M'Hamid El Ghizlane : la douce fin de la route marocaine

Il y a un plaisir bien particulier à arriver dans un lieu qui est, au sens le plus littéral, le bout de la route. La route nationale 9 descend vers le sud depuis Ouarzazate, suit le long ruban vert de la vallée du Drâa en traversant Agdz et Zagora, puis s'interrompt tout simplement dans une petite ville-oasis d'environ 7 500 habitants appelée M'Hamid El Ghizlane. Au-delà : des palmeraies, le lit asséché d'une rivière, des plaines de cailloux et, finalement, le sable.

Le nom signifie « plaine des gazelles ». La ville se situe à environ 500 mètres d'altitude, à quelque 24 kilomètres de la frontière algérienne, et jusqu'à la fin des années 1980 il fallait une autorisation pour venir jusqu'ici. Cette ouverture tardive explique en partie pourquoi les lieux sont restés si tranquilles. La plupart des visiteurs du Sahara marocain filent vers Merzouga, plus à l'est ; M'Hamid garde ses dunes, ses ksour en ruine et son silence immense pour les quelques voyageurs qui font le détour.

Nous pensons que ce détour en vaut la peine — surtout si vous voyagez sans vous presser. C'est une ville plate. Pas de montées, pas d'interminables escaliers de médina, pas de foule à traverser. À la place : de l'espace, une hospitalité chaleureuse et l'un des plus beaux ciels du Maroc.

Un peu d'histoire

M'Hamid n'a jamais été un trou perdu. C'était une étape caravanière. Le ksar fortifié que l'on y voit est généralement daté de l'époque saadienne (en gros du milieu du XVIe au milieu du XVIIe siècle), lorsque la vallée du Drâa était l'un des grands corridors nord-sud du commerce transsaharien. Les caravanes chargées d'or, de sel, de tissus et, en ces temps plus rudes, de personnes réduites en esclavage, remontaient du Sahel et acquittaient leurs droits à la lisière du désert avant de poursuivre vers le nord. Cette route de la vallée faisait pendant à celle de Sijilmassa, plus à l'est, près de l'actuelle Rissani.

Lorsque les routes maritimes atlantiques ont pris le relais du commerce au long cours, les villes caravanières ont décliné. M'Hamid est devenue un poste frontalier, entretenu dans la mémoire des seules familles nomades qui continuaient de se déplacer au rythme des saisons. Elle est revenue brièvement sur la scène nationale le 25 février 1958, deux ans après l'indépendance, lorsque le roi Mohammed V est venu y rencontrer des représentants des tribus sahariennes et a prononcé un discours sur l'unité territoriale du pays — un moment que l'on raconte encore ici avec fierté.

L'histoire contemporaine est plus difficile. Les pluies d'hiver sont devenues irrégulières depuis les années 1970, et une maladie fongique a frappé les palmiers dattiers sur lesquels l'oasis s'est construite. Beaucoup d'anciens bâtiments en pisé se sont fondus dans le sol ; les maisons récentes sont en béton, souvent peintes d'un rouge chaleureux. Le tourisme — méharées, excursions en 4x4, petites maisons d'hôtes — porte aujourd'hui une large part de l'économie locale, ce qui explique aussi pourquoi les visiteurs y sont accueillis avec une sincérité désarmante.

Une rue de M'hamid, dans le sud du Maroc, à la lisière du Sahara.

À voir

M'Hamid n'est pas une ville de monuments. C'est une ville d'atmosphères, et ses charmes se savourent lentement, idéalement dans la lumière douce du petit matin ou de la fin d'après-midi.

Les vieux ksour et les palmeraies

Plusieurs ksour en déliquescence — ces villages fortifiés de terre — sont dispersés dans l'oasis, à demi dissimulés parmi les palmiers. Marcher ou rouler de l'un à l'autre est ici le véritable plaisir : l'ombre fraîche des dattiers, les canaux d'irrigation, un âne de temps à autre, et des murs d'adobe qui se délitent doucement après des siècles.

Ksar Ouled Driss

À quelques kilomètres avant M'Hamid, c'est le mieux conservé de tous : remparts d'argile, tours de guet et ruelles couvertes menant à une petite place centrale. Un modeste musée de la vie quotidienne saharienne a été aménagé dans l'une des vieilles maisons, avec outils, bijoux, objets domestiques et équipements de nomades. Les chemins sont en terre inégale mais plats, et les ruelles couvertes sont merveilleusement fraîches.

M'Hamid Bali et la kasbah El Allouj

De l'autre côté du lit du Drâa, le plus souvent à sec, s'étend le vieux village, M'Hamid Bali, dominé par la kasbah El Allouj et ses quatre tours, attribuée à l'époque saadienne. C'est une ruine plutôt qu'un site restauré, et elle n'en est que plus évocatrice — une terre ocre qui surgit d'un sable pâle.

Le souk hebdomadaire

Le marché, traditionnellement tenu le lundi, fait venir les gens de tout le désert alentour. Il est petit, poussiéreux et absolument pas mis en scène : dattes, légumes, couvertures, sandales, verres à thé. Allez-y tôt, avant que la chaleur ne monte.

Les dunes les plus proches

Pas besoin d'aller loin pour toucher le sable. L'erg Lehoudi se trouve à une courte distance en voiture au nord de la ville et s'atteint facilement avec un véhicule ordinaire, suivi de quelques minutes de marche — parfait pour un coucher de soleil si une longue expédition dans le désert ne vous tente pas. Demandez à votre maison d'hôtes : les chauffeurs font ce trajet en permanence.

Des festivals sous les étoiles

M'Hamid accueille de petits festivals du désert, sincères, consacrés à la musique saharienne et à la culture nomade, sur trois jours, dans les dunes et aux alentours. Les dates changent d'une année à l'autre : vérifiez avant d'organiser un voyage autour de l'un d'eux.

Un panneau routier avertissant les conducteurs de la présence de dromadaires près de M'Hamid El Ghizlane.

Une excursion dans les environs : l'erg Chigaga

La grande mer de dunes de l'erg Chigaga s'étend à environ 50 à 60 kilomètres à l'ouest de M'Hamid, avec des crêtes qui dépassent 100 mètres. Elle est plus sauvage et bien moins fréquentée que les dunes de Merzouga, et aucune route goudronnée n'y mène : on y va en 4x4 sur une piste pierreuse, généralement 1 h 30 à 2 heures dans chaque sens.

La plupart des visiteurs passent la nuit dans l'un des campements du désert, et c'est ici qu'il faut être honnête. Le trajet est cahoteux — plaisamment pour certains, fatigant pour d'autres. Les campements vont de la tente sommaire aux sanitaires partagés à des installations confortables, avec de vrais lits, des salles de bain privées et un sol en dur. Si vous avez des problèmes de dos ou d'articulations, signalez-le à la réservation, demandez l'itinéraire le plus court et le plus roulant ainsi qu'une place à l'avant du véhicule, et choisissez un campement décrit comme « luxe » ou « confort » plutôt que « nomade ».

Une formule plus douce : demandez une sortie en 4x4 d'une demi-journée, qui emprunte la piste, passe par la cuvette asséchée du lac Iriqui sur le versant ouest (une partie du parc national d'Iriqui, créé en 1994, qui attire les oiseaux migrateurs lors des rares années humides) et comprend un thé en milieu d'après-midi dans les dunes, avant de regagner votre lit en ville pour la nuit. Vous goûtez quand même à l'immensité, sans la nuit sur place.

Lumière du matin sur les dunes de Chegaga, à l'ouest de M'Hamid.

Conseils sincères pour voyager confortablement

• Le difficile, c'est le voyage, pas la destination. M'Hamid est plate, petite et facile à parcourir à pied. L'effort est dans le trajet — de longues heures de route depuis Marrakech ou Ouarzazate. Coupez la route par une nuit à Agdz ou à Zagora plutôt que de tout faire d'une traite.
• Venez entre octobre et avril. L'été dépasse régulièrement les 45 °C et devient véritablement dangereux pour les voyageurs âgés. Novembre, décembre, février et mars sont délicieux.
• Les nuits d'hiver sont froides. Les journées peuvent afficher 18 à 24 °C alors que les nuits descendent autour de 10 °C ou en dessous, et plus froid encore en plein désert. Emportez une polaire, un bonnet chaud et des chaussettes pour le soir, même dans un bon campement.
• Choisissez une maison d'hôtes en ville ou juste à sa lisière. Beaucoup de petits hôtels et de maisons d'hôtes de style kasbah se trouvent au bord de la palmeraie, avec un accès de plain-pied, des patios ombragés et des chambres au rez-de-chaussée — demandez-en une, car certaines maisons traditionnelles ont des escaliers raides et étroits et des terrasses sur le toit.
• Le dromadaire est facultatif. Monter et descendre d'un dromadaire est malaisé à tout âge. Personne ne vous en voudra si vous voyagez en 4x4 et retrouvez les dromadaires à la dune. Une « balade photo » de 10 à 15 minutes sur terrain plat est un bon compromis.
• Sable, soleil et hydratation. Emportez plus d'eau que vous ne pensez en avoir besoin, portez un chapeau à larges bords et des lunettes de soleil, et prévoyez un foulard léger pour les après-midi de vent.
• Espèces et réseau. Prenez des dirhams à Zagora ou à Ouarzazate ; les distributeurs sont rares et parfois hors service. Le réseau mobile est correct en ville, aléatoire voire inexistant dans les dunes — prévenez vos proches que vous serez peut-être injoignable une nuit.
• Les pharmacies sont rudimentaires. Emportez toute la réserve de vos médicaments ainsi qu'une petite trousse de premiers secours ; le plus proche hôpital d'une certaine taille est à Zagora, à environ 1 h 30.

La route à M'Hamid El Ghizlane, là où s'achève la route nationale 9.

Que manger

La cuisine du désert est ici simple, généreuse et lente — ce qui convient bien au lieu. Attendez-vous à un dîner servi tard, en plusieurs services, avec plus de pain que vous ne pourrez en manger.

Les dattes sont la fierté de la région : les palmeraies de la vallée du Drâa en produisent de nombreuses variétés, et on les retrouve au petit-déjeuner, avec le thé et dans les plats salés. Un tajine d'agneau aux dattes est le mariage local classique des deux, sucré et profondément savoureux à la fois.

La madfouna, parfois appelée pizza berbère, est le plat à ne pas manquer : une galette ronde farcie de viande ou de légumes épicés, d'oignons, d'herbes et parfois d'amandes, traditionnellement cuite dans le sable chaud et les braises. Commandez-la quelques heures à l'avance — ce n'est pas un plat rapide.

Pour des repas plus légers, l'omelette berbère, cuite dans un plat à tajine en terre cuite avec tomate, oignon et cumin, passe bien sur un estomac délicat, tout comme la soupe harira le soir. Le couscous de légumes apparaît le vendredi dans la plupart des foyers et dans beaucoup de maisons d'hôtes. Et bien sûr il y a le thé à la menthe, versé de haut, plus sucré que vous ne le feriez chez vous. Si vous le préférez moins sucré, demandez-le : les gens y sont habitués et s'y prêteront volontiers.

Une petite précaution : tenez-vous-en à l'eau en bouteille ou filtrée, et mangez des fruits que vous pouvez peler. Les standards des cuisines de maisons d'hôtes sont en général bons ici, mais vous êtes loin de tout hôpital.

Un café et une boutique à M'hamid, halte et point de départ des excursions à dos de dromadaire et en 4x4.

Comment s'y rendre

Notre avis

M'Hamid El Ghizlane ne vous écrasera pas sous les curiosités. Pas de monument grandiose, pas de musée célèbre, pas de ruelles bleues à photographier. Ce qu'elle offre est plus rare : un lieu où le tourisme de masse n'est pas arrivé, où le désert commence à la dernière maison, et où le rythme est dicté par l'ombre, le thé et l'inclinaison du soleil.

Pour les voyageurs de plus de 60 ans, c'est plus facile que sa réputation ne le laisse croire. La ville est plate et compacte, les maisons d'hôtes sont petites et attentionnées, et les deux seuls éléments vraiment exigeants — la longue route vers le sud et la piste cahoteuse jusqu'à l'erg Chigaga — peuvent tous deux se gérer avec un peu de bon sens dans l'organisation, ou s'éviter complètement au profit des dunes plus proches.

Partez en hiver ou au printemps, accordez-vous trois journées sans hâte, laissez quelqu'un d'autre conduire, et offrez-vous une soirée sans aucun programme. De préférence dehors, à la nuit tombée, les yeux levés.

« Là où la route s'arrête, le ciel prend le relais. »

Crédits photo

• Sand dunes near M´hamid - Morocco - panoramio: diego_cue, CC BY-SA 3.0 via Wikimedia Commons
• Mhamid Street: Zehnfinger 17:29, 4 February 2008 UTC, CC BY-SA 3.0 via Wikimedia Commons
• Mind the Camels near M'Hamid El Ghizlane: NearEMPTiness, CC BY-SA 3.0 via Wikimedia Commons
• Mon ombre à Chegaga: Saidamotia, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Road of M'Hamid El Ghizlane: Mohamed Rharnati, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• M'hamid-CafeUndShop: ArishG, CC BY-SA 3.0 via Wikimedia Commons