Meknès : douce flânerie dans la plus paisible ville impériale

Le Maroc compte quatre villes impériales, et trois d'entre elles sont célèbres pour la foule qui se presse derrière leurs murailles. Meknès est la quatrième — et la discrète. Le sultan Moulay Ismaïl l'a bâtie pour rivaliser avec Versailles, puis l'histoire a déplacé la capitale ailleurs, et les portes et les greniers immenses qu'il a laissés derrière lui se dressent depuis au soleil, le plus souvent dans une solitude presque complète.

Pour qui a trouvé Marrakech ou Fès un peu éprouvantes, cela change tout. Meknès possède toujours une médina ceinte de murailles et un dédale de souks, mais elle a aussi ce qui manque aux autres villes impériales : de l'espace. Sa grande place, la place el-Hedim, est plate et dégagée, bordée de cafés, et vous pouvez contempler le monument le plus célèbre de la ville — la porte de Bab Mansour — tranquillement assis, un verre de thé à la menthe à la main.

Voici un guide de Meknès à pas tranquilles : ce qu'il faut voir, les distances réelles entre les étapes, où se trouvent les escaliers et les pentes, et pourquoi une journée et demie passée ici sera peut-être le moment le plus reposant d'un voyage au Maroc.

Un peu d'histoire

Meknès s'étend sur un plateau du nord du Maroc, dans la région de Fès-Meknès, avec le Moyen Atlas qui se dresse au sud et des terres agricoles vallonnées tout autour. La ville a été fondée au XIe siècle par les Almoravides comme place de garnison, et son nom vient des Meknassa, une tribu berbère de la région.

Son heure de gloire est venue bien plus tard. Dans les années 1670, Moulay Ismaïl — fondateur de la dynastie alaouite, qui règne encore aujourd'hui sur le Maroc — choisit Meknès pour capitale et consacra plus d'un demi-siècle à la bâtir. Il éleva des kilomètres de murailles, une succession de portes monumentales, des palais, des casernes, des écuries, des greniers et un vaste réservoir, créant une ville royale plus grande que la vieille médina voisine. Les historiens y ont vu un Versailles marocain, et les deux cours ont effectivement échangé des ambassades.

Après sa mort en 1727, la capitale est revenue à Fès puis à Rabat, et Meknès est restée à moitié achevée, ses ambitions figées dans la pierre. L'UNESCO a inscrit la ville historique sur la liste du patrimoine mondial en 1996. Cette histoire interrompue explique précisément la quiétude qui y règne aujourd'hui : les monuments ont une échelle impériale, mais le tourisme, autour d'eux, n'a jamais tout à fait suivi.

Bab Mansour, la porte monumentale au cœur du Meknès historique.

À voir

Tout ce qui suit se répartit en deux ensembles : le côté médina de la place el-Hedim, et l'ancienne ville impériale juste en face. Chaque ensemble se parcourt à pied ; entre le second et les greniers, prenez un taxi.

Bab Mansour et la place el-Hedim

Bab Mansour est la plus majestueuse des portes du Maroc : une large arche flanquée de bastions, revêtue de zellige vert et blanc et portée par des colonnes de marbre antiques que l'on pense provenir des ruines romaines de Volubilis. Commencée sous Moulay Ismaïl, elle a été achevée au début des années 1730 sous son fils Moulay Abdallah. Elle s'apprécie surtout de l'extérieur, depuis la place — aucune montée nécessaire.

Cette place, c'est la place el-Hedim : une grande esplanade pavée, plate et ouverte, avec des cafés sur un côté et un marché couvert dans un angle. Une cousine plus douce de la célèbre place de Marrakech : animée en début de soirée, mais jamais écrasante, et riche en endroits pour s'asseoir.

Le mausolée de Moulay Ismaïl

À quelques minutes de marche à plat au-delà de la porte repose le sultan lui-même, dans une paisible succession de cours ornées de fontaines, de zellige et de plâtre sculpté. Les visiteurs non musulmans sont traditionnellement accueillis dans les cours extérieures ; habillez-vous avec sobriété et renseignez-vous auprès de votre riad avant de partir, car l'édifice a déjà fermé pour restauration.

Heri es-Souani et le bassin de l'Agdal

C'est le lieu le plus marquant de Meknès, et celui que la plupart des voyageurs manquent. Heri es-Souani est le grenier et l'entrepôt de Moulay Ismaïl : des rangées et des rangées de murs épais et d'arcs, frais et sombres à l'intérieur, construits pour stocker le grain d'une ville assiégée, avec les écuries royales en ruine qui s'étendent à côté. Juste à côté s'étire le bassin de l'Agdal, un énorme réservoir rectangulaire qui alimentait les jardins et le palais. L'échelle est stupéfiante et l'atmosphère, par un après-midi chaud, presque monastique.

Dar Jamaï et la médina

Dar Jamaï est un palais de la fin du XIXe siècle construit pour la famille d'un puissant vizir, avec des plafonds de cèdre peint, un jardin de cour ombragé et des collections de céramiques, de textiles, de boiseries et de bijoux marocains. Derrière, les souks couverts de la médina sont nettement moins pressants que ceux de Fès : menuisiers, brodeurs, marchands d'épices, et beaucoup moins de monde pour vous indiquer où aller.

La médersa Bou Inania

Un collège religieux mérinide du XIVe siècle, près de la Grande Mosquée : une petite cour parfaite de stuc sculpté et de cèdre, entourée de minuscules cellules d'étudiants. Il y a un étage et une terrasse sur le toit, avec une belle vue sur les toits de la médina, accessibles par un vieil escalier raide et étroit. La cour à elle seule vaut la visite si les escaliers ne sont pas pour vous.

L'arche de zellige et les bastions qui flanquent Bab el-Mansour, à Meknès.

Une excursion dans les environs

Deux des sites les plus évocateurs du Maroc se trouvent à environ 30 km au nord de Meknès, soit à peu près 30 à 45 minutes de route, et ils se visitent naturellement ensemble en une matinée.

Volubilis est le plus beau site romain du pays : une cité provinciale sur une colline en pente douce, avec des arches encore debout, une basilique, un arc de triomphe et — son grand trésor — des mosaïques de sol restées à l'air libre là où s'élevaient les maisons, encadrées d'oliviers. Soyez honnête avec vous-même quant au terrain : le sol est irrégulier, une partie du parcours se fait en légère montée sur des dallages anciens et de l'herbe, et il n'y a presque aucune ombre. Partez tôt, portez de bonnes chaussures et acceptez l'idée qu'en voir la moitié lentement vaut mieux que la totalité au pas de course.

Moulay Idriss Zerhoun, à quelques kilomètres de là, est une ville de pèlerinage toute blanche, enroulée sur deux collines autour du tombeau de Moulay Idriss Ier, qui apporta au Maroc la première dynastie de l'islam. Elle est magnifique — et elle est raide : c'est une ville-escalier. Beaucoup de voyageurs d'un certain âge s'arrêtent à un café ou à un belvédère accessible en voiture, admirent les étages de maisons blanches et les toits de tuiles vertes, et laissent les montées à d'autres. C'est une visite parfaitement réussie.

La façon la plus simple de combiner les deux est un taxi loué pour la demi-journée, aller-retour depuis Meknès, négocié à l'avance avec le temps d'attente inclus ; une excursion en petit groupe depuis Meknès ou Fès fonctionne tout aussi bien et inclut généralement un guide, ce dont Volubilis profite vraiment.

Nos conseils sincères pour voyager confortablement

• Les distances sont clémentes. La place el-Hedim, Bab Mansour, le mausolée et Dar Jamaï sont tous à une dizaine de minutes de marche lente les uns des autres, sur un terrain presque entièrement plat. Heri es-Souani se trouve 1,5 à 2 km plus loin, au bout d'une longue route longée de murailles et peu ombragée — prenez un taxi à l'aller comme au retour et gardez vos jambes pour le site lui-même.
• Meknès est plus plate que Fès. La médina a ses pavés, ses seuils et ses ruelles étroites, et le sol est inégal par endroits, mais rien de comparable aux longues descentes abruptes de la médina de Fès. C'est la plus facile des villes impériales à parcourir à pied.
• Où dormir. Un riad dans la médina, près de la place el-Hedim, met tout à votre porte ; renseignez-vous à l'avance sur le nombre de marches, car les riads s'organisent autour d'une cour et les chambres se trouvent souvent aux étages, sans ascenseur. Si les escaliers sont une vraie préoccupation, choisissez un hôtel dans la Ville Nouvelle (Hamria) pour ses ascenseurs, ses trottoirs plats et ses taxis faciles, à une dizaine de minutes de voiture des monuments.
• Arriver avec des bagages. Les voitures n'accèdent pas à la plupart des adresses de la médina. Les riads envoient généralement quelqu'un avec une charrette à bras à la rencontre de votre taxi — organisez-le au moment de la réservation.
• Chaleur et ombre. En juillet et en août, le thermomètre dépasse régulièrement 35 °C sur ce plateau. Si vous venez en été, visitez avant 11 h, reposez-vous l'après-midi et emportez de l'eau ; les murs épais de Heri es-Souani sont un véritable refuge.
• L'hiver est plus frais qu'on ne l'imagine. Meknès est assez en altitude pour connaître des soirées fraîches et humides de décembre à février. Prévoyez une couche chaude et vérifiez que votre chambre est correctement chauffée.
• Le tourisme assis fonctionne très bien ici. Deux ou trois sorties sans hâte, entrecoupées de longues pauses au café, vous feront découvrir Meknès comme il se doit. Les cafés de la place el-Hedim vous offrent une vue à la mesure d'un monument pour le prix d'un thé.
• Guides et marches. Un guide local agréé pour une demi-journée est un bon investissement et saura vous éviter les pires escaliers et les ruelles les plus fréquentées. Dites clairement d'emblée que vous souhaitez un rythme lent et peu d'escaliers.

La porte de Bab Mansour vue depuis l'esplanade plate et dégagée qui s'étend devant elle.

Que manger

Meknès se trouve au cœur de l'une des régions agricoles les plus riches du Maroc — olives, céréales, fruits et vignobles sur les plaines environnantes — et la cuisine est à l'avenant : généreuse et sans chichis.

Cherchez les tajines mijotés aux pruneaux et aux abricots, le couscous du vendredi comme partout au Maroc, la kefta (viande hachée épicée, grillée ou cuite au four avec un œuf dans un plat en terre) et de simples brochettes grillées. La harira et la bessara, réconfortante purée de fèves sèches arrosée d'huile d'olive et relevée de cumin, sont bon marché, tendres et parfaites par une soirée fraîche. Meknès est aussi connue localement pour la viande de chameau, vendue chez des boucheries spécialisées de la médina et servie en tajine si la curiosité vous prend.

Le marché couvert, à l'angle de la place el-Hedim, est le vrai plaisir de la ville pour quiconque aime faire ses courses : pyramides d'olives dans une douzaine de marinades, citrons confits, dattes, montagnes de menthe. Il est de plain-pied, couvert, et l'on y flâne facilement.

Pour le dessert, tenez-vous-en à ce que les cafés font de mieux : pâtisseries aux amandes, biscuits au sésame et au miel, et thé à la menthe versé de haut. Meknès est une région viticole et certains restaurants et hôtels, surtout dans la Ville Nouvelle et dans les domaines à l'extérieur de la ville, servent du vin marocain ; dans la médina, attendez-vous plutôt au thé et aux jus de fruits.

Comment s'y rendre

Notre verdict

Meknès ne vous submergera pas, et c'est précisément son cadeau. Elle offre un monument véritablement de classe mondiale avec Bab Mansour, une ruine inoubliable avec Heri es-Souani, une médina où flâner sans avoir à s'armer de patience, et le plus beau site romain du Maroc à une demi-heure de route. Elle vous donne tout cela avec des distances de marche qui se comptent en minutes plutôt qu'en kilomètres, sur un terrain plus plat que celui de n'importe quelle autre ville impériale du pays.

Nous n'enverrions pas ici, à la place de Fès ou de Marrakech, quelqu'un qui découvre le Maroc pour la première fois. Nous l'y enverrions en plus — idéalement comme une pause entre les deux : deux nuits dans un riad tranquille près de la place el-Hedim, une matinée lente de monuments, une matinée lente à Volubilis, et beaucoup de thé à la menthe sur une place conçue pour impressionner les ambassadeurs.

Venez en avril ou en octobre, gardez vos après-midi libres, et laissez la capitale inachevée d'un sultan faire le travail.

Zellige et détails sculptés sur Bab el-Mansour, à Meknès.

« L'ambition d'un empereur, restée debout au soleil — et personne pour vous presser devant elle. »

Crédits photo

• Bab Mansour Gate Plaza el Hedim Meknes Morocco - panoramio : Hiroki Ogawa, CC BY 3.0 via Wikimedia Commons
• Bab Mansour in Meknes 2007 : Radosław Botev, CC BY 3.0 pl via Wikimedia Commons
• Bab Mansour gate : Jerzy Strzelecki, CC BY 3.0 via Wikimedia Commons
• Bab Mansour Gate Meknes Morocco - panoramio : Hiroki Ogawa, CC BY 3.0 via Wikimedia Commons
• Bab mansour DSCF3791 : Robert Prazeres, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons