le village de Moulay Bousselham, avec les dômes blancs des tombeaux de saints au-dessus des maisons.

Que voir

La Merja Zerga, la lagune bleue

La lagune est la raison de venir. C'est une étendue d'eau peu profonde soumise aux marées, ouverte sur l'Atlantique par un unique chenal étroit, bordée de marais et de bancs de sable. À marée basse, les vasières apparaissent et se couvrent d'oiseaux en quête de nourriture ; à marée haute, le tout se transforme en un miroir pâle. Vous pouvez en embrasser une grande partie du regard en vous tenant simplement à l'orée du village — c'est le meilleur argument pour une visite à cette étape de la vie : ici, la vue ne se mérite pas, elle s'offre.

Une barque sur l'eau

Les bateliers du village emmènent les visiteurs sur la lagune dans de petites embarcations à fond plat, généralement à l'heure, et certains sont de véritables guides, parlant anglais et sachant où se tiennent les flamants cette semaine-là. C'est l'expérience classique de Moulay Bousselham, et elle est presque entièrement immobile : une heure ou deux assis au ras de l'eau, tandis que les oiseaux viennent à vous. Demandez à votre maison d'hôtes d'organiser la sortie avec quelqu'un en qui elle a confiance, convenez du prix et de la durée avant de partir, et réclamez une matinée calme.

La plage

La plage atlantique est large, sablonneuse et longue, et hors du cœur de l'été, vous l'aurez peut-être presque pour vous seul. Elle est idéale pour une promenade toute plate en début de soirée, et pour regarder les pêcheurs rentrer leurs barques. La baignade, c'est une autre affaire : nous sommes en pleine côte atlantique, l'eau est fraîche et les courants peuvent être forts. En été, des portions plus animées et surveillées existent près du village ; ailleurs, profitez du sable et renoncez à la baignade.

Le village et le chenal

Le village se visite en une petite demi-heure : une courte rue principale, des cafés aux chaises en plastique face à l'eau, un marché aux poissons, les dômes au-dessus. Marchez jusqu'à l'étroite ouverture par laquelle la lagune se vide dans la mer — les couleurs qu'on y découvre, le vert de la lagune contre le bleu de l'océan, sont l'image que la plupart des visiteurs rapportent chez eux.

L'eau bleu pâle de la Merja Zerga à Moulay Bousselham.

Les oiseaux de la Merja Zerga

Nul besoin d'être ornithologue pour en profiter, mais il est utile de savoir ce que l'on regarde. La Merja Zerga est une étape essentielle de la voie de migration de l'Atlantique Est, le grand corridor entre l'Europe du Nord et l'Afrique de l'Ouest, et elle a été classée Zone importante pour la conservation des oiseaux par BirdLife International.

Les chiffres sont véritablement remarquables. En hiver, la lagune accueille régulièrement des dizaines de milliers de limicoles et de canards, ainsi que de grands rassemblements de foulques, et les flamants roses y sont présents par centaines, voire davantage. Huîtriers, barges, échasses, pluviers, sternes, spatules et goélands y passent ou y séjournent. Une centaine d'espèces environ y ont été recensées.

Il y a aussi une note mélancolique. La Merja Zerga fut pendant des années le site d'hivernage le plus fiable au monde pour le courlis à bec grêle, un limicole dont la présence a été confirmée ici pour la dernière fois au milieu des années 1990 et que l'on considère aujourd'hui comme disparu. Se tenir au bord de l'eau en le sachant donne au paysage une certaine gravité.

En pratique : l'hiver et le début du printemps sont les saisons les plus riches, les matinées sont les meilleures, et une paire de jumelles décuplera votre plaisir plus que n'importe quel autre objet de votre valise.

Un groupe d'huîtriers pies en hivernage à Moulay Bousselham.

Une excursion dans les environs

La sortie qui s'impose est celle vers le nord, à Larache, à quelque 35 à 50 km par la route — bien moins d'une heure en voiture ou en grand taxi. Larache est une ville portuaire défraîchie et attachante, avec son architecture de l'époque espagnole, sa place circulaire, sa petite médina et ses vues sur l'estuaire du Loukkos. Cela fait une demi-journée facile, et l'essentiel des endroits agréables est de plain-pied.

Juste à l'extérieur de Larache s'étendent les ruines de Lixus, l'un des plus anciens établissements de l'Atlantique marocain, d'origine phénicienne et riche en vestiges romains : un théâtre et un amphithéâtre, des thermes, et les cuves où l'on salait le poisson pour le commerce du garum. C'est calme, chargé d'atmosphère et presque jamais bondé.

Soyez toutefois honnête avec vous-même au sujet de Lixus. Le site escalade une colline sur un terrain rocailleux et irrégulier, l'ombre y est très rare, et les terrasses supérieures impliquent une véritable montée. Si les marches et les pierres instables vous posent problème, contentez-vous de la partie basse près de l'entrée, ou admirez la colline depuis Larache et consacrez ce temps à l'estuaire.

Dans l'intérieur, la ville marchande de Souk el Arbaa du Rharb se trouve sur l'axe routier et ferroviaire principal et accueille un grand souk hebdomadaire — plus agricole que touristique, mais une authentique tranche de la plaine du Gharb si vous aimez les marchés.

Conseils sincères pour voyager confortablement

• Le terrain est globalement clément, avec une réserve. Le village et la rive de la lagune sont pour l'essentiel plats, mais les maisons se tiennent un peu au-dessus de l'eau : rejoindre le sable ou les barques peut donc signifier une pente ou une volée de marches. Demandez à votre maison d'hôtes le chemin le plus doux pour descendre avant de partir.
• Choisissez un hébergement au bord de l'eau. Logez là où vous pouvez voir la lagune ou la plage depuis votre terrasse, et tout le séjour devient plus facile : ici, l'essentiel du plaisir consiste à rester assis et à regarder. Il vaut la peine de demander une chambre au rez-de-chaussée ; les petites maisons d'hôtes ont rarement un ascenseur.
• C'est un village, pas une station balnéaire. Attendez-vous à des adresses simples et chaleureuses plutôt qu'à des hôtels internationaux, à des structures médicales limitées et à peu de pharmacies. Emportez vos médicaments en quantité suffisante. Kénitra et Larache disposent de cliniques plus importantes.
• Le climat est doux. Les étés sont ici chauds plutôt qu'écrasants — les moyennes d'août tournent autour de 25 °C — et la brise océane y aide. Les hivers sont doux mais réellement pluvieux, l'essentiel des précipitations tombant entre novembre et février.
• Attention au soleil et au sable. La lumière réfléchie par l'eau est intense. Chapeau, lunettes de soleil et crème solaire comptent même par temps frais et couvert, et le sable meuble rend la marche fatigante : tenez-vous donc à la bande ferme près de l'eau.
• Les barques demandent de la prudence. Les barques de la lagune sont petites, basses, et on y monte depuis la rive. Demandez un coup de main pour embarquer et débarquer, partez par mer calme le matin, et exigez un gilet de sauvetage.
• Évitez le plein été si vous cherchez le calme. Juillet et août amènent vacanciers marocains et pèlerins ; le village est joyeux mais animé, et les chambres se remplissent.
• Prévoyez des espèces. L'acceptation des cartes est inégale dans les petits villages et les distributeurs sont rares — retirez de l'argent à Kénitra ou à Larache avant d'arriver.

Une vue entre les maisons vers la plage de Moulay Bousselham.

Que manger

Du poisson, et encore du poisson. La lagune et l'océan approvisionnent à eux deux les cuisines du village, et le plaisir local est sans détour : sardines grillées, merlan et sole frits, calamars, crevettes, et parfois de l'anguille ou des coquillages venus de la lagune elle-même. Une formule courante consiste à choisir son poisson au marché et à le faire griller sur place par un rôtisseur voisin — renseignez-vous sur le prix avant de vous engager, et vous mangerez remarquablement bien.

À côté de cela, vous retrouverez les classiques de la table marocaine : tajines, soupe harira, brochettes de viande grillée, pain cuit au four à bois, salades de tomates et de poivrons, et un approvisionnement constant en thé à la menthe. La plaine du Gharb alentour est une terre agricole fertile : les légumes et les fruits de saison y sont excellents.

Deux petites remarques pour votre confort. Le poisson grillé ou frit est plus léger et plus digeste qu'un tajine long et riche si vous dînez tard. Et si vous craignez les dérangements intestinaux, tenez-vous aux aliments cuits, pelez vos fruits et buvez de l'eau en bouteille — un conseil banal, mais qui fonctionne.

Du pain en vente dans un souk de la plaine du Gharb, près de Moulay Bousselham.

Comment s'y rendre

Il n'y a ni gare ni aéroport dans le village même, mais les liaisons sont meilleures que son isolement ne le laisse supposer : l'autoroute A1 Rabat–Tanger passe à l'intérieur des terres, et une courte route vers l'ouest vous mène à la côte.

Pour la plupart des voyageurs de plus de 60 ans, la solution la plus simple est un transfert privé ou une voiture avec chauffeur depuis Rabat ou Tanger — de porte à porte, bagages pris en charge et une halte en route. Les grands taxis partagés sont économiques et parfaitement courants, mais exigus, et ils partent lorsqu'ils sont pleins, non selon un horaire.

Notre avis

Moulay Bousselham n'est pas une curiosité à cocher. C'est un lieu où simplement être, et c'est précisément ce qui justifie le détour.

Allez-y si vous aimez l'eau, les oiseaux et les longues promenades toutes plates ; si vous préférez regarder les pêcheurs plutôt que faire la queue devant un monument ; si vous souhaitez une ou deux nuits de vrai silence entre les villes du nord. Allez-y au printemps pour la lumière et la douceur de l'air, ou en hiver si l'idée de mille flamants sur une lagune soumise aux marées vous émeut plus que le soleil.

Réfléchissez à deux fois s'il vous faut des hôtels aux standards internationaux, une vie nocturne ou un programme d'excursions organisées — rien de tout cela n'existe ici, et le village n'en est que meilleur. Réfléchissez à deux fois également si vous ne pouvez pas descendre quelques marches jusqu'au rivage, à moins de réserver une chambre où la vue vient à vous.

Pour un voyageur qui prend son temps, c'est en revanche l'une des étapes les plus faciles et les plus gratifiantes de l'Atlantique marocain : plate, accueillante, abordable et véritablement belle à l'heure où la lagune se teinte de rose et où les oiseaux rentrent dormir.

Barques de pêche à Moulay Bousselham, vues depuis la lagune.

« Entre un océan et une lagune, un village où le seul rendez-vous de la journée est celui de la marée. »

Crédits photo

• Merja Zerga : Zinkh, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Moulay Bousselham 4 : M.Rais, CC BY-SA 3.0 via Wikimedia Commons
• Lagune Bleu Moulay Bousselham : Younes MAHRACH, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Haematopus ostralegus, Moulay Bousselham, Morocco 8814204538 : rob Stoeltje from loenen, netherlands, CC BY 2.0 via Wikimedia Commons
• Mollay Bouselham beach view : Elwyn Lloyd, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Souk East Arbor du Rharb Bread near Moulay Bousselham 37086251893 : Dr Mary Gillham Archive Project, CC BY 2.0 via Wikimedia Commons
• Moulay Bousselham 1 : M.Rais, CC BY-SA 3.0 via Wikimedia Commons