Figuig : l'oasis paisible du Maroc au bout de la route

La plupart des visiteurs du Maroc n'entendront jamais le nom de Figuig, et ceux qui le connaissent jettent généralement un œil à la carte, constatent à quel point la ville se trouve loin à l'est, et changent discrètement de sujet. La réaction est compréhensible : cette ville-oasis appartient à la région de l'Oriental, blottie dans une échancrure de la frontière algérienne, à environ cinq à six heures de route d'Oujda à travers de hauts plateaux déserts.

Et puis vous arrivez. La route franchit une crête et, tout à coup, une mer de palmiers-dattiers s'étend sous vos yeux — quelque 12 kilomètres carrés de palmes, nourries par les eaux souterraines, enserrées par les murs ocre de sept anciens villages fortifiés. À quelque 900 mètres d'altitude, l'air est sec et la lumière, extraordinaire. Pas de parking à autocars, pas d'alignement d'étals à souvenirs, personne pour vous suivre dans les ruelles.

Voici un récit pour les voyageurs qui ont déjà vu Marrakech et Fès, qui ne sont pas pressés, et qui préfèrent s'asseoir dans un jardin sous un palmier plutôt que de cocher un monument. Figuig n'est pas une destination difficile — elle est simplement lointaine. Voici ce qu'elle offre, et, en toute franchise, le niveau de confort auquel vous attendre.

Un peu d'histoire

Figuig est née là où l'on pouvait atteindre l'eau, sur les routes caravanières qui reliaient la côte méditerranéenne au Sahara et, au-delà, au Soudan. Pendant des siècles, elle fut une halte : pour les marchands circulant entre le nord et Tombouctou, et pour les pèlerins qui se dirigeaient vers l'est, vers La Mecque. Ce rôle lui apporta la richesse, des savants, des bibliothèques et, inévitablement, des rivalités.

À partir du XIe siècle environ, l'oasis s'organisa en sept ksour — des villages fortifiés, chacun avec ses murailles, ses droits d'eau et ses tours de guet. Leurs noms sont encore en usage aujourd'hui : Zenaga (le plus grand), Loudaghir, Lamaïz, Laabidate, Ouled Slimane, Hammam Foukani et Hammam Tahtani. Curieusement, ces tours furent élevées autant contre le ksar voisin que contre les pillards venus du désert ; l'eau était précieuse, et les litiges autour de l'eau, très sérieux.

Le XXe siècle s'est montré moins clément. La frontière tracée avec l'Algérie a laissé Figuig au fond d'un cul-de-sac et, depuis la fermeture de la frontière terrestre en 1994, la ville est devenue un terminus plutôt qu'un carrefour. La population diminue lentement. Ce qui subsiste est un lieu d'une grande dignité et d'une authenticité remarquable — suffisamment pour que l'oasis soit inscrite sur la liste indicative du Maroc au patrimoine mondial de l'UNESCO, et qu'elle attire l'attention des organismes internationaux de conservation du patrimoine.

Un vieux minaret dominant l'oasis de Figuig, flanqué d'une antenne moderne.

À voir

Figuig n'est pas une ville de monuments. C'est une ville d'atmosphères, et le plaisir réside dans la flânerie lente.

Le ksar Zenaga

Le plus vaste et le mieux conservé des sept villages, Zenaga est un labyrinthe de maisons en terre, de passages couverts et de portes polies par des générations de mains. Les ruelles couvertes ont été conçues pour l'ombre et l'intimité, et elles remplissent parfaitement leur office : même en plein midi, on marche dans une fraîche pénombre. Le sol est irrégulier et certains passages sont étroits : avancez tranquillement et gardez une main libre.

La palmeraie et son eau

En dessous des ksour et entre eux s'étend la palmeraie — quelque 190 000 palmiers-dattiers, avec des carrés de légumes, des grenadiers et des figuiers qui poussent à leur ombre. Tout cela est rendu possible par un ancien système de galeries souterraines, appelées ici khettara ou foggara, qui acheminent l'eau de source par gravité jusqu'aux jardins et aux bassins à ciel ouvert. Certains de ces bassins maçonnés servent aussi de lieux de baignade aux habitants. Demandez avant d'en approcher un : il s'agit d'infrastructures en service, non d'attractions.

Les vues sur l'oasis

La plus belle chose à faire à Figuig est de gagner un point haut en fin d'après-midi. Depuis les terrasses supérieures et depuis les routes qui longent le plateau, l'oasis se révèle d'un seul coup : palmiers vert sombre, murs de terre clairs, montagnes nues en arrière-plan. Les propriétaires de maisons d'hôtes vous indiqueront en général le belvédère le plus proche de votre chambre, ce qui vous épargnera une longue montée.

Les marchés et le quotidien

Le petit centre commerçant, près de la partie moderne de la ville, est le théâtre de la vie quotidienne : pain, légumes, outils, thé. Ce n'est pas pittoresque à la manière d'une carte postale, et c'est précisément là son charme.

Vue aérienne de l'oasis de Figuig, dans l'est du Maroc.

Promenade dans les jardins

Si vous ne faites qu'une seule chose à Figuig, que ce soit une lente marche matinale dans la palmeraie en compagnie d'un habitant — votre hôte, un jardinier, le fils du voisin. Les sentiers sont des pistes de terre plates entre de petits murs de pisé, ombragées presque tout du long, et ils sentent la terre humide et la poussière chaude.

Vous verrez comment l'eau se partage : petits canaux, vannes de bois ou de métal, et un calendrier de tours d'eau que les familles respectent depuis des siècles. On vous montrera peut-être comment on pollinise un palmier à la main au printemps, ou comment on coupe les dattes en automne. Presque inévitablement, vous finirez assis quelque part devant un verre de thé à la menthe.

Quelques remarques pratiques pour ces promenades :

• Les jardins sont des propriétés privées. Allez-y toujours avec un guide local ou sur invitation.
• Les pistes sont plates mais irrégulières, avec, par endroits, d'étroites planches pour franchir les canaux. Portez des chaussures fermées et antidérapantes.
• Les matinées sont fraîches et ombragées ; le milieu de journée en plein soleil ne l'est pas.

Palmiers reflétés dans un bassin d'irrigation de l'oasis de Figuig.

Une excursion dans les environs

Figuig est en elle-même la destination, et il y a délibérément peu de choses autour : la frontière ferme l'est, et le désert s'occupe du reste. Mais la route qui monte vers le nord en direction de Bouarfa traverse un paysage de plateaux arides, de collines noires et pierreuses et de petites oasis comme Ich, où les palmiers se serrent le long d'un cours d'eau au milieu de rien du tout. Voilà une belle sortie d'une demi-journée en voiture avec chauffeur, surtout pour la route elle-même et une halte ou deux pour photographier.

Bouarfa, à environ 110 à 120 kilomètres au nord (une heure et demie de trajet), est une modeste ville administrative plus qu'une curiosité, mais c'est l'étape naturelle si vous poursuivez vers Errachidia et la vallée du Ziz.

Une mise en garde : la frontière algérienne passe tout près des palmeraies sur le flanc est, et la situation y est sensible depuis quelques années. Ne vous en approchez pas, ne photographiez aucune installation militaire ou frontalière, et demandez sur place quelles pistes vous pouvez emprunter sans crainte.

L'oasis d'Ich, dans la région de l'Oriental au Maroc, au nord de Figuig.

Conseils francs pour voyager confortablement

• Le difficile, c'est le trajet, pas la destination. Comptez cinq à six heures de route depuis Oujda, sur des axes en bon état mais monotones. Coupez le voyage par une nuit à Bouarfa si les longues journées de voiture vous fatiguent, et demandez à votre chauffeur de s'arrêter environ toutes les heures.
• La chaleur est la véritable contrainte. En été, les températures diurnes atteignent couramment près de 40 °C. De juin à début septembre, ce voyage n'est pas confortable pour la plupart des voyageurs de plus de 60 ans. Les journées d'hiver sont agréables, mais les nuits peuvent frôler le zéro à 900 mètres d'altitude : prévoyez une épaisseur chaude.
• Logez dans le ksar Zenaga ou à proximité, ou dans le centre-ville, afin que les ksour et un belvédère soient à quelques minutes à pied. Les quartiers de Figuig sont dispersés et marcher de l'un à l'autre en plein soleil est épuisant.
• Les sols sont irréguliers. Ruelles en terre, seuils, marches sans rampe et, dans les ksour, quelques portes basses. Rien de techniquement difficile, mais rien n'a été aplani pour les visiteurs. Une canne de marche est utile.
• L'hébergement est simple. De petites maisons d'hôtes et des maisons familiales, en général propres et accueillantes, plutôt que des hôtels avec ascenseur. Si vous avez besoin d'une chambre en rez-de-chaussée ou d'une salle de bain privative, précisez-le clairement à la réservation.
• Louez une voiture avec chauffeur pour la région. Cela coûte plus cher que les taxis collectifs, mais vous évite les attentes, la manutention des bagages et de longues heures sur des sièges de bus très durs.
• Prévoyez des espèces. Le paiement par carte et les distributeurs automatiques sont rares ; retirez de l'argent à Oujda avant de partir.
• Les structures médicales sont rudimentaires. Emportez tous vos médicaments sur ordonnance en quantité suffisante, ainsi que des sels de réhydratation et une protection solaire à indice élevé.
• Habillez-vous sobrement et saluez les gens. C'est une communauté conservatrice et soudée, et un chaleureux salam ouvre ici toutes les portes.

Que manger

La cuisine de Figuig est une cuisine d'oasis : sans hâte, faite maison et construite autour de ce que produisent les jardins. Les restaurants sont rares, de sorte que les meilleurs repas sont généralement ceux servis dans votre maison d'hôtes — souvent un tajine d'agneau ou de poulet aux légumes, du couscous le vendredi, des plats de lentilles et de fèves, du pain plat tout frais, des olives et de l'huile d'olive, et de la soupe aux mois les plus frais.

La véritable spécialité, toutefois, ce sont les dattes. Les palmiers de Figuig en produisent plusieurs variétés, et la plus célèbre est l'Aziza Bouzid — une datte fine, jaune à brune, plus sèche et moins sucrée que les dattes moelleuses que connaissent la plupart des visiteurs, qui se conserve très longtemps et dont la rareté justifie un prix nettement plus élevé. Son goût est réellement différent, plus proche des fruits secs et des noix que du sirop. Achetez-en pour rapporter chez vous : un kilo voyage bien et fait un cadeau original.

En accompagnement, attendez-vous à des grenades, des figues, des amandes et des olives selon la saison, et à du thé à la menthe à chaque occasion possible. L'alcool est pour ainsi dire introuvable, et c'est de l'eau en bouteille que vous devriez boire de toute façon.

La palmeraie de Figuig, dont les dattiers fournissent le produit le plus réputé de l'oasis.

Comment s'y rendre

Notre avis

Figuig n'est pas faite pour un premier voyage au Maroc, ni pour qui compte ses vacances en nombre de sites visités par jour. La route est longue, le confort est modeste, et aucune machinerie touristique ne vient vous aplanir le chemin.

Ce que vous y gagnez est de plus en plus rare : une oasis entière, vivante, vieille de plusieurs siècles, qui vaque à ses occupations sans public. Les matinées dans les jardins, les après-midi à l'ombre d'une ruelle couverte, les soirées sur une terrasse à regarder la lumière faire passer les palmiers du vert au noir devant les montagnes. Les gens vous parleront parce que vous êtes intéressant, non parce que vous êtes un client.

Si vous avez le pied raisonnablement sûr, que vous voyagez aux mois les plus frais, que vous louez une voiture avec chauffeur et que vous vous accordez trois nuits sans hâte, Figuig pourrait bien devenir la partie du Maroc dont vous garderez le souvenir le plus net — précisément parce que si peu de gens y vont.

« Au bout de la route, là où la carte s'arrête, cent mille palmiers boivent tranquillement une eau qui a cheminé sous terre pendant des siècles. »

Crédits photo

• Oasis of Figuig , general view : Mohammed Abdeljalil, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Figuig , the authenticity and the modernity : Mohammed Abdeljalil, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• The oasis of Figuig : Mohammed Abdeljalil, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• A reflection of the palm trees in a pool of irrigation in Figuig : Mohammed Abdeljalil, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Oasis Ich : Ich oasien, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• The palmeraie of Figuig : Mohammed Abdeljalil, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons