Salé : la jumelle tranquille de Rabat, en douceur

La plupart des visiteurs de la capitale marocaine ne traversent jamais le fleuve. Ils voient la tour Hassan, les Oudayas, les avenues royales — puis le train les emmène vers Fès ou Marrakech. Pourtant, depuis les murailles de Rabat, il suffit de regarder vers le nord, au-delà du Bouregreg, pour apercevoir une tout autre ville : basse, blanche, serrée, hérissée de minarets, avec des barques de pêche tirées sur la vase. C'est Salé.

Elle est plus ancienne que sa célèbre voisine et, pendant des siècles, elle en fut plus fière. Au Moyen Âge, elle comptait parmi les grands ports atlantiques du Maroc et, après Fès, parmi ses foyers de savoir les plus respectés. Au XVIIe siècle, elle a donné son nom aux corsaires de Salé, dont les voiles inquiétaient les marchands jusqu'en Cornouailles. Aujourd'hui, c'est simplement une ville marocaine qui travaille, faite de quartiers, d'écoles et de marchés — et, derrière ses vieux murs, d'une médina restée remarquablement paisible.

C'est précisément ce calme qui nous fait aimer Salé pour les voyageurs de plus de 60 ans. La vieille ville est petite et presque plate. Personne n'essaie vraiment de vous vendre un tapis. Vous pouvez en voir le meilleur en une matinée, vous asseoir devant un thé à la menthe et repasser le fleuve à temps pour un long déjeuner.

Un peu d'histoire

Salé s'est développée aux Xe et XIe siècles, fondée par des tribus berbères près du site de l'antique cité romaine de Sala Colonia, dont les ruines se trouvent sur la rive de Rabat. Au Moyen Âge, c'était un port de commerce animé et un centre religieux et intellectuel qui ne cédait la première place qu'à Fès.

Le tournant survient en 1260, lorsque des assaillants envoyés par Alphonse X de Castille mettent la ville à sac. Le sultan mérinide Abou Youssef Yaqoub les chasse et relève les murailles — puis sa dynastie dote Salé de la plupart des monuments que l'on vient admirer aujourd'hui : la grande porte maritime de Bab el-Mrissa, l'élégante médersa du sultan Abou al-Hassan, la Zaouïa al-Noussak hors les murs, et un aqueduc qui alimentait jadis les fontaines et les bains de la ville.

Le chapitre maritime viendra plus tard. Entre 1627 et 1668, les deux rives du fleuve se gouvernent elles-mêmes sous le nom de République du Bouregreg, un État corsaire dont les équipages réunissaient des musulmans expulsés d'Espagne et des renégats européens. La ville de leurs descendants est tranquille désormais, mais l'ancienne porte de mer se dresse toujours là où les navires entraient à la rame sous son arche.

L'aqueduc mérinide en bordure de Salé.

À voir

La médina de Salé est ceinte de murailles entreprises au XIIIe siècle. Elle est compacte, habitée plutôt que lustrée, et bien plus facile à parcourir que les labyrinthes de Fès ou de Marrakech. Une demi-journée suffit pour en voir l'essentiel sans se presser.

Bab el-Mrissa

Le monument emblématique de la ville, commandé par le sultan mérinide Abou Youssef Yaqoub entre 1270 et 1280 environ. C'est l'une des portes les plus anciennes et les plus vastes du Maroc, et elle fut conçue comme une porte maritime : un canal y remontait depuis le fleuve et les navires franchissaient l'arche pour rejoindre un chantier naval protégé à l'intérieur des murs. Reculez un peu pour en saisir l'échelle — elle est bien plus haute qu'il ne le faudrait pour de simples piétons, ce qui dit tout de ce qui passait autrefois par là.

La Grande Mosquée et la médersa mérinide

La Grande Mosquée de Salé a été édifiée sous le souverain almohade Yaqoub al-Mansour en 1196. À côté, le sultan Abou al-Hassan a ajouté une médersa entre 1332 et 1342 — un petit collège d'étudiants à la décoration intense, de cèdre sculpté, de stuc et de zellige, autour d'une cour centrale.

Comme partout au Maroc, les non-musulmans ne peuvent pas entrer dans la mosquée, mais la médersa est un monument historique ouvert aux visiteurs et c'est la plus belle chose de la ville. Sachez que la vraie récompense se trouve à l'étage : un escalier de pierre étroit et usé conduit aux minuscules cellules d'étudiants et à une terrasse qui domine la mosquée et les toits de la médina. Si les escaliers vous posent problème, la cour du rez-de-chaussée justifie à elle seule la visite.

Zaouïa de Sidi Abdallah Ben Hassoun

Près de la mosquée se dresse le mausolée du saint patron de Salé, figure du XVIe siècle vénérée dans tout le Maroc comme protecteur des voyageurs. Les non-musulmans ne peuvent pas y pénétrer, mais le portail et les allées et venues qui l'entourent font partie de la vie du quartier.

Les souks et les nattiers

Les petits souks de Salé sont d'un naturel rafraîchissant. Le souk el-Merzouk est le rendez-vous des textiles, de la vannerie et des bijoux, et la ville est réputée pour ses nattes de jonc tissées destinées aux mosquées — un artisanat que l'on peut encore voir à l'œuvre. On vous laissera regarder en paix.

Les entrées de la Grande Mosquée de Salé (au centre à droite) et de la médersa mérinide (à gauche).

Les potiers de l'Oulja

À quelques kilomètres en amont, du côté de la route de Kénitra, s'étend le complexe artisanal de l'Oulja — un ensemble d'ateliers où potiers, dinandiers, vanniers et menuisiers fabriquent et vendent eux-mêmes leur production. C'est de là que proviennent une grande partie des plats à tagine, des poteries de jardin et des céramiques peintes de la région, à des prix plus doux que dans les souks touristiques.

Le site est plat, dégagé et facile à parcourir à pied, ce qui en fait l'une des étapes shopping les plus confortables des environs de Rabat. Deux précisions pratiques : à l'heure où nous écrivons, le complexe fonctionne sur un site provisoire pendant la rénovation de ses locaux d'origine ; demandez donc à votre chauffeur de taxi ou à votre hôtel de confirmer l'emplacement actuel avant de partir. Prévoyez aussi des espèces, car le paiement par carte est rarement possible. On ne trouve presque rien à manger sur place : organisez la visite autour d'un repas plutôt qu'à l'heure de celui-ci.

L'espace d'exposition provisoire du complexe artisanal de l'Oulja à Salé, sur la route de Kénitra.

Une excursion toute proche

La plus belle excursion depuis Salé, c'est tout simplement l'autre rive. Rabat est à dix minutes de tramway, et à elles deux les deux villes offrent quelques journées riches et variées : la tour Hassan et la mosquée inachevée à ses pieds, le mausolée Mohammed V, les ruelles bleu et blanc de la kasbah des Oudayas, les ruines et les jardins du Chellah, et une longue corniche en bord de mer.

La plus jolie façon de traverser, si le temps et votre équilibre le permettent, reste la barque à rames. De petites embarcations en bois font passer les gens à l'embouchure du Bouregreg depuis des générations, et continuent de le faire, en quelques minutes, pour quelques dirhams. C'est une traversée courte et merveilleuse — mais il s'agit d'une vraie barque de travail : on descend d'une berge en pente sur une coque qui bouge, sans main courante, et sans horaire fixe. Beaucoup de nos lecteurs préfèrent regarder les bateliers depuis la rive et prendre le tramway ou un taxi. Il n'y a là aucune honte, et la vue depuis le pont est belle.

Plus loin, Kénitra et les plages de l'Atlantique se trouvent à 40-45 km au nord, soit environ 40 minutes à une heure en voiture ou en train.

Que manger

Salé mange comme mange la côte atlantique : simplement et bien. L'embouchure du fleuve et l'océan tout proche font du poisson le choix évident — sardines grillées, dorade, calamars frits et crevettes, généralement servis avec du pain, une salade simple et un quartier de citron. Demandez-le grillé plutôt que frit si vous préférez quelque chose de plus léger.

Autres plats à repérer :

• Le tagine — poulet au citron confit et aux olives, ou agneau aux pruneaux, mijoté dans le plat de terre conique que les potiers de l'Oulja produisent par milliers.
• La harira — une soupe de tomate, lentilles et pois chiches, douce pour l'estomac et idéale le soir.
• La bessara — un réconfortant velouté de fèves sèches à l'huile d'olive et au cumin, petit-déjeuner classique de la saison fraîche.
• Le msemen et le beghrir — crêpes feuilletées à la poêle et petites crêpes alvéolées, que l'on mange au petit-déjeuner avec du miel et du beurre.
• Le thé à la menthe et les pâtisseries aux amandes — la bonne manière de clore un après-midi de marche.

Hors des hôtels, la culture des restaurants marocains est largement sans alcool, et la médina ne fait pas exception. Mieux vaut éviter l'eau du robinet ; l'eau en bouteille se vend partout et pour peu.

Plats à tagine dans une boutique de poterie marocaine.

Conseils sincères pour voyager confortablement

• La médina est plate, mais les ruelles sont étroites. Attendez-vous à un pavage irrégulier, à quelques marches devant les portes et à une flaque de temps à autre. Des chaussures plates et bien adhérentes comptent bien plus que des chaussures élégantes.
• Logez à Rabat, visitez Salé. C'est notre recommandation sincère. Rabat offre beaucoup plus d'hôtels avec ascenseur, salles de bains accessibles et stations de taxis devant la porte, et la médina de Salé n'est qu'à un trajet de tramway ou à une course de taxi. Choisissez un hôtel près de la gare de Rabat-Ville ou du quartier de la tour Hassan pour limiter la marche.
• La médersa compte des escaliers. On accède aux cellules de l'étage et à la terrasse par un escalier de pierre étroit et usé, où l'on ne trouve guère à quoi se tenir. Profitez de la cour si cela vous semble imprudent — vous ne manquerez pas le plus beau de la décoration.
• Mosquées et mausolées sont fermés aux non-musulmans. Organisez votre journée autour des façades, des cours et de la médersa : vous éviterez toute déception.
• Habillez-vous sobrement dans la médina. Salé est une ville conservatrice et religieuse, non une station balnéaire. Épaules et genoux couverts sont appréciés et rendront votre promenade plus sereine.
• Allez-y le matin. Les matinées sont plus fraîches, la lumière sur les murailles est plus belle et les souks sont au plus vivant. Au milieu de l'après-midi, en été, l'ombre se fait rare.
• Ayez de petites coupures et de la monnaie. Taxis, barques et ateliers d'artisans acceptent rarement les cartes.
• Les petits taxis sont vos amis. Les trajets en ville sont courts et bon marché. Fixez le prix ou demandez le compteur avant de démarrer.
• Le vendredi est calme. La prière du vendredi midi ralentit une bonne partie de la ville pendant une heure ou deux — un bon moment pour déjeuner.

Comment s'y rendre

Notre verdict

Salé ne sera pas le grand titre de vos vacances marocaines, et elle n'y prétend pas. Ce qu'elle offre est plus rare : une ville médiévale fortifiée qui demeure simplement une ville, où la pierre est magnifique, le rythme lent et où personne ne joue la comédie pour les visiteurs.

Pour les voyageurs de plus de 60 ans, c'est une sortie d'une demi-journée presque idéale — plate, compacte, facile à atteindre et facile à quitter quand on a eu son content. Installez-vous confortablement à Rabat, traversez le Bouregreg le matin, passez une heure à la médersa et une heure dans les souks, restez un moment sous l'arche de Bab el-Mrissa à imaginer les corsaires rentrant à la rame, puis repassez l'eau pour le déjeuner.

Si vous avez un après-midi libre et un faible pour la poterie, ajoutez l'Oulja. Si vous voulez toute l'histoire du fleuve, poussez à pied jusqu'à l'aqueduc. Et si les petites barques vous paraissent trop remuantes, laissez-les faire — les regarder est la moitié du plaisir.

Vue sur la ville de Salé, au Maroc.

« Deux villes, un fleuve : Rabat regarde vers le monde, tandis que Salé continue de regarder tranquillement vers l'intérieur, et le fait depuis mille ans. »

Crédits photo

• Salé from the Plateforme du Sémaphore Kasbah des Oudais 5509116076 : Jorge Láscar from Australia, CC BY 2.0 via Wikimedia Commons
• Vue sur l'aqueduc mérinide de Salé Maroc : Ismael zniber, CC BY 4.0 via Wikimedia Commons
• Salé mosque and madrasa DSCF6828 : R Prazeres, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Oulja Complex Temporary - Salé - Morocco - October 2025 : Anass Sedrati, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Tajines in a pottery shop in Morocco : Jafri Ali, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Salé, Morocco : Bernard Gagnon, CC BY-SA 3.0 via Wikimedia Commons