Chellah : le jardin clos de ruines et de cigognes de Rabat
Aux portes de Rabat s'étend Chellah, cité romaine devenue nécropole royale, où les cigognes nichent sur un minaret de zellige et où seuls les oiseaux font du bruit.
La plupart des visiteurs de la capitale marocaine cochent la tour Hassan, flânent dans les ruelles bleu et blanc de la kasbah des Oudayas, puis passent à autre chose. À deux kilomètres à peine, derrière des remparts couleur de miel, se cache le seul endroit de Rabat que presque personne n'inscrit à son programme — et celui dont on se souvient le plus longtemps.
Chellah, ce sont deux cités disparues superposées sur une même colline au-dessus de la vallée du Bou Regreg. En dessous reposent les pierres de Sala Colonia, port romain. Par-dessus, les sultans mérinides du XIVe siècle ont aménagé une nécropole royale fortifiée, avec une mosquée, une zaouïa et un minaret élancé couvert de céramique. Puis tout a été abandonné, et les jardins ont pris possession des lieux.
Aujourd'hui, l'endroit est vert, ombragé et incroyablement silencieux. Figuiers et bananiers poussent dans les anciennes rues, les cigognes blanches font claquer leur bec depuis les nids installés au sommet du minaret, et vous pouvez vous asseoir sur un banc à l'ombre sans presque rien entendre d'autre. Pour les voyageurs qui aiment prendre l'histoire sans se presser, Chellah mérite ce petit détour — et c'est l'un des grands sites les plus doux du Maroc.
Un peu d'histoire
Chellah est née d'un établissement installé sur l'estuaire bien avant l'arrivée de Rome. Sous les Romains, elle devint Sala Colonia, une véritable ville portuaire de la province de Maurétanie Tingitane, dotée d'une rue principale, d'un forum, d'un arc de triomphe et d'un temple. Au milieu du XIIe siècle, la ville était abandonnée, sa population ayant peu à peu traversé le fleuve pour s'installer à Salé.
Les ruines connurent une seconde vie aux XIIIe et XIVe siècles, lorsque la dynastie mérinide choisit la colline pour en faire une nécropole royale. Les premières sépultures datent des années 1280, sous le sultan Abou Youssef Yaqoub. Ses successeurs agrandirent considérablement le site : le sultan Abou al-Hassan — que le Maroc se rappelle sous le nom de Sultan Noir — y ajouta le complexe de la mosquée, la zaouïa et la grande porte fortifiée, achevée en 1339. Lui et son épouse Chams al-Doha y sont tous deux inhumés.
Après le XVe siècle, la nécropole retomba dans le silence, et le tremblement de terre de 1755 qui dévasta Lisbonne fit s'effondrer une bonne partie de ce qui tenait encore debout. C'est précisément cette lente décrépitude qui donne au lieu toute son atmosphère. Chellah a été inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO en 2012, au titre du Rabat historique, et après plusieurs années de travaux de restauration, le site a rouvert ses portes en 2024 avec un parcours mieux balisé et la possibilité d'un audioguide.
Vestiges romains à l'intérieur de Chellah, à Rabat — les pierres de l'antique cité de Sala Colonia.
À voir
Le site est compact. Vous pourriez en faire le tour en quarante minutes, mais comptez plutôt une heure et demie à deux heures : vous en profiterez infiniment mieux.
La porte monumentale
Vous entrez par l'une des plus belles portes du Maroc : une haute arche ocre flanquée de deux bastions, encadrée de pierre sculptée et de bandeaux d'inscriptions, achevée en 1339. Arrêtez-vous à l'ombre du passage d'entrée avant d'aller plus loin — l'endroit est idéal pour laisser vos yeux s'habituer et votre souffle se calmer.
La cité romaine
Un sentier descend au cœur des fouilles de Sala Colonia. On y devine le tracé de la rue principale, l'esplanade du forum, la base d'un arc de triomphe, ainsi que les restes d'un temple et d'une fontaine publique. Inutile de déchiffrer chaque pierre : le plaisir, c'est de voir une rue romaine traversée de fleurs sauvages.
La nécropole mérinide et le minaret
Au-delà du niveau romain s'élève le quartier islamique fortifié : une mosquée en ruine, la zaouïa avec sa petite cour et son bassin, des stucs sculptés et des fragments de zellige d'origine, et les tombeaux royaux. Dominant l'ensemble, le minaret, décoré de céramique colorée, est presque toujours couronné d'un énorme nid de cigogne en désordre.
Les cigognes et le jardin
Les cigognes blanches sont les propriétaires officieuses de Chellah. Elles nichent sur le minaret et sur chaque haut moignon de mur, et leurs claquements de bec résonnent dans toute l'enceinte. Autour d'elles, le site s'est transformé en jardin à demi sauvage de figuiers, d'orangers, de palmiers et de bambous, avec des bancs nichés à l'ombre. On trouve aussi, en dessous de la zaouïa, un bassin alimenté par une source, depuis longtemps associé à des légendes locales et à des offrandes — un coin paisible plutôt qu'un spectacle.
La porte monumentale de Chellah, à Rabat, achevée en 1339 sous le sultan Abou al-Hassan.
La meilleure heure pour y être
Chellah récompense le bon timing plus que la plupart des monuments. Venez dans la première heure ou les deux premières heures après l'ouverture, ou en fin d'après-midi. Le soleil bas donne aux murs et au minaret un or profond, les cigognes s'activent autour de leurs nids, et la colline est encore fraîche.
Le milieu de journée en été est le seul moment à éviter : le niveau romain, en bas, est à découvert et très réverbérant, et l'ombre y est clairsemée. Si vous ne pouvez y aller qu'en pleine journée, empruntez les allées ombragées du haut, asseyez-vous souvent, et vivez la visite comme une promenade dans un jardin plutôt que comme un circuit de ruines.
Le site accueille également, depuis de nombreuses années, un festival de jazz au printemps, avec des concerts donnés à l'intérieur des murs. Si votre voyage tombe à cette saison, demandez à votre hôtel si quelque chose est programmé — l'acoustique d'une cour en ruine au crépuscule, c'est tout autre chose.
Ruines romaines au premier plan, le minaret et la mosquée de la zaouïa à l'arrière, surmontés de cigognes blanches. Chellah, Rabat.
Une excursion dans les environs
De l'autre côté du Bou Regreg s'étend Salé, la jumelle plus ancienne et bien moins visitée de Rabat. Le tramway franchit le pont et met environ 10 à 15 minutes depuis la rive de Rabat, pour vous déposer à quelques pas des remparts de la vieille ville.
Ce qui justifie le déplacement, c'est la médersa d'Abou al-Hassan, une petite école coranique construite vers 1341 par le sultan même qui fit édifier la grande porte de Chellah. Elle est minuscule comparée aux célèbres médersas de Fès et de Marrakech, et c'est une part de son charme : une cour centrale finement ouvragée de cèdre sculpté, de stuc et de céramique, que vous pouvez contempler à loisir, sans foule. Un escalier étroit et raide mène à une terrasse offrant une large vue sur Salé et, au-delà, sur Rabat — cela vaut le détour si les escaliers ne vous posent pas de problème, et ce n'est pas une grande perte dans le cas contraire.
Juste à côté se dresse la Grande Mosquée de Salé, l'une des plus anciennes et des plus vastes du pays. Comme pour la plupart des mosquées en activité au Maroc, les non-musulmans ne peuvent pas accéder à la salle de prière, mais l'extérieur et les ruelles alentour valent à eux seuls la promenade. Une demi-journée suffit amplement.
Conseils sincères pour un voyage confortable
Chellah reste accessible à la plupart des visiteurs de plus de 60 ans raisonnablement mobiles, mais le terrain n'est pas plat et le sol n'est pas pavé au sens moderne du terme. Voici la réalité, sans fard.
- Le site est en pente. Depuis la porte, le chemin descend vers la cité romaine puis remonte. Le retour vers la sortie se fait en montée — douce, mais bien réelle. Gardez-en de l'énergie.
- Les surfaces sont irrégulières. Attendez-vous à des marches de pierre sans rampe, à du pavement romain d'origine, à de la terre battue et, parfois, à des passages étroits. Des chaussures plates et antidérapantes comptent ici plus que partout ailleurs à Rabat.
- Un bâton ou une canne de marche est réellement utile, surtout dans les escaliers qui descendent vers le niveau inférieur.
- Les fauteuils roulants et les déambulateurs auront du mal au-delà des terrasses supérieures. Cela dit, la vue depuis les abords de l'entrée — murailles, minaret, cigognes et jardin — est à elle seule splendide, et une visite plus courte reste une très belle visite.
- L'ombre est inégale. Prévoyez chapeau, lunettes de soleil et eau ; emportez votre propre bouteille plutôt que de compter en trouver une sur place.
- Les équipements sont limités. Passez aux toilettes avant d'arriver, et ne comptez pas sur un café à l'intérieur.
- Comptez 1 h 30 à 2 heures à un rythme tranquille, pauses sur les bancs incluses.
- Logez dans le centre de Rabat, près de la médina, de la tour Hassan ou du quartier de l'Agdal. Depuis chacun de ces points, un petit taxi rejoint Chellah en une dizaine de minutes, ce qui vous évite une longue marche d'approche en début et en fin de journée.
- Fixez le prix de la course ou demandez le compteur avant de partir, et demandez au chauffeur de vous déposer devant la porte même, et non sur la grande avenue.
À l'intérieur du site de Chellah, à Rabat, avec ses ruines et sa végétation sur le terrain en pente (juin 2024).
Que manger
Il n'y a pas de restaurant à l'intérieur de Chellah : prévoyez donc votre repas autour de la visite plutôt que pendant. Rabat s'y prête à merveille.
La capitale est tournée vers l'Atlantique, et le poisson frais y est un luxe quotidien : sardines grillées, sole, bar, calamars et crevettes, souvent simplement préparés à la chermoula, cette marinade d'herbes, d'ail, de cumin et de citron. Pour un déjeuner plus doux, un tajine — poulet au citron confit et aux olives, ou agneau aux pruneaux — mijote longuement, tendre et facile à digérer.
Si vous voulez un plat de fête, cherchez la pastilla, cette tourte feuilletée de pâte fine garnie de volaille ou de fruits de mer, parfumée d'épices douces et, dans sa version classique, saupoudrée de cannelle et de sucre. La harira, soupe de tomate, de lentilles et de pois chiches, fait un dîner léger et réconfortant.
Au petit déjeuner ou pour une pause en milieu d'après-midi, commandez un msemen, galette pliée et feuilletée, avec du miel et un verre de thé à la menthe sucré. Les cafés en lisière de la médina et dans la kasbah des Oudayas sont faits exactement pour ce genre de longue halte — et au Maroc, le thé ne se boit jamais dans la précipitation.
Comment s'y rendre
Chellah se trouve à environ 2 km au sud-est du centre de Rabat, juste à l'extérieur des anciennes murailles almohades de la ville, dans le quartier administratif tranquille proche des jardins du palais royal.
| Aéroports les plus proches | Rabat-Salé (RBA), à une dizaine de kilomètres du centre, soit environ 20 à 30 minutes de route. Casablanca Mohammed V (CMN) est à quelque 90 km et propose bien plus de vols internationaux. |
| En train | Le rail marocain est la solution la plus simple. Depuis Casablanca, le train à grande vitesse Al Boraq rejoint Rabat en une heure environ ; depuis Tanger, comptez à peu près 1 h 30. Les gares de Rabat-Ville et de Rabat-Agdal sont toutes deux centrales. |
| En voiture | De Casablanca à Rabat par l'autoroute, comptez 1 h à 1 h 30 ; depuis Fès, environ 2 h 30 à 3 h ; depuis Tanger, environ 3 h. |
| Les deux derniers kilomètres | Un petit taxi depuis le centre de Rabat met une dizaine de minutes. Le réseau de tramway passe à proximité, mais un taxi jusqu'à la porte même sera bien plus clément pour vos jambes. |
| Meilleurs mois | Avril-mai et fin septembre-novembre : journées douces, lumière tendre, moins de visiteurs. L'hiver est frais mais agréable ; juillet-août est chaud et à réserver au petit matin. |
| Combien de temps rester | 1 h 30 à 2 heures à Chellah ; 2 à 3 nuits à Rabat pour profiter vraiment de la ville. |
| Monnaie | Le dirham marocain (MAD). Emportez de petites coupures : taxis et cafés n'ont souvent pas de change pour les grosses. |
Les murailles extérieures de Chellah, à Rabat.
Notre verdict
Chellah appartient à la plus rare espèce de monuments : un site historique majeur qui a gardé des airs de secret. Il ne vous demande rien d'autre qu'une courte course en taxi, une bonne paire de chaussures et l'envie de vous asseoir pour regarder.
Allez-y en fin d'après-midi. Parcourez la rue romaine, remontez lentement vers les tombeaux mérinides, trouvez un banc sous un figuier et observez les cigognes aller et venir depuis le minaret. En une heure, vous aurez traversé deux mille ans d'histoire marocaine sans jamais être bousculé.
Pour les voyageurs de plus de 60 ans, c'est une demi-journée presque idéale : courtes distances, vraie ombre, beauté authentique, et la liberté de rebrousser chemin dès que vous en avez assez. De tout ce que nous avons visité à Rabat, c'est ici que nous reviendrions en premier.
« Deux empires se sont effondrés ici, et les cigognes s'y sont installées — Chellah est la plus belle ruine du Maroc précisément parce que personne n'y est pressé. »
Crédits photo
- Chellah landscape : HalaRah, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
- Roman s Ruins in Chellah Rabat Morocco : JasmineartGallery, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
- Main Gate Chellah Rabat Nov25 A7CR 08921 : This Photo was taken by Timothy A. Gonsalves . Feel free to use my photos, but p, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
- Roman Ruins Zawiya Chellah Rabat Nov25 A7CR 08989 : This Photo was taken by Timothy A. Gonsalves . Feel free to use my photos, but p, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
- Le site du Chellah à Rabat, Maroc 2-2 : Bertrand SOUBEYRAND, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
- Walls of Chellah Rabat : JasmineartGallery, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
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