Imilchil : le paisible village marocain aux deux lacs bleus

Il y a, sur la route d'Imilchil, un moment où le paysage cesse d'être joli pour devenir tout autre chose. Les vallées cultivées s'effacent, le pays de l'arganier et de l'olivier est loin derrière vous, et le monde s'ouvre sur de vastes plateaux nus, rose et gris, à plus de 2 000 mètres d'altitude, que traversent lentement des troupeaux, sans presque aucune circulation.

Puis, tout à coup, une nappe d'eau d'un bleu profond apparaît là où vous n'attendiez pas d'eau. C'est Tislit — « la fiancée » — et un peu plus loin en voiture, caché dans sa propre cuvette de pierre, s'étend Isli, « le fiancé ». La tradition locale raconte que les deux lacs sont les larmes de deux amoureux de tribus rivales auxquels on avait interdit de s'épouser.

Imilchil est un petit village amazigh (berbère) de la province de Midelt, dans la région de Drâa-Tafilalet, où vivent les Ayt Hdiddu. Il ne figure pas sur le circuit des autocars de tourisme, et il n'y figurera jamais : les routes sont trop longues et trop sinueuses. C'est précisément pour cela que le détour en vaut la peine. Peu d'endroits au Maroc vous offrent autant de silence, autant de ciel et un accueil aussi chaleureux.

Un peu d'histoire

Imilchil s'installe dans la vallée de l'Asif Mellulen, la « rivière blanche », à environ 2 100 mètres d'altitude, dans le Haut Atlas oriental. Ses habitants, les Ayt Hdiddu, appartiennent à la confédération des Ait Yafelman et parlent le tamazight de l'Atlas central ; de nombreuses familles montent encore avec leurs troupeaux vers les hauts pâturages d'été, un rythme qui façonne ce plateau depuis des siècles.

L'histoire que tout le monde vous racontera ici est celle des lacs. Tislit, jeune femme d'une tribu, et Isli, berger d'une tribu rivale, tombèrent amoureux et se virent refuser le droit de se marier. Ils pleurèrent jusqu'à ce que leurs larmes deviennent deux lacs — et, saisies de honte devant cette perte, les familles auraient réservé un jour par an où les jeunes des tribus de la région pouvaient choisir eux-mêmes leur partenaire.

Que vous preniez la légende au pied de la lettre ou non, la tradition qu'elle explique est bien réelle et toujours vivante. Le grand rassemblement annuel, appelé localement Agdoud n'Oulmghenni et lié au sanctuaire du saint Sidi Ahmed Oulmghenni, mêle pèlerinage, immense marché campagnard et cérémonie collective de fiançailles. Le reste de l'année, les hauts pâturages autour de Tislit sont gérés en agdal, une terre de parcours communautaire ouverte et fermée par accord villageois — l'un des plus anciens systèmes de conservation de l'Atlas.

Une cérémonie de mariage berbère célébrée sous une tente de toile au marché en plein air d'Imilchil.

À voir

Les plaisirs d'Imilchil sont peu nombreux, vastes et sans hâte. Vous en verrez l'essentiel en une journée et demie sans jamais vous presser.

Le lac Tislit

Le plus proche des deux lacs se trouve à quelques kilomètres du village, accessible par une route goudronnée, à environ 2 100 mètres d'altitude. Il couvre à peu près un kilomètre carré et s'entoure de collines rouges dénudées qui changent de couleur au fil de la journée. Une petite auberge borde la rive et un sentier plat longe une partie du rivage : vous marcherez donc aussi peu ou autant que vous le souhaitez. La fin d'après-midi, quand le vent tombe et que les collines se dédoublent dans l'eau, est l'heure idéale pour y être.

Le lac Isli

Isli se trouve une dizaine de kilomètres plus loin, un peu plus haut et bien plus solitaire, niché au fond d'un creux rocheux. Le dernier tronçon est plus rude que la route de Tislit : mieux vaut l'emprunter avec un véhicule robuste ou un chauffeur local. Les scientifiques se sont longtemps demandé si ces deux bassins étaient des cratères de météorites ; des études ultérieures ont conclu que non — mais, debout au bord d'Isli, vous comprendrez pourquoi la question s'est posée.

Le village et son souk hebdomadaire

Imilchil, c'est une poignée de rues basses, une mosquée, quelques boutiques et un grand terrain de marché à ciel ouvert. Les jours de souk, bergers, nomades et marchands descendent des pâturages avec bétail, laine, tapis, outils et légumes, et le village s'emplit de conversations en tamazight. Demandez à votre maison d'hôtes quel jour il tombe avant d'organiser votre séjour autour de lui. À proximité, vous verrez aussi d'anciens greniers collectifs et des ksour en terre battue, ainsi que les capes de laine rayée et les bijoux d'argent des femmes Ayt Hdiddu.

Le parc national du Haut Atlas oriental

Les lacs se situent dans le parc national du Haut Atlas oriental, quelque 49 000 hectares de montagne et de steppe culminant à un peu plus de 3 100 mètres ; le duo a été inscrit en 2005 sur la liste Ramsar des zones humides d'importance internationale. Le mouflon à manchettes, le macaque de Barbarie et la gazelle de Cuvier vivent dans le parc, et les rives des lacs attirent les oiseaux. Vous aurez peu de chances d'observer la faune depuis le bord de la route, mais vous verrez un vide saisissant.

L'un des deux lacs d'Imilchil, dans le Haut Atlas oriental.

Le moussem des fiançailles

Le moussem, largement connu sous le nom de Festival des fiançailles d'Imilchil, se tient normalement en septembre et dure environ trois jours. Les dates sont fixées localement et changent d'une année à l'autre : confirmez-les auprès d'une maison d'hôtes ou d'une agence marocaine avant de bâtir un voyage autour de l'événement — et réservez tôt votre lit, car le village ne compte qu'une poignée de petites auberges.

Attendez-vous à un immense marché temporaire, à des tentes, à des transactions de bétail, à des tambours, à des danses en ligne ahidous et, au cœur de tout cela, à des familles présentant les couples qui ont accepté de se marier. N'attendez pas un spectacle mis en scène pour les visiteurs : il s'agit d'une véritable foire paysanne, poussiéreuse et bondée, avec peu d'ombre et de longs moments debout.

Si cela vous semble fatigant, bonne nouvelle : vous perdez très peu de choses en venant hors période de festival. Les lacs, le plateau et l'hospitalité sont des constantes ; en juin ou début septembre, vous les aurez presque pour vous seul.

Des femmes dansant avec des musiciens lors d'une cérémonie de mariage berbère traditionnelle à Imilchil.

Une excursion dans les environs

L'excursion la plus gratifiante est tout simplement la route du sud vers Agoudal et les gorges du Todra. Depuis Imilchil, elle franchit de hauts cols avant de redescendre, en trois à quatre heures environ, entre les parois calcaires étroites du Todra, au-dessus de Tinghir. Parcourue lentement, avec des arrêts, c'est l'une des plus belles routes du Maroc, et elle peut se découper sur deux jours avec une nuit à Agoudal, l'un des villages habités les plus hauts du pays.

L'autre option, vers le nord, mène à Rich et à la haute vallée du Ziz, où la rivière a creusé de profondes gorges dans la roche rouge en descendant vers les palmeraies du sud. Dans un cas comme dans l'autre, engagez un chauffeur local si vous ne conduisez pas en montagne avec assurance : ce sont des routes à une seule voie, bordées de ravins, avec des portions dégradées et très peu de glissières.

Conseils sincères pour voyager confortablement

• L'altitude est le premier point à anticiper. Le village et Tislit se situent vers 2 100 mètres, et Isli un peu plus haut. La plupart des visiteurs ne ressentent qu'un léger essoufflement dans les montées, mais montez progressivement, buvez beaucoup d'eau, ménagez-vous le premier après-midi et parlez-en d'abord à votre médecin si vous souffrez d'une affection cardiaque ou pulmonaire.
• Les distances sont longues et les routes sinueuses. Presque tous les itinéraires d'accès demandent trois à quatre heures de conduite en montagne. Coupez le trajet — Midelt, Rich ou Tinghir constituent toutes des étapes judicieuses pour la nuit — et choisissez une voiture à bonne suspension.
• L'hébergement est simple. Imilchil propose de petites auberges familiales plutôt que des hôtels : propres, chaleureuses et accueillantes, mais attendez-vous à des salles de bains rudimentaires, à des coupures de courant occasionnelles et à peu d'ascenseurs, voire aucun. Demandez une chambre au rez-de-chaussée lors de votre réservation et vérifiez que le chauffage est disponible.
• Choisissez votre point de chute selon les distances à pied. Une maison d'hôtes au centre du village vous met à quelques minutes du souk et des commerces ; une autre au bord du lac vous installe au bord de l'eau, mais loin de tout le reste. Décidez en fonction de ce que vous souhaitez le plus atteindre à pied.
• La marche est facile mais le terrain est irrégulier. Les sentiers du bord du lac sont globalement plats, mais pierreux et sans rambarde. De bonnes chaussures et un bâton de marche vous serviront ici plus que n'importe quel guide.
• Un climat de montagne, pas de désert. Les journées d'été sont chaudes et sèches, avec un soleil puissant à cette altitude ; les nuits restent fraîches même en juillet, et l'hiver apporte gelées sévères et neige, qui peuvent couper les routes. Emportez une couche chaude et une veste coupe-vent, quel que soit le mois.
• Venez bien préparé. Des espèces en dirhams, vos médicaments habituels et une carte hors ligne téléchargée : les services bancaires et la couverture mobile sont limités, et les pharmacies comme les soins médicaux se trouvent à plusieurs heures, à Midelt ou à Tinghir.

Que manger

La cuisine de montagne est ici franche et nourrissante plutôt que raffinée. Dans les auberges, les repas se résument généralement à un tajine d'agneau ou de poulet mijoté longuement avec pommes de terre, carottes et navets, ou à un couscous le jour du souk, toujours accompagné de pain.

Le pain est la véritable spécialité des Ayt Hdiddu, qui en préparent une variété remarquable — galettes cuites sur des pierres chaudes, grosses miches campagnardes et crêpes de semoule servies au petit-déjeuner avec du miel, du beurre ou de l'huile d'olive. Pendant les mois les plus froids, on vous proposera peut-être la tagoula, une bouillie d'orge réconfortante qui nourrit ces pâturages depuis des générations.

Buvez le thé à la menthe, qui arrive sans cesse et bien sucré ; demandez-le b'shwiya sukkar (peu sucré) si cela vous convient mieux. Les végétariens s'en sortent bien avec le tajine de légumes et les plats de lentilles ou de haricots, mais prévenez votre maison d'hôtes le matin, car ici les courses ne se font pas à la dernière minute. Tenez-vous à l'eau en bouteille ou filtrée.

Une mariée et sa mère partageant du pain avec les spectateurs lors d'une cérémonie de mariage berbère à Imilchil.

Comment s'y rendre

Notre verdict

Imilchil n'est pas un endroit commode, et nous ne vous y enverrions pas comme unique étape d'un voyage au Maroc. Il exige une journée complète de conduite en montagne dans chaque sens, et il vous récompense par des lits simples plutôt que confortables.

Mais si vous disposez d'une semaine ou de dix jours, si vous avez le pied raisonnablement sûr et si ce que vous attendez du voyage c'est l'espace et l'authenticité plutôt qu'une liste de curiosités à cocher, glissez-le entre Midelt et les gorges du Todra et accordez-lui deux nuits. Vous vous souviendrez du bleu de Tislit sous un versant nu, du vacarme du souk et du thé qui arrive avant même que vous ayez fini de demander votre chemin — bien après que les villes célèbres se seront confondues dans votre mémoire.

« Deux lacs, une légende et un horizon suffisamment vaste pour laisser l'esprit se reposer. »

Crédits photo

• Tislit lake : Laffitte Jean-Claude, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Imilchil Wedding Festival - the ceremony under a Tent : Twentydays, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Tislit Lake : Falki youssef, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Imilchil Wedding Festival - dancers and Music Makers : Twentydays, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Imilchil Wedding Festival - Mother and Daughter on stage : Twentydays, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons