Moulay Idriss Zerhoun : la ville sainte du Maroc, en douceur

Presque tout le monde arrive ici de la même manière : une voiture s'arrête, le chauffeur désigne une ville blanche répandue sur deux collines verdoyantes, les appareils photo sortent, et vingt minutes plus tard la voiture est repartie, en direction des ruines romaines de Volubilis.

Nous aimerions vous proposer quelque chose de plus paisible. Arrivez plutôt en fin d'après-midi, quand les pentes couvertes d'oliviers prennent des teintes dorées et que les martinets commencent à tourner au-dessus du toit de tuiles vertes du sanctuaire. Posez votre sac. Commandez un thé à la menthe en terrasse. Laissez l'appel à la prière rouler dans la vallée, une première fois, puis une seconde au crépuscule.

Moulay Idriss Zerhoun est une petite ville d'environ douze mille habitants, perchée à quelque 530 mètres d'altitude dans les collines du Zerhoun, dans la région de Fès-Meknès. C'est la ville la plus sacrée du Maroc, et jusqu'au milieu des années 2000 les visiteurs étrangers non musulmans n'avaient pas le droit d'y dormir. Aujourd'hui, quelques maisons d'hôtes familiales vous offrent volontiers un lit et une terrasse — et c'est cette nuit sur place, et non l'arrêt photo, qui fait tout le voyage.

Un peu d'histoire

En 789, un homme nommé Idris ibn Abdallah — arrière-arrière-petit-fils du prophète Mahomet — arriva dans ces collines après avoir fui les persécutions en Orient. Les tribus berbères du Zerhoun l'accueillirent, et il s'installa près des ruines de la cité romaine de Volubilis, dont les pierres de taille tenaient encore debout et servaient encore.

Son règne ne dura que quelques années. Il mourut en 791, empoisonné pour le compte du calife abbasside de Bagdad selon la plupart des récits, laissant son épouse enceinte du fils qui deviendrait Idris II et fonderait Fès. En ce peu de temps, il avait fondé la dynastie idrisside, la première dynastie musulmane du Maroc, et le pays s'en souvient depuis.

Son tombeau devint le cœur de la ville qui porte son nom. Le sanctuaire que l'on voit aujourd'hui, avec sa pyramide de tuiles vertes, date pour l'essentiel d'une reconstruction entreprise sous les sultans alaouites au début du XVIIIe siècle. Chaque mois d'août, un grand moussem, fête de pèlerinage, remplit ces ruelles étroites de visiteurs venus de tout le Maroc — merveilleux à vivre, mais une semaine difficile pour trouver une chambre tranquille.

Le mausolée de Moulay Idriss, cœur de la ville.

À voir

Ce n'est pas une ville de monuments à cocher sur une liste. C'est une ville de quatre choses environ, vues lentement, avec de longues pauses entre chacune.

La zaouïa et le mausolée de Moulay Idriss

L'ensemble religieux occupe le creux entre les deux collines, et toute la ville penche vers lui. Une barre de bois basse en travers de la ruelle d'entrée marque le début du sol sacré ; le mausolée et la mosquée sont réservés aux musulmans, et les visiteurs non musulmans s'arrêtent au seuil. Il n'y a là aucune déception. De l'extérieur, on aperçoit les grandes portes, la cour au-delà, et le va-et-vient régulier et sans hâte des pèlerins — hommes vêtus de blanc, femmes portant des cierges et des pains de sucre — et c'est précisément cela qui mérite d'être vu.

Le minaret cylindrique

À quelques pas du sanctuaire se dresse un minaret que l'on dit être le seul minaret cylindrique du Maroc. Il fut construit en 1939 pour la médersa Sentissi, avec des pierres prélevées jadis à Volubilis, et il est couvert de tuiles vertes portant des inscriptions coufiques blanches. Cherchez-le du haut d'une terrasse plutôt que juste en dessous — sa forme se lit beaucoup mieux de loin.

Khiber et Tasga

Les deux moitiés de la ville se font face de part et d'autre d'une petite gorge. Khiber occupe la colline la plus haute ; Tasga grimpe en face. Leurs ruelles sont blanchies à la chaux, incroyablement étroites par endroits, ponctuées d'arches, de marches usées et de portes peintes de ce vert si marocain. Vous vous perdrez un peu. Quelqu'un vous remettra sur le chemin.

La vue depuis la terrasse

En haut, à Khiber, la terrasse de Sidi Abdellah el Hajjam offre la vue classique : la ville entière lovée autour de son sanctuaire, avec la plaine et la crête du Zerhoun en arrière-plan. Soyez honnête avec vous-même quant à la montée, raide et en escaliers. Beaucoup de maisons d'hôtes possèdent des terrasses à la vue presque aussi belle, et sans la moindre côte — demandez à voir la terrasse avant de réserver.

Maisons blanches étagées sur les collines de Moulay Idriss Zerhoun.

Les heures lentes

Voici la part que ne connaîtra jamais celui qui ne vient qu'une journée.

Vers cinq heures de l'après-midi, la ville change de température et d'humeur. Les volets se relèvent, le pain sort du four communal, les garçons dévalent les ruelles, et les cafés de la place principale se remplissent d'hommes qui ne regardent rien en particulier. Asseyez-vous parmi eux. Personne ne vous pressera, et personne n'essaiera de vous vendre un tapis — c'est une ville de pèlerinage, non une ville de commerce, et la différence d'atmosphère est immédiate et immense.

Puis, au crépuscule, les muezzins se mettent à chanter, plusieurs à la fois depuis différentes hauteurs de la colline, se chevauchant comme un canon. Ensuite, le silence tombe. Il n'y a pour ainsi dire pas de vie nocturne, et la plupart des maisons d'hôtes ne servent pas d'alcool ; ce que vous y gagnez, c'est un ciel noir, une brise fraîche montant des oliveraies, et l'une des nuits les plus profondes de tout le Maroc.

Le matin vaut tout autant. Installez-vous sur la terrasse dès sept heures avec un café et regardez la lumière franchir la crête pour venir se poser sur les murs blancs.

Une porte ouvrant sur une fontaine à Moulay Idriss Zerhoun.

Une excursion à deux pas : Volubilis

La cité romaine de Volubilis ne se trouve qu'à environ 4 ou 5 km, bien en vue depuis les terrasses de la ville — inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1997 et site antique le mieux conservé du Maroc. Ses sols en mosaïque sont restés là où ils ont été posés, à ciel ouvert : Orphée et ses animaux, Bacchus, les travaux d'Hercule, toujours éclatants après dix-huit siècles.

Dormir à Moulay Idriss vous donne ici un véritable avantage. Au lieu d'arriver à midi avec les autocars de touristes, vous pouvez descendre en taxi dès la première heure du matin ou dans les dernières heures de l'après-midi, quand les pierres sont chaudes, la lumière longue et la foule dissipée.

Un mot de prudence, toutefois. Volubilis est un site exigeant pour les jambes : dallage irrégulier, pierres instables, dénivelés entre les différents quartiers et presque aucune ombre. Comptez une heure et demie à deux heures, portez de vraies chaussures à bonne adhérence, emportez plus d'eau qu'il ne semble nécessaire, et si la journée est chaude, contentez-vous du forum, de la basilique et de l'arc de triomphe plutôt que de parcourir tout le damier. Certains visiteurs descendent de la ville à pied en une heure ; par temps un peu plus qu'doux, nous prendrions le taxi à l'aller comme au retour.

La campagne près de Moulay Idriss, avec ses oliveraies et ses collines basses.

Conseils sincères pour voyager confortablement

• C'est une ville de colline, et l'on ne peut rien y changer. Les ruelles de Khiber et de Tasga sont raides, coupées de marches, et souvent trop étroites pour le moindre véhicule. La bonne nouvelle : la place principale, les cafés et les abords du sanctuaire se trouvent en bas de la ville et sont raisonnablement plats, si bien qu'une belle visite est tout à fait possible sans jamais grimper.
• Choisissez votre maison d'hôtes pour son emplacement, non pour ses photos. Demandez précisément combien de marches séparent le point de dépose du taxi le plus proche de la porte d'entrée, puis la porte d'entrée de votre chambre. Certaines maisons sont à quelques pas de la place ; d'autres exigent dix minutes de montée avec une valise. La plupart des hôtes enverront quelqu'un porter les bagages si vous le demandez à l'avance.
• Louez un grand taxi pour une demi-journée plutôt que de marcher d'un site à l'autre. Un chauffeur peut vous conduire à la terrasse haute, descendre jusqu'à Volubilis et revenir pour un prix forfaitaire convenu d'avance, ce qui transforme une journée éprouvante en journée facile.
• Venez au printemps ou en automne. Juillet et août peuvent être véritablement chauds sur ces pentes exposées, et les ruines de Volubilis n'offrent aucun abri.
• Prévoyez des espèces. C'est une petite ville aux services bancaires limités ; retirez vos dirhams à Meknès ou à Fès avant de venir.
• Habillez-vous sobrement et demandez avant de photographier les gens. C'est un lieu de pèlerinage. Des épaules et des genoux couverts, et un peu de discrétion près du sanctuaire, vous seront rendus au centuple en chaleur humaine.
• Emportez une canne ou un bâton de marche si vous en utilisez un chez vous. Les pavés sont polis par endroits et peuvent devenir glissants après la pluie.
• Deux nuits suffisent amplement. Une seule nuit donne un sentiment de précipitation ; trois, c'est plus de ville que la plupart des gens n'en demandent.

Une vue de Moulay Idriss, au Maroc.

Que manger

Le Zerhoun est un pays d'oliviers, et cela se sent. Les collines qui entourent la ville sont denses d'oliveraies, et l'huile locale — verte, poivrée, versée généreusement sur tout — est la première chose que vous remarquerez au petit-déjeuner, à côté du pain plat, du miel et du fromage frais.

Autour de la place principale, de simples cafés grillent kefta et brochettes sur le charbon tout l'après-midi ; l'odeur seule décidera de votre déjeuner. Attendez-vous à une cuisine franche et sans chichis : soupe harira, ragoûts de fèves, tajines aux olives locales et au citron confit, salades de tomates et de poivrons, couscous le vendredi.

Le dîner, en revanche, se prend de préférence dans votre maison d'hôtes. Dans une ville aussi petite, la meilleure cuisine se fait dans les cuisines familiales, et la plupart des hôtes prépareront un repas à plusieurs services si vous le leur dites le matin. C'est en général ce que vous mangerez de meilleur dans la région.

Et puis il y a le nougat. Moulay Idriss est connue dans tout le Maroc pour sa halwa — nougat blanc parsemé d'amandes ou de cacahuètes, vendu en plaques sur les étals près de la place, aux côtés des confiseries au sésame et du croquant au caramel. Achetez-en un petit morceau. C'est très sucré et très bon, et cela se garde bien en voyage.

Comment s'y rendre

Moulay Idriss Zerhoun, classée site du patrimoine culturel marocain.

Notre avis

Moulay Idriss ne vous submergera pas de visites, et c'est précisément son cadeau. Il y a un grand sanctuaire que vous admirerez depuis le seuil, un curieux minaret rond, deux collines de maisons blanches, et une vue qui vaut bien une heure du temps de chacun.

Pour les voyageurs de plus de 60 ans, la ville demande un peu de préparation — la bonne maison d'hôtes, un taxi plutôt qu'une montée, un mois frais plutôt qu'un mois chaud — mais elle offre en retour ce que Fès et Marrakech, malgré toute leur splendeur, ne peuvent donner : le silence. Un vrai silence de village de montagne, parfumé à l'olive, dans un lieu qui accueille les voyageurs, à sa façon, depuis plus de mille deux cents ans.

Associez-la à Volubilis et à une nuit ou deux à Meknès, et vous tenez l'un des coins les plus doux et les plus gratifiants du nord du Maroc.

« Venez une heure et la colline vous laisse partir ; passez-y une nuit et elle vous garde tout doucement. »

Crédits photo

• Moulay Idriss Zerhoun, Morocco - panoramio : Ben Bender, CC BY-SA 3.0 via Wikimedia Commons
• M idriss zerhoun : YassirZek, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Moulay Idriss Zerhoun, Morocco - panoramio 1 : Ben Bender, CC BY-SA 3.0 via Wikimedia Commons
• A Fountaine : Lkadi Adil, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Près de Moulay Idriss - panoramio : Jean-François Capdet, CC BY 3.0 via Wikimedia Commons
• Moulay Idriss 2 : George Swann, CC BY-SA 3.0 via Wikimedia Commons
• Moulay Idriss Zerhoun 1 : ZAINEB HACHAMI, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons