Mequinez: la ciudad imperial más serena de Marruecos

Marruecos tiene cuatro ciudades imperiales, y tres de ellas son famosas por el gentío que se agolpa dentro de sus murallas. Mequinez es la cuarta: la tranquila. El sultán Mulay Ismail la construyó para rivalizar con Versalles, luego la historia trasladó la capital a otra parte, y las enormes puertas y los graneros que dejó atrás siguen desde entonces al sol, prácticamente a solas.

Para quien haya encontrado Marrakech o Fez un poco agotadoras, eso lo cambia todo. Mequinez tiene igualmente una medina amurallada y un laberinto de zocos, pero también tiene algo que a las otras ciudades imperiales les falta: espacio. Su gran plaza, Place el-Hedim, es llana y abierta, está rodeada de cafés, y usted puede contemplar el monumento más famoso de la ciudad —la puerta de Bab Mansour— desde una silla, con un vaso de té con menta en la mano.

Esta es una guía de Mequinez sin prisas: qué ver, a qué distancia queda todo, dónde están las escaleras y las cuestas, y por qué un día y medio aquí puede ser la parte más reparadora de un viaje por Marruecos.

Un poco de historia

Mequinez se asienta sobre una meseta del norte de Marruecos, en la región de Fez-Mequinez, con el Atlas Medio alzándose al sur y campos ondulados por todas partes. Fue fundada en el siglo XI por los almorávides como ciudad de guarnición, y su nombre viene de los Meknassa, una tribu bereber de la zona.

Su gran momento llegó mucho más tarde. En la década de 1670, Mulay Ismail —fundador de la dinastía alauí, que aún reina hoy en Marruecos— eligió Mequinez como capital y dedicó más de medio siglo a construir. Levantó kilómetros de murallas, una sucesión de puertas monumentales, palacios, cuarteles, establos, graneros y un inmenso estanque, creando una ciudad real más grande que la vieja medina que tenía al lado. Los historiadores la han llamado un Versalles marroquí, y ambas cortes llegaron a intercambiar embajadas.

Tras su muerte en 1727, la capital volvió a Fez y más tarde a Rabat, y Mequinez quedó a medio terminar, con sus ambiciones congeladas en piedra. La UNESCO inscribió la ciudad histórica en la lista del Patrimonio Mundial en 1996. Esa historia interrumpida es justamente la razón de su calma actual: los monumentos tienen escala imperial, pero el turismo que los rodea nunca llegó a alcanzarlos.

Bab Mansour, la puerta monumental en el corazón del Mequinez histórico.

Qué ver

Todo lo que sigue se reparte en dos conjuntos: el lado de la medina de Place el-Hedim y la antigua ciudad imperial, justo enfrente. Cada conjunto se recorre a pie; entre el segundo y los graneros, tome un taxi.

Bab Mansour y Place el-Hedim

Bab Mansour es la puerta más grandiosa de Marruecos: un arco amplio flanqueado por bastiones, revestido de azulejos verdes y blancos y sostenido por columnas de mármol antiguas que se cree proceden de las ruinas romanas de Volubilis. Se empezó bajo Mulay Ismail y se terminó a comienzos de la década de 1730, con su hijo Mulay Abdallah. Se aprecia mejor desde fuera, desde la plaza: no hay que subir nada.

Esa plaza es Place el-Hedim, un gran espacio abierto, llano y empedrado, con cafés a lo largo de un costado y un mercado de alimentos cubierto en una esquina. Es una prima más amable de la famosa plaza de Marrakech: animada al caer la tarde, pero nunca abrumadora, y con muchos sitios donde sentarse.

El mausoleo de Mulay Ismail

A unos minutos de camino llano, pasada la puerta, se encuentra el lugar de descanso del propio sultán: una sucesión silenciosa de patios con fuentes, azulejos de zellij y yeserías talladas. Tradicionalmente se ha permitido a los visitantes no musulmanes entrar en los patios exteriores; vista con discreción y pregunte en su riad antes de salir, pues el edificio ha estado cerrado por restauración en el pasado.

Heri es-Souani y el estanque del Agdal

Este es el lugar más memorable de Mequinez y el que más viajeros se pierden. Heri es-Souani es el granero y almacén de Mulay Ismail: hilera tras hilera de muros gruesos y arcos, fresco y en penumbra por dentro, construido para guardar grano ante un posible sitio de la ciudad, con los establos reales en ruinas extendiéndose a su lado. Junto a él está el estanque del Agdal, un enorme embalse rectangular que alimentaba los jardines y el palacio. La escala resulta asombrosa y el ambiente, en una tarde cálida, es casi monástico.

Dar Jamaï y la medina

Dar Jamaï es un palacio de finales del siglo XIX construido para la familia de un poderoso visir, con techos de cedro pintado, un jardín interior a la sombra y colecciones de cerámica, textiles, trabajos en madera y joyería marroquíes. Detrás, los zocos cubiertos de la medina son notablemente menos agobiantes que los de Fez: carpinteros, bordadoras, vendedores de especias y mucha menos gente diciéndole por dónde ir.

La madraza Bou Inania

Un colegio religioso merení del siglo XIV cerca de la Gran Mezquita: un patio pequeño y perfecto de estuco tallado y cedro, rodeado de minúsculas celdas de estudiantes. Hay una planta superior y una terraza con una hermosa vista sobre los tejados de la medina, a la que se llega por una escalera antigua, estrecha y empinada. Solo el patio ya merece la visita si las escaleras no son para usted.

El arco de azulejos y los bastiones laterales de Bab el Mansour, en Mequinez.

Una excursión por los alrededores

Dos de los lugares con más atmósfera de Marruecos quedan a unos 30 km al norte de Mequinez, aproximadamente a 30-45 minutos en coche, y se combinan de forma natural en una misma mañana.

Volubilis es el mejor conjunto romano del país: una ciudad de provincias sobre una suave ladera, con arcos en pie, una basílica, un arco de triunfo y —su gran tesoro— mosaicos de suelo que siguen al aire libre, allí donde una vez estuvieron las casas, enmarcados por olivares. Sea sincero consigo mismo respecto al terreno: el suelo es irregular, parte del recorrido sube en pendiente suave sobre pavimento antiguo y hierba, y apenas hay sombra. Vaya temprano, lleve calzado firme y acepte que ver la mitad con calma es mejor que verlo todo con prisa.

Mulay Idriss Zerhoun, a pocos kilómetros, es un pueblo de peregrinación encalado que se extiende sobre dos colinas en torno a la tumba de Mulay Idriss I, quien trajo a Marruecos la primera dinastía del islam. Es precioso, y es empinado: en esencia, un pueblo hecho de escaleras. Muchos viajeros mayores se detienen en un café o en un mirador al que se llega en coche, admiran las terrazas de casas blancas y los tejados de teja verde, y dejan las subidas para otros. Es una visita perfectamente válida.

La forma más sencilla de hacer ambas cosas es contratar un taxi por media jornada para el viaje de ida y vuelta desde Mequinez, acordado por adelantado e incluyendo el tiempo de espera; una excursión en grupo reducido desde Mequinez o Fez funciona igual de bien y suele añadir un guía, algo que en Volubilis se agradece de verdad.

Consejos sinceros para viajar con comodidad

• Las distancias son amables. Place el-Hedim, Bab Mansour, el mausoleo y Dar Jamaï están todos a unos diez minutos de caminata lenta entre sí, por terreno casi siempre llano. Heri es-Souani queda unos 1,5-2 km más allá, por una larga carretera junto a la muralla con poca sombra: tome un taxi en los dos sentidos y reserve las piernas para el propio monumento.
• Mequinez es más llana que Fez. La medina tiene adoquines, umbrales y callejones estrechos, y el suelo es irregular en algunos tramos, pero no hay nada parecido a las largas y empinadas bajadas de la medina de Fez. Es la más fácil de recorrer a pie de todas las ciudades imperiales.
• Dónde alojarse. Un riad en la medina, cerca de Place el-Hedim, le deja todo a la puerta; pregunte de antemano por el número de escalones, porque los riads se construyen alrededor de un patio y los dormitorios suelen estar en las plantas altas, sin ascensor. Si las escaleras son una preocupación real, elija un hotel en la Ville Nouvelle (Hamria), con ascensores, aceras llanas y taxis fáciles, a unos 10 minutos en coche de los monumentos.
• Llegar con equipaje. Los coches no pueden acceder a la mayoría de las direcciones de la medina. Los riads suelen enviar a alguien con una carretilla a recibir su taxi: acuérdelo al reservar.
• Calor y sombra. En julio y agosto se superan con frecuencia los 35 °C en esta meseta. Si viene en verano, haga las visitas antes de las 11 de la mañana, descanse por la tarde y lleve agua; los gruesos muros de Heri es-Souani son un refugio auténtico.
• El invierno es más fresco de lo que se espera. Mequinez está lo bastante alta como para tener noches frías y húmedas de diciembre a febrero. Lleve una capa de abrigo y compruebe que su habitación tenga una calefacción decente.
• Aquí funciona el turismo de estar sentado. Dos o tres salidas sin prisas, con largas paradas en los cafés entre una y otra, le mostrarán Mequinez como se debe. Los cafés de Place el-Hedim le ofrecen una vista del tamaño de un monumento por el precio de un té.
• Guías y escalones. Un guía local autorizado para media jornada sale a cuenta y puede trazarle una ruta que evite los peores escalones y las calles más concurridas. Dígale con claridad desde el principio que quiere un ritmo lento y pocas escaleras.

La puerta de Bab Mansour vista desde el terreno abierto y llano que tiene delante.

Qué comer

Mequinez está en el centro de una de las regiones agrícolas más ricas de Marruecos —aceitunas, cereal, fruta y viñedos en las llanuras de alrededor—, y la cocina es, en consecuencia, generosa y sin complicaciones.

Busque tajines cocinados lentamente con ciruelas y albaricoques, cuscús los viernes como en todo Marruecos, kefta (carne picada especiada, a la brasa o al horno con huevo en una cazuela de barro) y sencillas brochetas a la parrilla. La sopa harira y la bessara, un reconfortante puré de habas secas terminado con aceite de oliva y comino, son baratas, suaves y perfectas para una noche fresca. Mequinez también es conocida localmente por la carne de camello, que se vende en carnicerías especializadas de la medina y se sirve en tajine si tiene curiosidad.

El mercado cubierto que sale de Place el-Hedim es el gran placer de la ciudad para quien disfrute comprando comida: pirámides de aceitunas en una docena de aliños, limones en conserva, dátiles, montañas de menta. Es llano, está cubierto y resulta fácil recorrerlo despacio.

De postre, quédese con lo que mejor hacen los cafés: pasteles de almendra, galletas de sésamo con miel y té con menta servido desde lo alto. Mequinez es una región vinícola y algunos restaurantes y hoteles, sobre todo en la Ville Nouvelle y en las fincas de los alrededores, sirven vino marroquí; en la medina, espere té y zumo de fruta en su lugar.

Cómo llegar

Nuestro veredicto

Mequinez no va a abrumarle, y ahí está precisamente su regalo. Le ofrece un monumento genuinamente de primer nivel mundial en Bab Mansour, una ruina inolvidable en Heri es-Souani, una medina que puede pasear sin tener que armarse de valor y el mejor conjunto romano de Marruecos a media hora de carretera. Y le da todo eso con distancias a pie medidas en minutos más que en kilómetros, sobre un terreno más llano que el de cualquier otra ciudad imperial del país.

No enviaríamos aquí a quien visita Marruecos por primera vez en lugar de a Fez o Marrakech. Lo enviaríamos aquí además: idealmente como pausa entre ambas, dos noches en un riad tranquilo junto a Place el-Hedim, con una mañana lenta de monumentos, una mañana lenta en Volubilis y mucho té con menta en una plaza construida para impresionar a embajadores.

Vaya en abril o en octubre, deje las tardes libres y permita que la capital inacabada de un sultán haga el trabajo.

Azulejos y detalles tallados en Bab el-Mansur, en Mequinez.

«La ambición de un emperador, en pie bajo el sol, y nadie que le meta prisa para pasar de largo.»

Créditos de las fotos

• Bab Mansour Gate Plaza el Hedim Meknes Morocco - panoramio: Hiroki Ogawa, CC BY 3.0 via Wikimedia Commons
• Bab Mansour in Meknes 2007: Radosław Botev, CC BY 3.0 pl via Wikimedia Commons
• Bab Mansour gate: Jerzy Strzelecki, CC BY 3.0 via Wikimedia Commons
• Bab Mansour Gate Meknes Morocco - panoramio: Hiroki Ogawa, CC BY 3.0 via Wikimedia Commons
• Bab mansour DSCF3791: Robert Prazeres, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons