Debdou : une paisible ville de montagne qui vaut le détour

La plupart des voyageurs traversent l'est du Maroc sans s'arrêter. L'autoroute file entre Fès et Oujda, le train suit la même ligne, et les panneaux indiquent des localités que les guides ignorent presque toutes. Debdou est l'une d'elles — et c'est celle pour laquelle nous quitterions la route sans hésiter.

La ville s'étend à quelque 950 mètres d'altitude, nichée dans une vallée au pied d'un long escarpement rocheux, dans la province de Taourirt, région de l'Oriental. Elle est petite : quelques milliers d'habitants, une seule rue principale, des vergers et des jardins alimentés par les sources, et des collines boisées qui s'élèvent de part et d'autre. Depuis les ruines de l'ancienne kasbah mérinide, au-dessus des maisons, vous embrassez d'un seul regard toute la bourgade en contrebas, murs pâles sur fond de verdure.

Ce qui rend Debdou remarquable, ce n'est pas sa taille, mais sa mémoire. Pendant un peu plus d'un siècle, elle fut la capitale d'un petit État à part entière. Et bien plus longtemps encore, elle fut l'une des villes juives les plus importantes du Maroc — à son apogée, la majorité de ses habitants étaient juifs, et la ville envoyait des rabbins dans tout le pays. Presque personne ne vient la voir. C'est précisément pour cela que nous vous conseillons d'y aller.

Un peu d'histoire

Le grand moment de Debdou se situe au XVe siècle. De 1430 environ jusqu'en 1563, les Ait Ourtajjen — une famille berbère liée à la dynastie wattasside qui régnait alors sur le Maroc — y gouvernèrent comme une principauté semi-indépendante, avec leurs propres souverains et leurs propres affaires. La forteresse qui domine la ville, construite à l'époque mérinide, est le témoin de ces années ; elle a fait l'objet de travaux archéologiques récents.

L'autre histoire de la ville est plus ancienne et, à sa manière, plus frappante encore. Des familles juives s'y sont installées au fil de nombreux siècles : la tradition veut que le clan des Cohen-Scali soit arrivé de Sicile dès le XIe siècle, suivi de familles séfarades venues de Séville après les persécutions de 1391 et l'expulsion d'Espagne en 1492. Leurs patronymes — Cohen-Scali, Murciano, Benhamou, Bensussan, Benaim, Morali — appartiennent à Debdou autant que ses pierres.

Au XIXe siècle, les juifs formaient la large majorité de la population, et la rivalité entre les grandes familles aurait donné naissance à pas moins de dix-sept synagogues dans cette seule petite ville. Elle devint célèbre dans tout le Maroc comme foyer d'étude religieuse. Puis vint le XXe siècle : les familles partirent vers les villes côtières sous le Protectorat français, et après les années 1950 et 1960 la communauté émigra, principalement vers Israël, les derniers foyers quittant le mellah dans les années 1970. Leurs descendants reviennent encore en pèlerinage sur les tombes de rabbins vénérés.

Debdou est donc aujourd'hui une ville de montagne marocaine qui vaque tranquillement à ses occupations — agriculture, élevage, exploitation forestière, un marché hebdomadaire — tout en portant en elle deux mondes disparus.

La kasbah de Debdou, la forteresse qui domine la ville.

À voir

Debdou n'est pas un lieu de monuments à billetterie. C'est un lieu pour une demi-journée lente, faite de marche, de regards et de conversations. Prenez un guide local ou un chauffeur de taxi bien disposé si vous le pouvez : ici, l'essentiel se trouve beaucoup plus facilement avec de l'aide.

La kasbah mérinide et la vue

La forteresse en ruine se dresse au-dessus des maisons, sur le versant qui domine la ville. La montée est courte mais raide et irrégulière, sur des pierres instables plutôt que sur des marches, et il n'y a aucune rambarde. Si c'est trop pour vous, demandez à un chauffeur de vous emmener aussi haut que la piste le permet et profitez de la vue depuis là : le panorama sur les toits, les jardins et la falaise au-delà est le plus beau spectacle de Debdou.

Le quartier de Kiadid

Le vieux quartier de Kiadid est le coin le plus évocateur de la ville : ruelles étroites, murs blanchis à la chaux ou ocre, et ces magnifiques portes anciennes en bois qui font la réputation de Debdou, cloutées et serties d'encadrements sculptés. Les ruelles sont plates par endroits, en pente ailleurs, et le pavage est inégal : marchez lentement et portez de bonnes chaussures.

Le mellah et le patrimoine juif

L'ancien quartier juif se lit encore dans le tracé des rues et dans les maisons, même si les synagogues ont pour la plupart disparu ou été absorbées par d'autres bâtiments. On compte deux cimetières juifs — un très ancien et un autre du XXe siècle — ainsi que les tombes de rabbins vénérés, qui demeurent des lieux de pèlerinage. Visitez-les avec respect ; l'accès dépend parfois de la personne qui détient les clés, raison de plus pour venir accompagné d'un contact local.

L'ancien cimetière musulman

À l'entrée de la ville, dispersés parmi les pierres, subsistent les vestiges de l'ancien cimetière musulman, avec un marabout tout proche. C'est un endroit calme et émouvant, facile d'accès et presque plat, avec une belle vue dégagée sur la vallée.

Aïn Tafrant

La source d'Aïn Tafrant alimente la ville en eau et jouit d'une véritable renommée au Maroc. Le terrain qui la surplombe offre l'une des vues classiques sur Debdou, avec la kasbah sur la gauche. Voilà un objectif facile et agréable pour une courte sortie.

Le souk du mercredi

Le marché hebdomadaire a lieu le mercredi et attire les habitants de toute la campagne environnante : légumes, articles ménagers, bétail. Si vos dates sont souples, c'est le jour à privilégier — la ville y est à son plus animé et à son plus convivial.

Une rue typique du quartier de Kiadid, à Debdou.

Où séjourner

C'est ici qu'il faut être honnête. Debdou ne dispose que de très peu d'hébergements touristiques — ne comptez pas y trouver une chambre d'hôtel confortable, et il n'existe aucun choix fiable de restaurants. Considérez la ville comme une visite d'une journée plutôt que comme un point de chute.

L'approche pratique consiste à dormir dans une ville plus grande et à venir en voiture. Taourirt, le chef-lieu de province, est l'option la plus proche et se trouve sur la route principale et sur la voie ferrée ; Oujda, à environ deux heures, offre le plus large choix de véritables hôtels et constitue en soi une ville agréable et détendue. Guercif est une autre halte possible sur la même ligne de chemin de fer.

Notre plan préféré : deux ou trois nuits à Oujda, avec une journée entière consacrée à Debdou en voiture de location ou en taxi réservé à l'avance. Vous aurez le confort la nuit et le silence des montagnes le jour.

Vue sur le centre de Debdou.

Conseils sincères pour voyager confortablement

• Venez en voiture avec un chauffeur. Il n'existe aucun transport public dans la ville et les distances entre les sites sont malcommodes à pied. Une voiture avec chauffeur louée à la journée depuis Taourirt ou Oujda est la seule chose qui rendra ce voyage confortable.
• De l'altitude, pas de la difficulté. À quelque 950 mètres, l'air est plus rare et plus sec que sur la côte, mais rien ici ne relève de la randonnée en haute montagne. Allez-y doucement pendant la première heure.
• Attendez-vous à des pentes, pas à des escaliers. La ville est bâtie à flanc de vallée. Les rues s'inclinent, les surfaces sont irrégulières, et certaines ruelles sont pavées ou non revêtues. Les bâtons de marche aident ; les valises à roulettes, non.
• La kasbah est facultative. La montée jusqu'aux ruines est raide et accidentée, sans main courante. Les vues depuis la route et depuis les environs d'Aïn Tafrant sont presque aussi belles et bien plus accessibles.
• Organisez-vous en fonction de la chaleur. Les été sont chauds ici et la lumière est impitoyable. Visitez les sites en plein air avant 11 h environ, reposez-vous au milieu de la journée, et emportez plus d'eau que vous ne le pensez nécessaire — les endroits pour acheter une boisson fraîche sont rares.
• Les nuits d'hiver sont réellement froides. Prévoyez une couche chaude entre décembre et février, même si les journées sont ensoleillées.
• Emportez des espèces en dirhams. Retirez ce qu'il vous faut à Taourirt ou à Oujda et ne comptez pas payer par carte.
• Les équipements sont rudimentaires. Toilettes publiques et cafés sont peu nombreux. Profitez de ce qui existe à Taourirt, à l'aller comme au retour.
• Demandez la permission avant de photographier les gens, et habillez-vous avec sobriété — il s'agit d'une petite ville traditionnelle où les visiteurs sont une curiosité.

Une porte cloutée traditionnelle sur une maison de Debdou.

Que manger

Debdou elle-même vous offrira une cuisine simple et franche : un tajine dans une gargote au bord de la route, des brochettes d'agneau, du pain sorti d'un four de quartier, un thé à la menthe dans un café où tout le monde voudra savoir d'où vous venez. N'arrivez pas en attendant une carte ; arrivez en attendant de l'hospitalité, et demandez ce qui mijote aujourd'hui.

Pour la vraie cuisine de l'Oriental, gardez votre appétit pour Oujda. Cherchez le karane, un gâteau de farine de pois chiches cuit au four, vendu à la part dans du pain avec du cumin et du sel — une institution de la cuisine de rue dans l'est du Maroc et un héritage des cuisines andalouse, juive et berbère de la région. La kefta mcharmla, boulettes d'agneau épicées, est un autre classique régional, et les grillades donnent d'excellents kebabs et de la merguez. Pour une note plus sucrée, les pâtisseries aux amandes appelées kaâb el ghzal et les makrout fourrés aux dattes relèvent du même héritage andalou.

Une petite précision pratique : la cuisine de l'est marocain peut être généreusement relevée de cumin et de piment. Si cela ne vous convient pas, dites-le en commandant — les cuisines s'adaptent volontiers.

Comment s'y rendre

Notre verdict

Debdou ne remplace ni Fès ni Chefchaouen, et nous ne vous suggérerions jamais de prendre l'avion pour le Maroc dans ce seul but. Mais si vous voyagez dans l'est du pays — en route vers Oujda, Saïdia ou la Méditerranée, ou pour couper le long trajet depuis Fès — alors bifurquer vers le sud à Taourirt pendant une heure vous offre quelque chose de plus en plus rare : un lieu doté d'une véritable histoire et d'aucun tourisme.

Vous ne ferez la queue nulle part. On vous saluera dans la rue. Vous vous tiendrez près d'une source que les Marocains connaissent par son nom, vous contemplerez une ruine mérinide par-dessus une vallée de jardins, et vous marcherez dans des ruelles où dix-sept synagogues se dressaient jadis à portée de voix les unes des autres. Pour un voyageur qui préfère l'atmosphère aux attractions, c'est une très belle journée.

Allez-y au printemps ou en automne, allez-y avec un chauffeur, gardez la marche tranquille, et dormez le soir dans un endroit confortable. Debdou vous demande très peu et donne bien plus que sa taille ne le laisse croire.

Debdou vue depuis Aïn Tafrant, au-dessus de la ville.

« Une ville que les guides ont oubliée, et qui se souvient de tout. »

Crédits photo

• Debdou vue générale 001 : Moonik, CC BY-SA 3.0 via Wikimedia Commons
• Kasbasch de Debdou 127 : MONUMENTA, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Debdou architecture 002 : Moonik, CC BY-SA 3.0 via Wikimedia Commons
• Debdou centre ville 001 : Moonik, CC BY-SA 3.0 via Wikimedia Commons
• Debdou architecture 006 : Moonik, CC BY-SA 3.0 via Wikimedia Commons
• Debdou vue générale 003 : Moonik, CC BY-SA 3.0 via Wikimedia Commons