Erg Chigaga : guide tout en douceur du plus vaste silence marocain

La plupart des récits du désert se racontent depuis le sommet d'une dune. Quelqu'un gravit péniblement une crête de sable à l'aube, les bras écartés pour garder l'équilibre, puis redescend en assurant que chaque pas en valait la peine. Nous aimerions raconter l'Erg Chigaga autrement, car les plus belles heures que nous y avons passées, nous les avons toutes passées assis.

L'Erg Chigaga est le plus vaste champ de dunes du Maroc. Il s'étend dans la province de Zagora, région de Drâa-Tafilalet, à environ 50 à 60 km à l'ouest de M'Hamid El Ghizlane — le dernier village avant que la route goudronnée ne s'interrompe tout simplement. C'est loin de tout, et c'est précisément son cadeau : pas de cars de touristes, pas de vendeurs à la sauvette, pas de file de quads. Rien que du sable disposé en courbes lentes sur quelque 40 km, et un ciel qui passe de l'or au rose puis au noir sans jamais se presser.

Le secret pratique, et la raison pour laquelle nous le recommandons à nos lecteurs de soixante, soixante-dix ans et plus, c'est qu'un 4x4 vous dépose à quelques pas de votre lit. Ce sont les dunes qui viennent à vous. Vous pouvez rencontrer le Sahara à hauteur de regard, depuis un fauteuil bas, un verre de thé à la menthe à la main, sans rien perdre du spectacle.

Un peu d'histoire

L'histoire de l'Erg Chigaga est en réalité celle de sa porte d'entrée, M'Hamid El Ghizlane, dont le nom se traduit généralement par « plaine des gazelles ». C'est une oasis de palmeraies située à environ 500 m d'altitude, là où l'oued Drâa — la longue rivière qui irrigue toute la vallée depuis Ouarzazate — finit par renoncer et disparaître sous le sable. La frontière algérienne se trouve à quelque 25 km.

Pendant des siècles, ce ne fut pas une fin mais un commencement. M'Hamid était un point de rassemblement et de repos sur les routes caravanières transsahariennes : on y réunissait chameaux, sel, dattes et marchandises avant la longue traversée vers le sud, en direction de Tombouctou, un voyage qui se comptait en semaines plutôt qu'en jours. Debout sur la plaine caillouteuse en bordure du village, les dunes encore à une heure de route, on comprend aisément pourquoi : c'était la dernière eau et la dernière ombre fiables avant très, très longtemps.

Les dunes, elles, sont plus anciennes et plus silencieuses que tout cela. Elles se nourrissent du sable porté par le vent à travers les plaines, et se déplacent constamment dans le détail tout en restant remarquablement fidèles dans leurs contours — ces mêmes grandes crêtes que les caravaniers auraient reconnues.

Une caravane de chameaux traversant le Sahara marocain, à la manière dont les marchandises circulaient autrefois dans cette région.

À voir

L'Erg Chigaga n'est pas un lieu doté d'une liste de monuments. Il offre une poignée d'expériences, et elles valent mieux que n'importe quelle liste.

Les dunes au lever et au coucher du soleil

C'est le grand rendez-vous, et il a lieu deux fois par jour. Le champ de dunes s'étire sur environ 40 km d'un bout à l'autre et les crêtes les plus hautes sont généralement décrites comme culminant entre 100 et 150 m au-dessus de la plaine — assez hautes pour que la lumière les atteigne par étapes. Au couchant, le sable vire à l'abricot, puis à un roux profond ; à l'aube, les ombres s'allongent, gris-bleu, et l'air est froid et parfaitement immobile. Nul besoin d'un sommet, ni le soir ni le matin. Un fauteuil au pied de la dune la plus proche, face à l'ouest le soir et à l'est le matin, vous offre tout le spectacle.

Le ciel nocturne

Aucune ville à moins d'une heure de route, et cette absence de lumière est un spectacle en soi. Par une nuit claire et sans lune, la Voie lactée se voit à l'œil nu, et l'on baisse généralement les lanternes du camp une fois le dîner desservi. Prévoyez une couche chaude : les nuits d'hiver dans le désert peuvent frôler le gel, même après un après-midi brûlant.

Les familles nomades et leur thé

Des familles semi-nomades font encore paître chameaux et chèvres sur les broussailles qui bordent l'erg, et la plupart des camps peuvent organiser une visite courte et sans hâte — une tente en poil de chèvre tissé, trois tournées de thé à la menthe sucré, et la conversation par l'intermédiaire de votre chauffeur. C'est la rencontre culturelle la moins théâtrale que nous connaissions dans le sud marocain, et la plus marquante.

Un chameau, si vous le souhaitez

De courtes balades à dos de chameau sont proposées dans presque tous les camps, généralement d'une demi-heure à une heure, au pas. Pour monter, l'animal s'agenouille puis se relève, ce qui provoque une franche secousse d'avant en arrière — sans problème pour beaucoup de voyageurs, inconfortable pour qui souffre des hanches, du dos ou des épaules. C'est entièrement facultatif, et personne ne vous en voudra si vous préférez saluer la caravane de loin et la photographier.

Lever de soleil sur les dunes de l'Erg Chigaga.

Une excursion dans les environs

L'excursion vraiment gratifiante ici, c'est la traversée entre l'Erg Chigaga et Foum Zguid, une piste d'environ 60 à 80 km que la plupart des chauffeurs parcourent en une heure et demie à deux heures dans chaque sens. Beaucoup de voyageurs l'effectuent comme un transfert à sens unique plutôt qu'en aller-retour : ils rejoignent les dunes depuis Foum Zguid et repartent par M'Hamid, ce qui leur fait découvrir des paysages entièrement différents de chaque côté.

La piste longe le parc national d'Iriqui, créé en 1994 et couvrant quelque 123 000 hectares entre le Drâa et les versants sud de l'Anti-Atlas. Sa pièce maîtresse est le lit du lac Iriqui, une immense étendue salée saisonnière, sèche, craquelée et pâle la majeure partie de l'année, qui ne se remplit qu'après de rares pluies abondantes — elle attire alors flamants roses et autres oiseaux migrateurs. Le parc protège des espèces désertiques dont la gazelle dorcas, et a servi à la réintroduction de l'addax et de l'oryx algazelle, même si les observations relèvent de la vraie chance plutôt que de l'attente raisonnable.

Côté confort, la bonne nouvelle est que cette visite se fait assis. Le paysage change toutes les vingt minutes — collines volcaniques noires, lit de lac blanc, arbres épineux, étendues de cailloux — et les arrêts sont brefs et sur terrain plat. On vous montrera souvent des fragments de fossiles en chemin.

Dunes de sable dans l'Erg Chegaga, photographiées lors d'une expédition vers le parc national d'Iriqui.

Conseils honnêtes pour voyager confortablement

• Le difficile, c'est la route, pas le désert. Le dernier tronçon depuis M'Hamid se fait sur sable et pierre, sans goudron, soit environ 1 h 30 à 2 h en 4x4, et ça secoue. Demandez une place à l'avant, emportez un coussin, et dites franchement à votre chauffeur si vous souhaitez qu'il ralentisse — les bons le font aussitôt.
• Coupez le trajet au nord du désert. Marrakech–M'Hamid en une seule journée représente environ 8 à 9 heures de route de montagne et de vallée. Nous vous conseillons vivement une nuit à Ouarzazate ou à Zagora dans chaque sens.
• Choisissez un camp où l'on arrive jusqu'à la porte. Certains camps sont installés au cœur de l'erg et se terminent par une courte marche dans le sable mou ; d'autres autorisent le véhicule jusqu'aux tentes. Posez précisément cette question au moment de réserver — le sable mou est fatigant et instable sous le pied, et c'est ici le principal facteur de confort.
• Attendez-vous à du sable, pas à des escaliers. Il n'y a ni marches, ni pentes, ni sentiers raides à négocier dans un camp. Les tentes sont de plain-pied, généralement avec une salle d'eau privée ou partagée à quelques pas sur terrain plat. Emportez une petite lampe de poche pour les déplacements nocturnes.
• Attention à l'écart de température. Les après-midi peuvent être chauds même en hiver, tandis que les nuits sont vraiment froides. Des couches superposées, une polaire chaude et un chapeau, utile contre le soleil comme contre le froid, méritent leur place dans la valise.
• Buvez plus que vous ne le pensez nécessaire, et gardez votre propre eau dans le véhicule. L'air est extrêmement sec ; ici, les maux de tête sont le plus souvent dus à la déshydratation.
• Une nuit suffit souvent. Deux nuits conviendront à ceux qui veulent prendre leurs aises ; si les pistes cahoteuses vous inquiètent, une seule nuit ne représente qu'un long trajet à l'aller et un au retour.
• Le réseau mobile est aléatoire, voire inexistant, et il n'y a ni pharmacie ni structure médicale dans l'erg. Gardez tous vos médicaments habituels dans votre sac de journée, et non dans les bagages sur le toit.

Un campement de tentes parmi les dunes de l'Erg Chegaga.

Que manger

La cuisine des camps du désert est simple, généreuse et étonnamment bonne, préparée au gaz et sur la braise par un cuisinier qui officie depuis une tente. Le dîner commence presque toujours par une soupe de légumes ou une assiette de salades cuites, suivie d'un tajine — poulet au citron confit et aux olives, ou agneau aux pruneaux et aux amandes — accompagné de pain, et se termine par des fruits et un thé à la menthe.

Le plat à réclamer à l'avance, c'est la madfouna, souvent surnommée pizza berbère. Il s'agit d'une galette ronde fourrée de viande ou de légumes épicés, d'oignons et parfois d'œuf, soigneusement refermée puis cuite enfouie dans le sable chaud et les braises. Le nom signifie « enterrée », et la voir sortir de terre constitue la moitié du plaisir. De nombreux camps en préparent une si vous le demandez à la réservation.

Au petit-déjeuner, attendez-vous à des galettes, de l'huile d'olive, du miel, de la confiture et des œufs, souvent sous forme d'omelette berbère — des œufs cuits dans un plat creux de tomate, d'ail et d'oignon, que l'on partage à même le plat. Et goûtez les dattes : les palmeraies de la vallée du Drâa que vous traversez pour arriver ici comptent parmi les grandes régions dattières du Maroc, et les fruits vendus au bord de la route à Zagora et à M'Hamid sont bien meilleurs que tout ce qui s'exporte.

L'alcool n'est généralement pas servi dans les camps du désert, et les repas végétariens s'organisent facilement si vous prévenez.

Comment s'y rendre

Aucun transport public ne dessert les dunes elles-mêmes. Tous les visiteurs arrivent en 4x4, presque toujours organisé par le camp ou un voyagiste, et nous vous déconseillons de conduire vous-même sur les dernières pistes.

Une remarque pratique sur les horaires : prévoyez de quitter M'Hamid en milieu d'après-midi afin d'arriver au camp à temps pour la lumière du couchant, et demandez à retrouver la route goudronnée avant la nuit au retour.

Balade à dos de chameau dans les ergs près de M'hamid, le village-oasis qui sert de porte d'entrée à l'Erg Chigaga.

Notre verdict

L'Erg Chigaga exige davantage d'efforts pour y parvenir que presque tous les autres lieux dont nous parlons, et rend davantage une fois que vous y êtes. Le marché est honnête : trois ou quatre heures de piste rude et cahoteuse en échange d'une nuit dans le plus grand champ de dunes du Maroc, avec peut-être une poignée d'autres camps dispersés sur des dizaines de kilomètres et absolument rien à entendre.

Nous y enverrions presque tous nos lecteurs capables de rester assis confortablement dans un véhicule pendant quelques heures sur une route inégale, et à l'aise avec l'idée d'une nuit sous la tente. Nous n'y enverrions pas une personne qui a besoin d'un fauteuil roulant sur de longues distances, qui souffre du dos ou de la nuque et que les secousses aggravent, ou qui voyage avec un appareil nécessitant le courant secteur — l'Erg Chebbi, près de Merzouga, est plus facile d'accès et constitue dans ces cas-là un choix plus raisonnable, même s'il est plus fréquenté.

Pour tous les autres, c'est celui-ci qu'il faut choisir. Partez en novembre, réservez un camp où le véhicule atteint les tentes, déclinez le chameau, et passez votre soirée dans un fauteuil tourné vers l'ouest. Peu d'endroits récompensent aussi bien l'immobilité.

Première lumière du matin sur une dune de l'Erg Chegaga.

« Ici, le désert ne vous demande pas de le gravir — seulement de rester assis assez longtemps pour l'entendre. »

Crédits photo

• Erg Ch'gaga- Sunset - panoramio : Angela Stefanoni, CC BY 3.0 via Wikimedia Commons
• Caravan in the desert : Sergey Pesterev, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Erg Ch'gaga - Sunrise - panoramio : Angela Stefanoni, CC BY 3.0 via Wikimedia Commons
• Morocco - Expedition to Iriqui National Park 49546756981 : Thomas Woodtli from Zürich, Switzerland, CC BY-SA 2.0 via Wikimedia Commons
• Camp in Erg Chegaga - panoramio : Angela Stefanoni, CC BY 3.0 via Wikimedia Commons
• Camel riding in Mhemid Sahara Morroco : Mpb eu, CC0 via Wikimedia Commons
• NIK5444 Erg Chegaga November first morning photo Nikbarte : NikbarteMedia, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons