Lac de Garde : douce invitation au plus grand lac d'Italie

Certains lieux exigent que vous méritiez le panorama. Le lac de Garde, lui, vous l'offre d'emblée. Descendez du train à Desenzano ou à Peschiera, marchez quelques centaines de mètres jusqu'à l'eau, et le voilà : une nappe bleue si vaste que l'autre extrémité se dérobe au regard, avec des montagnes pâles repliées derrière elle comme un décor de théâtre.

Le lac de Garde est le plus grand lac d'Italie — environ 370 kilomètres carrés, quelque 52 kilomètres d'un bout à l'autre et plus de 340 mètres de profondeur en son point le plus creux. Il s'étend sur trois régions : en un seul séjour, vous goûtez à la Lombardie, à la Vénétie et au Trentin sans jamais changer de lac. Le sud est large, doux et ensoleillé, bordé d'oliviers et de petits ports. Le nord se resserre en fjord, avec des falaises qui plongent droit dans l'eau.

Et voici ce qui compte le plus si vous voyagez à soixante, soixante-dix ans ou davantage : le lac de Garde est fait pour une découverte tout en confort. Un réseau de bateaux publics le traverse comme une ligne de bus. Un téléphérique rotatif vous élève de la rive jusqu'à 1 760 mètres en une dizaine de minutes. Les promenades du bord de l'eau se déroulent à plat sur des kilomètres. Vous pouvez voir le meilleur de ce lac sans jamais perdre le souffle.

Un peu d'histoire

Depuis deux mille ans, on vient prendre sa retraite sur les rives du lac de Garde. Les Romains y cherchaient la douceur des hivers et la chaleur des sources ; à la pointe de la péninsule de Sirmione, ils ont laissé les ruines d'une villa immense — la plus grande villa romaine d'habitation connue dans le nord de l'Italie, bâtie au Ier siècle après J.-C.

On l'appelle les Grotte di Catullo, les « grottes de Catulle », et les deux moitiés du nom relèvent du malentendu. Il n'y a pas de grottes : les voyageurs de la Renaissance ont découvert les salles effondrées et couvertes de vigne et les ont prises pour des cavernes. Et la villa n'est pas davantage la maison du poète Catulle : l'archéologie montre qu'elle a été construite après sa mort, survenue en 54 avant J.-C., même s'il a bien écrit qu'il possédait une demeure à Sirmione.

Le Moyen Âge a laissé l'autre grand monument du lac. En 1277, Mastino I della Scala, seigneur de Vérone, fit édifier le château qui garde encore l'entrée de Sirmione, doté d'un port fortifié où les galères pouvaient s'abriter à l'intérieur des murs. Vinrent ensuite Venise, puis l'Autriche, puis l'Italie — et, au XIXe siècle, les touristes. La source chaude Boiola de Sirmione, découverte en 1889 jaillissant du fond du lac à environ 70 °C, a fait de la ville une station thermale, ce qu'elle est restée.

Le château scaligère de Sirmione et son port fortifié sur le lac de Garde.

À voir

Le lac de Garde n'est pas une destination unique, mais un collier de petites villes. Nul besoin de les voir toutes. Trois ou quatre, bien choisies, font une semaine délicieuse.

Sirmione

L'endroit le plus photographié du lac, et à juste titre : une étroite péninsule qui s'avance sur plus de trois kilomètres dans l'eau, à laquelle on accède par un pont passant sous les tours du château scaligère. À l'intérieur, le vieux centre est un écheveau de ruelles, de gelaterie et d'un front de lac paisible. Vous pouvez gravir la tour du château pour une vue superbe sur les toits, ou simplement vous asseoir au bord de l'eau et regarder les bateaux aller et venir. Les visiteurs d'un jour affluent à partir de la fin de matinée ; passez la nuit sur place et les lieux seront presque à vous au crépuscule.

Malcesine et le Monte Baldo

Sur la rive orientale, Malcesine est une petite ville escarpée faite de ruelles de pierre, au pied de son propre château scaligère. C'est aussi le point de départ de la plus belle expérience du lac de Garde : le téléphérique du Monte Baldo. Les cabines effectuent une rotation complète de 360° en s'élevant, et vous portent du bord du lac à environ 1 760 mètres en une dizaine de minutes. Au sommet, le lac tout entier s'étend sous vos pieds, des falaises du nord à la plaine embrumée du sud, avec les Dolomites à l'horizon. L'accès est sans obstacle et le service fonctionne à peu près du printemps à la fin de l'automne.

Riva del Garda et Torbole

La pointe nord appartient au Trentin et offre une atmosphère différente — aux accents autrichiens, enserrée entre des parois rocheuses. Riva possède une belle place à arcades, un parc au bord de l'eau et un court funiculaire incliné qui vous mène en deux minutes environ au Bastione, une tour médiévale accrochée à la falaise. C'est le grand panorama le plus facile du lac.

Limone sul Garda

Serrée entre la falaise et l'eau sur la rive occidentale, Limone doit son nom aux serres à citrons en terrasses qui approvisionnaient autrefois la moitié de l'Europe. La promenade est plate, les couleurs sont merveilleuses, et un cheminement moderne pour piétons et cyclistes court en encorbellement au-dessus du lac lui-même — spectaculaire, de niveau et parfaitement sûr.

Gardone Riviera

Gardone est la ville-jardin du lac. Le jardin Heller, créé par le botaniste Arthur Hruška au début du XXe siècle, rassemble des milliers d'espèces végétales sur un coteau abrité, et le Vittoriale degli Italiani, au-dessus de la ville, est un domaine étrange et fascinant de terrasses, de cours et de vues sur le lac. Notez que les deux impliquent des pentes et des marches.

Vue panoramique sur le centre historique et la péninsule de Sirmione depuis la tour du château scaligère.

Panoramas et promenades tranquilles

Le lac de Garde récompense autant ceux qui s'assoient que ceux qui marchent. Voici les manières les plus faciles d'aller à la rencontre de ses paysages.

En bateau. Les bacs publics, exploités par Navigazione Laghi, relient presque toutes les localités riveraines et constituent le grand plaisir du lac. Installez-vous sur le pont, laissez les montagnes défiler lentement et descendez où bon vous semble. Les bateaux lents desservent tous les arrêts ; les services rapides en sautent quelques-uns, moyennant un supplément. Le réseau complet fonctionne à peu près de fin mars à début novembre, avec un service d'hiver réduit sur le lac sud et le bac à voitures Limone–Malcesine. Une traversée simple du lac nord, plus étroit, prend bien moins d'une heure ; de Desenzano à Riva, d'un bout à l'autre, comptez une longue et splendide demi-journée.

En téléphérique et en ascenseur. Malcesine–Monte Baldo pour le grand panorama ; l'ascenseur du Bastione à Riva pour une version de cinq minutes de la même idée.

Promenades plates. Le chemin riverain de Riva del Garda à Torbole est de niveau et demande moins d'une heure dans chaque sens. La promenade de Limone et la passerelle suspendue au-dessus du lac sont plates et ombragées par endroits. Les ruelles de la péninsule de Sirmione sont douces, mais la marche jusqu'aux ruines romaines monte et n'est que partiellement revêtue. Le sentier du Ponale, au départ de Riva, est célèbre et spectaculaire, mais il s'agit d'un long itinéraire de montagne exposé — parcourez-en le premier tronçon pour les vues, puis rebroussez chemin.

En voiture. La route de la rive occidentale, la Gardesana Occidentale, se faufile dans des tunnels taillés à même les falaises entre Limone et Riva, avec de soudaines échappées sur l'eau bleue. Elle est étroite par endroits : empruntez-la en fin de matinée, pas au coucher du soleil.

Sirmione et le Monte Baldo vus depuis l'autre rive, à Rivoltella del Garda.

Une excursion dans les environs

Vérone est à peine à une demi-heure et offre un contraste parfait avec toute cette eau. Les trains au départ de Desenzano del Garda–Sirmione ou de Peschiera del Garda rejoignent Verona Porta Nuova en 10 à 25 minutes environ selon le service, et sur place, les Arènes romaines, la Piazza delle Erbe pavée de marbre et l'Adige se trouvent tous à faible distance les uns des autres.

Si vous préférez rester au bord du lac, l'Isola del Garda — une île privée dotée d'une villa néogothique et de jardins en terrasses, accessible uniquement par bateau lors de visites guidées — est une option plus douce, et le petit promontoire de Punta San Vigilio, près de la ville de Garda, est l'un des plus charmants coins tranquilles de la rive orientale.

Conseils sincères pour voyager confortablement

• Logez là où sont les vues, pas là où il faut marcher. Des villes comme Riva del Garda, Garda, Bardolino et Desenzano ont des fronts de lac plats et larges. Le vieux centre de Sirmione est charmant, mais en partie pavé et fermé à la circulation : vous pourriez marcher 300 à 600 mètres avec vos bagages ; renseignez-vous auprès de votre hôtel sur les permis d'accès et les porteurs avant de réserver.
• Limone, Malcesine et Gardone sont bâties à flanc de coteau. Les bords du lac sont de niveau, mais les vieux centres grimpent par escaliers et rampes. Savourez-les depuis le bas, et préférez le bateau à la route des hauteurs.
• Faites des bacs votre moyen de visite. Ils sont économiques, ombragés, équipés de toilettes et de sièges, et suppriment presque toute marche d'une journée d'excursion. Embarquez quelques minutes à l'avance pour avoir une place sur le pont.
• La chaleur est la principale difficulté, pas le relief. Juillet et août peuvent atteindre près de trente degrés ou plus, et les chemins du bord de l'eau offrent peu d'ombre à midi. Réservez les bateaux et les jardins pour les matinées, reposez-vous l'après-midi.
• Le téléphérique est réellement accessible, mais le sommet se situe à environ 1 760 mètres — l'air y est nettement plus frais et plus léger. Prenez une veste même en août, et marchez lentement là-haut.
• Les matinées sont calmes, les après-midi venteux. Les vents du lac de Garde sont d'une régularité réputée, et c'est pourquoi le nord est peuplé de voiliers. Si l'eau agitée vous dérange, traversez tôt.
• Pavés et vieilles marches sont partout dans les centres historiques. De bonnes chaussures solides et antidérapantes comptent ici bien plus que n'importe quel bâton de marche.

L'ample extrémité sud du lac de Garde, près de Sirmione.

Que manger

Le lac de Garde mange comme un littoral qui se trouverait à l'intérieur des terres. Le lac fournit le poisson : le lavarello (le corégone) simplement grillé, le brochet servi froid sous une sauce d'anchois, de câpres, de persil et d'huile avec une belle tranche de polenta, et les bigoli con le sarde, de grosses pâtes accommodées de sardines du lac et d'ail.

Deux produits locaux relient le tout. L'huile d'olive extra-vierge du Garda bénéficie de l'appellation protégée DOP et provient de certaines des oliveraies les plus septentrionales du monde — délicate, herbacée, presque amandée, et versée sur tout. Quant aux citrons de la rive occidentale, cultivés autrefois sous ces hautes serres de pierre, ils se retrouvent toujours dans les gâteaux et les liqueurs.

Pour le vin, buvez ce qui pousse à la vue de votre table : le blanc vif du Lugana, né des sols argileux au sud de Sirmione, qui accompagne merveilleusement le poisson du lac, et le Bardolino, rouge léger ou rosé, issu des collines de l'est. Gardez de la place pour les dodus tortellini di Valeggio, si fins qu'on les appelle nœuds d'amour, servis en bouillon.

Comment s'y rendre

Notre avis

Le lac de Garde est l'un des grands paysages les plus bienveillants d'Europe. L'échelle est immense — montagnes, falaises, un horizon d'eau — mais l'effort nécessaire pour y accéder est minime. Vous pouvez passer une semaine ici sans rien faire de plus exigeant que monter à bord d'un bac, prendre un téléphérique et suivre une promenade plate jusqu'au dîner, et rentrer tout de même avec le sentiment d'avoir vu quelque chose d'immense.

Partez fin mai ou en septembre. Choisissez une ville au front de lac plat, achetez un billet de bateau dès le premier matin, et laissez le lac travailler pour vous. Le lac de Garde n'a pas besoin d'être conquis. Il demande seulement à être regardé, lentement, depuis un siège à l'ombre.

Lumière du soir sur l'eau à Sirmione, lac de Garde.

« Un lac si vaste que les montagnes doivent s'écarter pour vous le laisser voir. »

Crédits photo

• Panoramic view of Sirmione on Lake Garda, Italy : Naturpuur, CC BY 4.0 via Wikimedia Commons
• SIR - Scaligero Castle and fortified harbour in Sirmione, Lake Garda, Italy, 2014 : Josep M. Gracia, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• SIR - Panoramic view of Sirmione from Scaligero Castle, Lake Garda, Italy, 2014 : Josep M. Gracia, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Sirmione and Monte Baldo seen from Rivoltella del Garda, Italy : Fabio Pani, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Southern part of Lake Garda, Sirmione 27037393819 : Ekaterina Kuzmina, CC BY-SA 2.0 via Wikimedia Commons
• Sirmione, lake Garda 26241810639 : Ekaterina Kuzmina, CC BY-SA 2.0 via Wikimedia Commons