Midelt : la paisible ville des pommiers entre deux Atlas

La plupart des voyageurs ne découvrent Midelt qu'à travers une vitre de voiture. C'est l'arrêt déjeuner sur la longue route qui relie Fès aux dunes, une large avenue bordée de cafés où les conducteurs s'étirent les jambes, achètent un sac de pommes et repartent. Presque personne ne s'y arrête vraiment.

À tort. Midelt se tient à environ 1 508 mètres d'altitude, sur ce haut plateau où le Moyen Atlas s'achève et où commence le Haut Atlas, et au-dessus d'elle se dresse le Jbel Ayachi, 3 757 mètres, l'un des plus hauts sommets d'Afrique du Nord. Par un matin clair, la ville entière semble posée dans l'ombre de la montagne. L'air est léger et pur, la lumière immense, et au printemps les vergers en contrebas se couvrent de fleurs blanches.

Ce n'est pas un lieu de monuments. C'est un lieu de plaisirs tranquilles : un atelier de tissage tenu par des religieuses, un prieuré trappiste qui porte la mémoire de Tibhirine, des mines fantômes dans une gorge rouge, et plus d'une centaine de variétés de pommes. Pour un voyageur de plus de soixante ans, Midelt possède en outre une vertu qui compte énormément au Maroc : la ville est fraîche, plate et sans hâte.

Un peu d'histoire

Avant le XXᵉ siècle, il n'existait ici aucune ville au sens moderne, seulement les établissements des Ayt Izdeg, connus sous le nom d'Aoutat n-Ayt Izdeg. Les familles berbères du plateau faisaient paître leurs troupeaux entre les deux chaînes de montagnes et cultivaient grâce à l'eau descendue de l'Ayachi.

C'est le métal qui a créé Midelt. Les Français y installèrent un poste administratif au début du XXᵉ siècle pour desservir les mines de plomb que l'on ouvrait dans les collines du nord-est, à Mibladen et à Ahouli. La ville grandit vite autour de ce poste — si vite que Midelt fut électrifiée dès 1930, dit-on la deuxième ville du Maroc après Casablanca. Les rues furent tracées droites et larges, et c'est pourquoi s'y promener n'a rien à voir avec la marche dans une médina.

Les mines se sont éteintes et les vergers ont pris le relais. Midelt est aujourd'hui le chef-lieu de sa province, dans la région de Drâa-Tafilalet, et compte quelque 62 000 habitants, pour la plupart Amazighs (Berbères), qui parlent le tamazight du Moyen Atlas aux côtés de l'arabe marocain. Dans tout le pays, on la connaît comme la cité de la pomme, et un festival de la pomme s'y tient à l'automne, au moment de la récolte.

Une scène de rue à Midelt, photographiée par un visiteur.

À voir

Midelt récompense le regard lent plutôt que la chasse aux curiosités. Deux ou trois demi-journées suffisent amplement.

Le Jbel Ayachi et la lumière du plateau

La montagne, c'est le spectacle. Elle occupe tout l'horizon occidental, enneigée une bonne partie de l'année, et change de couleur au fil des heures : grise à l'aube, dorée à six heures du soir. Nul besoin de grimper quoi que ce soit : la route qui quitte la ville vers les vergers, ou simplement une terrasse tournée vers l'ouest, vous offre toute la crête. Demandez à votre hôtel de quel côté du bâtiment on voit l'Ayachi et réservez cette chambre.

Le prieuré Notre-Dame de l'Atlas

Dans un enclos de style kasbah, à la lisière de la ville, vit depuis 2000 une petite communauté trappiste (cistercienne). Ses moines venaient de Tibhirine, en Algérie, où sept frères furent enlevés et tués en 1996 ; la croix de la chapelle provient de Tibhirine, et une petite salle du souvenir conserve leurs portraits. C'est une maison vivante de prière et d'hospitalité, non un musée : si vous souhaitez la visiter, écrivez ou téléphonez bien à l'avance plutôt que d'arriver à l'improviste, et faites une visite discrète et brève. Même vue de l'extérieur, la simplicité du lieu émeut.

L'atelier de tissage de la Kasbah Myriem

À quelques minutes de voiture à l'ouest du centre, des sœurs franciscaines animent depuis des décennies un atelier où des femmes amazighes de la région tissent des tapis et brodent du linge, et où les plus jeunes filles apprennent le métier et suivent des cours d'alphabétisation. Vous pouvez observer les métiers à tisser, échanger avec les tisseuses et acheter en direct. Les prix sont fixes, sans marchandage ni pression — un soulagement si les boutiques de tapis de Fès vous ont épuisé.

Le souk et les étals de pommes

Le marché de Midelt est un vrai souk de campagne, pas un bazar pour touristes : laine, légumes, outils, menthe, et des montagnes de pommes, de noix et de prunes en saison. Le long de l'avenue principale, vous trouverez aussi des boutiques de minéraux et de fossiles extraits des collines voisines — vanadinite, barytine, géodes. Certaines pièces sont authentiques et magnifiques, d'autres teintées ou assemblées : achetez pour le plaisir, pas pour l'investissement.

La chapelle du prieuré trappiste Notre-Dame de l'Atlas à Midelt ; sa croix vient du monastère de Tibhirine, en Algérie.

Une excursion dans les environs

La plus belle sortie depuis Midelt file vers le nord-est, vers l'ancien pays minier, à quelque 20 à 30 kilomètres, en suivant la rivière Moulouya.

On atteint d'abord Mibladen, un nom connu des collectionneurs de minéraux du monde entier pour ses extraordinaires cristaux rouges de vanadinite. Puis la route plonge dans une gorge qui se resserre jusqu'à Ahouli, où toute une cité minière de plomb — hangars de traitement, escaliers taillés dans la falaise, logements ouvriers, chevalement rouillé — a été abandonnée à l'arrêt de l'exploitation dans les années 1970. Parois de roche rouge, fil vert de la rivière, et le silence. Comptez une demi-journée et partez avec un chauffeur local : la dernière portion est étroite et sinueuse, et ce n'est pas un endroit où s'égarer au crépuscule.

L'autre sortie fameuse, le Cirque de Jaffar, est un amphithéâtre naturel de cèdres au pied du flanc du Jbel Ayachi. Soyez honnête avec vous-même sur ce point. La piste est non revêtue, défoncée et lente, exige un 4x4 et un chauffeur expérimenté, et peut demander trois à quatre heures dans chaque sens, avec quantité de secousses. Le paysage est magnifique ; le trajet, lui, n'a rien de doux. Si votre dos ou vos hanches protestent sur les mauvaises routes, choisissez plutôt Ahouli.

Cristaux de stellérite de Takat, près d'Imilchil, dans la province de Midelt — la région est une source de minéraux bien connue.

Conseils sincères pour voyager confortablement

• L'altitude. Midelt culmine à environ 1 500 mètres. Ce n'est pas assez élevé pour provoquer le mal des montagnes, mais vous remarquerez peut-être que les escaliers paraissent un peu plus longs le premier jour. Allez doucement pendant vingt-quatre heures et buvez plus d'eau que vous ne le croyez nécessaire.
• Le froid, pas la chaleur. C'est l'inverse de Marrakech. Les nuits d'hiver passent sous zéro et la neige est fréquente ; les après-midi d'été peuvent encore atteindre une trentaine de degrés Celsius, mais les soirées restent fraîches toute l'année. Emportez une épaisseur chaude, même en juillet.
• Plate et faite pour la marche. La ville est moderne, dessinée en damier, avec de larges trottoirs et de douces pentes. Pas de ruelles de médina, pas de venelles raides et très peu de marches : l'une des villes marocaines les plus faciles à parcourir à pied.
• Où dormir. Choisissez un établissement sur l'avenue principale qui traverse la ville ou juste à côté, ou un hôtel-jardin à l'entrée nord, afin d'avoir cafés, pharmacie et banque à quelques minutes, de plain-pied. Demandez une chambre au rez-de-chaussée : beaucoup d'hôtels et d'auberges locaux n'ont pas d'ascenseur.
• La route compte plus que la ville. On arrive généralement à Midelt après trois heures de route ou davantage. Coupez le trajet à Azrou ou à Ifrane si vous venez du nord, et prévoyez d'arriver de jour : mieux vaut ne pas emprunter les grands axes marocains après la tombée de la nuit.
• Les commodités. On trouve des banques, des distributeurs et des pharmacies au centre, ainsi qu'un hôpital provincial, mais la ville reste petite : apportez vos médicaments spécifiques plutôt que d'espérer les trouver sur place.
• Le rythme. Deux nuits, c'est le juste équilibre. Cela transforme une journée de transit fatigante en repos, et c'est précisément à cela que Midelt excelle.

Un jardin public à Midelt — le centre-ville est plat, moderne et facile à parcourir à pied.

Que manger

Une cuisine de montagne : réconfortante, simple, généreuse. Tajines d'agneau et de bœuf mijotés longuement avec des pruneaux ou des coings, épaisse harira le soir, berkoukes (une copieuse soupe de pâtes amazighe) quand le temps se gâte, et brochettes grillées au cumin et au sel sur les étals de l'avenue principale.

Et puis il y a les pommes. La province de Midelt produit une large part de la récolte marocaine, en dizaines de variétés, que vous trouverez fraîches sur les étals du bord de route, séchées, pressées en jus, transformées en confitures et en compotes. Les noix, les prunes et le miel local viennent des mêmes vallées. Achetez un kilo de pommes pour la voiture : c'est le meilleur en-cas de voyage du Maroc.

Les restaurants, ici, sont sans prétention. Plusieurs grandes adresses sur la route de traversée accueillent les groupes à midi et servent une cuisine fiable et peu épicée ; les petits cafés-grills fréquentés le soir par les habitants sont moins chers et souvent meilleurs. Les végétariens s'en sortent très bien avec le tajine de légumes, les lentilles et les salades. Mieux vaut éviter l'eau du robinet — tenez-vous-en à l'eau en bouteille — et le thé à la menthe, servi sucré et brûlant, est ici le geste d'accueil.

Des musiciens au bendir et au violon se produisant à l'Auberge Jaffar, à Midelt.

Comment s'y rendre

Notre avis

Midelt ne vous éblouira pas. Pas de médina bleue, pas de kasbah ocre photographiée un million de fois, pas de mer. Ce qu'elle offre est plus rare sur un itinéraire marocain : une ville confortable, plate et à l'air frais, où personne ne cherche à vous vendre quoi que ce soit dans l'urgence, posée au pied de l'une des grandes montagnes d'Afrique.

Pour les voyageurs de plus de soixante ans, elle résout un vrai problème. La route de Fès au désert est longue et épuisante d'une seule traite ; Midelt la transforme en deux journées paisibles et vous offre, entre les deux, de quoi nourrir le regard — les métiers des tisseuses, la petite chapelle et sa croix de Tibhirine, la gorge rouge d'Ahouli, un sac de pommes sur le siège à côté de vous.

Restez deux nuits. Installez-vous face à l'ouest à six heures du soir et regardez l'Ayachi se dorer. Vous comprendrez pourquoi nous ne cessons de conseiller cette halte.

« À Midelt, c'est la montagne qui parle, et la ville a le bon goût de l'écouter. »

Crédits photo

• Midelt ayachi : Innocentsabroad at English Wikipedia, Public domain via Wikimedia Commons
• Midelt 43DSC 0133 42405315812 : János Korom Dr. >17 Million views from Wien, Austria, CC BY-SA 2.0 via Wikimedia Commons
• Chapelle Prieuré ND de l'Alats Midelt Maroc : Ps2613, CC BY-SA 3.0 via Wikimedia Commons
• Stellerite - Takat, Imilchil, Midelt Province, Drâa-Tafilalet Region, Morocco : Ivar Leidus, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• حديقة الشهيد وليد أت علا : TIM97HA, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Traditional Moroccan Dance in Auberge Jafar Dance Troupe, Midelt, Morocco : Jasminediep, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons