Oujda : douce échappée dans la capitale tranquille de l'Est marocain

Il existe une fatigue bien particulière : celle d'être un touriste. Les mains qui s'accrochent à votre manche, les prix qui changent dès que vous ouvrez la bouche, cette impression d'être un portefeuille ambulant. Si vous avez déjà voyagé au Maroc, vous voyez très bien de quoi nous parlons. Et si ce souvenir vous a fait hésiter à y retourner, nous aimerions vous orienter tout doucement vers l'est.

Oujda se trouve à l'extrême nord-est du Maroc, à environ 15 km de la frontière algérienne et à quelque 55 km au sud de la Méditerranée. C'est la capitale de la région de l'Oriental, une ville d'environ un demi-million d'habitants — et pourtant, presque personne ne vient ici pour faire du tourisme. Les visiteurs sont surtout des familles marocaines et des voyageurs originaires de la région, qui rentrent au pays. Personne, dans le souk, n'a préparé de discours pour vous.

Concrètement, cela signifie une ville marocaine que vous pouvez parcourir à votre rythme. La vieille médina est petite et plate. La ville nouvelle offre de larges trottoirs et des orangers. Les gens sont curieux plutôt que commerçants, et la musique locale — Oujda est un fief du raï — s'échappe des portes des cafés tout l'après-midi. Ce n'est pas le Maroc des cartes postales. C'est peut-être le Maroc où vous vous détendrez vraiment.

Un peu d'histoire

Oujda a été fondée en 994 par Ziri ibn Atiyya, chef des Berbères Zénètes, sur le couloir naturel reliant l'Atlas à la Méditerranée. C'est ce couloir qui a fait la ville : toutes les caravanes, armées et marchands circulant entre le Maroc et l'actuelle Algérie passaient par ici. Oujda a souvent changé de mains ; elle fut fortifiée et reconstruite sous les Almoravides, puis sous les Mérinides, à qui la ville doit sa Grande Mosquée.

Le chapitre moderne est plus doux-amer. Les troupes françaises occupent Oujda en 1907, et les larges boulevards, les arcades et les balcons à persiennes de la ville nouvelle datent des décennies qui suivirent. Après l'indépendance, la ville resta une porte d'entrée très fréquentée vers l'Algérie — jusqu'à la fermeture de la frontière terrestre dans les années 1990, close depuis lors.

Comprendre cette fermeture, c'est comprendre l'atmosphère d'Oujda aujourd'hui. Ville-carrefour dont une route s'est brusquement refermée, elle s'est tournée vers elle-même et est devenue quelque chose de plus paisible : une capitale régionale qui vit pour elle-même, pour son université, ses marchés et sa musique, plutôt que pour le trafic de passage. Pour un voyageur qui souhaite observer la vie marocaine ordinaire sans se fondre dans la foule, c'est un cadeau.

Bab El Gharbi, l'une des portes de la médina d'Oujda.

À voir

Les curiosités d'Oujda sont de taille modeste et proches les unes des autres, et c'est précisément ce qui rend la ville si confortable. Vous en verrez l'essentiel en une journée et demie sans jamais vous sentir pressé.

La médina et ses portes

La vieille ville est compacte, encore partiellement ceinte de ses remparts, et s'ouvre par quelques portes historiques. La plus connue est Bab Sidi Abdelouahab, qui mène de la ville nouvelle directement dans les ruelles. À l'intérieur, les venelles sont pour la plupart de plain-pied et assez larges pour marcher à deux de front — un vrai contraste avec les médinas pentues et escaliers de Fès ou de Chefchaouen. Pas de rabatteurs à tapis. À la place, un marché qui travaille : épices, olives, pain, babouches, rouleaux de tissu.

Souk El Ma

L'ancien marché à l'eau est le coin le plus envoûtant de la médina : une petite place d'étals et de passages couverts où arrivent les produits de la région. Cherchez la blouza, la robe traditionnelle aux couleurs vives que portent les femmes de l'Oriental — c'est ici le seul souvenir authentiquement local.

La Grande Mosquée et l'ancienne école coranique

La Jamaa El Kebir, fondée à l'époque mérinide, ancre la médina de son minaret élancé. Comme partout au Maroc, la salle de prière n'est pas ouverte aux visiteurs non musulmans, mais les ruelles alentour et la cour de l'ancienne école coranique toute proche vous offrent la même architecture paisible : chaux blanche, zellige vert, un carré de ciel.

Dar Sebti

Belle demeure des années 1930 construite pour un marchand de Fès, aujourd'hui centre culturel et petit musée, près de la place du 16 Août, dans la ville nouvelle. Les expositions et les concerts vont et viennent ; c'est le bâtiment lui-même, avec sa cour et ses boiseries peintes, qui justifie la visite. Une courte promenade, tout à plat, depuis la plupart des hôtels du centre.

Les parcs Lalla Aïcha et Lalla Meriem

Oujda soigne ses espaces verts mieux que la plupart des villes marocaines. Le parc Lalla Aïcha, aménagé dans les années 1930, déploie quelque 17 hectares de palmiers, de chênes et de fontaines, avec de larges allées planes et de nombreux bancs. Le parc Lalla Meriem est plus petit et se trouve à quelques centaines de mètres seulement de Bab Sidi Abdelouahab — idéal pour la pause à l'ombre dont vous aurez envie après le souk.

Souk El Ma, la place de l'ancien marché à l'eau dans la médina d'Oujda.

Un après-midi dans la ville nouvelle

Ne faites pas l'impasse sur la ville du XXe siècle. C'est dans les rues autour du boulevard Mohammed V et de la place du 16 Août qu'Oujda passe réellement ses soirées : trottoirs à arcades, balcons d'un style colonial défraîchi, pâtisseries et cafés où la moitié de la ville semble boire un café en même temps.

C'est plat, bien éclairé et facile. Choisissez une terrasse vers six heures du soir, commandez un thé à la menthe et contentez-vous de regarder. Des étudiants qui rentrent chez eux, des familles sorties manger une glace, des messieurs âgés qui refont le match. C'est la part d'Oujda qu'aucun guide ne mentionne et dont chaque visiteur se souvient.

Si vous êtes là fin juillet, le Festival du Raï de l'Oriental remplit la ville de concerts en plein air. C'est gratuit et extrêmement populaire — merveilleux si vous aimez cette musique, et bon à savoir si vous préférez des nuits tranquilles et des réservations d'hôtel faciles.

Les rues de l'ancien quartier français, à côté de la médina d'Oujda.

Une excursion à la journée

Saïdia, sur la Méditerranée, est l'escapade évidente : environ 55 à 60 km au nord d'Oujda, à peu près une heure de route, avec quelque 14 km de sable doré et plat et une marina. Grands taxis et autocars y circulent sans arrêt en été, et louer une voiture avec chauffeur pour la journée ne pose aucune difficulté. La plage est vraiment large et plane, la promenade se parcourt aisément et le déjeuner, c'est du poisson grillé. En juillet et en août, elle est animée par les vacanciers marocains ; en juin ou en septembre, de longues étendues de sable seront presque à vous seul.

Plus près, l'oasis de Sidi Yahya n'est qu'à environ 6 km du centre — un bosquet ombragé de sources et d'arbres autour du mausolée du saint patron de la ville, lieu de pèlerinage avec un moussem de fin d'été. Les sanctuaires eux-mêmes sont des lieux de prière, non de visite ; ce que les visiteurs en rapportent, c'est l'ombre, l'eau et une promenade douce et sans dénivelé. Un taxi aller-retour coûte très peu.

Conseils honnêtes pour voyager confortablement

• Oujda est plate. La ville est posée sur un plateau à environ 470 m d'altitude, et la médina comme la ville nouvelle sont pour ainsi dire de plain-pied. Pas de côtes à grimper, pas d'escaliers entre les quartiers, pas de rampes pavées. De toutes les grandes villes marocaines, c'est l'une des plus clémentes pour les genoux.
• Logez dans le centre. Les hôtels autour du boulevard Mohammed V et de la place du 16 Août vous placent à 10–15 minutes de marche, tout à plat, des portes de la médina, de Dar Sebti et des parcs. Vous n'aurez presque jamais besoin de transport.
• Prenez la chaleur estivale au sérieux. En juillet et en août, le thermomètre atteint régulièrement les 35 °C environ, et l'air est sec. Si vous venez à cette période, considérez le créneau de 11 h à 17 h comme un temps d'intérieur : c'est à cela que servent les cafés et les patios d'hôtel.
• L'hiver exige une veste. À cette altitude, les nuits de décembre à février peuvent être franchement froides, et les hôtels anciens ne sont pas toujours bien chauffés. Renseignez-vous sur le chauffage au moment de réserver.
• Les sols de la médina sont irréguliers. Plats, certes, mais avec un pavage usé, des caniveaux par endroits et aucune rampe. Chaussures plates à bonne adhérence ; une canne est ici tout à fait courante.
• Les petits taxis sont bon marché et omniprésents. C'est la solution évidente pour toute distance supérieure à un kilomètre. Mettez-vous d'accord sur le prix ou demandez le compteur avant de partir.
• Ayez du liquide sur vous. Les distributeurs sont nombreux dans la ville nouvelle, mais les petites boutiques, les taxis et les étals du marché n'acceptent que les espèces. Le dirham ne s'obtient pas facilement hors du Maroc.
• Peu de gens parlent anglais. Le français et l'arabe vous suffiront, et le personnel des hôtels vous aidera. Faites écrire les adresses en arabe par votre hôtel pour les chauffeurs de taxi.
• Emportez vos médicaments. Les pharmacies sont bonnes et nombreuses, mais certaines marques précises peuvent manquer.

Les anciennes murailles de la médina d'Oujda, vues depuis le mirador.

Que manger

L'est du Maroc cuisine un peu différemment de la côte touristique, et Oujda est l'endroit où le goûter.

La spécialité de rue locale est le karane, un flan cuit au four à base de farine de pois chiches et d'œuf, découpé en tranches, glissé dans du pain et saupoudré de cumin et de piment. On l'achète à de petits guichets et à des charrettes, on le mange debout, et tout l'Oriental l'adore. Le boubbouche — des escargots mijotés dans un bouillon de thym, d'anis et de racine de réglisse — se sert à la louche dans de petits bols les soirs d'hiver ; c'est le bouillon qui compte, et on le boit.

Au restaurant, cherchez la kefta mcharmla, boulettes de viande épicées en sauce généreuse, ainsi que les grillades, que la région réussit très bien. La campagne autour de Berkane, à une heure à l'ouest, est un pays d'agrumes : oranges et clémentines de saison y sont exceptionnelles.

Pour le sucré, les pâtisseries de la grande allée de la médina et de la ville nouvelle vendent des versions régionales des kaab el ghzal, les croissants fourrés aux amandes, aux côtés de gâteaux au miel et de cigares aux amandes. Rapportez-les dans un café avec un thé à la menthe et vous aurez parfaitement compris le rythme local.

Comment s'y rendre

Notre verdict

Oujda ne rivalisera pas avec Marrakech en matière de beauté, et nous n'y enverrions pas quelqu'un qui découvre le Maroc. Pas de riads célèbres, pas de décor spectaculaire, pas de monument incontournable.

Ce qu'elle possède est plus rare et, pour beaucoup de voyageurs de plus de 60 ans, plus précieux : une vraie ville marocaine, plate, calme, abordable et parfaitement indifférente au tourisme. Vous pouvez parcourir sa médina sans que l'on cherche à vous vendre quoi que ce soit. Vous pouvez rester assis une heure dans un parc sans que personne ne vous presse. Vous pouvez très bien manger pour trois fois rien, vous coucher tôt, et vous réveiller au bruit d'une ville qui vaque à sa propre vie.

Venez-y pour deux ou trois nuits sans hâte — peut-être en allant vers la Méditerranée à Saïdia, ou en en revenant — et laissez Oujda être la part douce de votre voyage. Un voyage n'a pas toujours besoin d'être spectaculaire. Parfois, il lui suffit d'être bienveillant.

L'ancienne école coranique au cœur de la médina d'Oujda.

« À Oujda, personne n'attend de vous vendre le Maroc — alors la ville vous le tend, tout simplement. »

Crédits photo

• Remparts medina Oujda Brahim FARAJI : Farajiibrahim, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Oujda.Bab Al gharbi : Iznassen, CC BY-SA 3.0 via Wikimedia Commons
• Oujda.medina souk elmaa : User:photo taget from facebook groupe "daralbaraka" without permission. the phot, CC BY-SA 3.0 via Wikimedia Commons
• Quartier français à l'ancienne médina d'Oujda : Brahim FARAJI, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Oujda.murailles : Iznassen, CC BY-SA 3.0 via Wikimedia Commons
• L'ancienne école coranique au centre de la médina d'oujda : Brahim FARAJI, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons