Erg Chigaga: guía serena del silencio más amplio de Marruecos

Casi todas las historias del desierto se cuentan desde la cima de una duna. Alguien asciende con esfuerzo por una cresta de arena al amanecer, con los brazos abiertos para mantener el equilibrio, y al bajar asegura que cada paso valió la pena. Nosotros queremos contar una historia distinta sobre Erg Chigaga, porque las mejores horas que hemos pasado aquí las pasamos sentados.

Erg Chigaga es el mayor campo de dunas de Marruecos. Se encuentra en la provincia de Zagora, en la región de Drâa-Tafilalet, a unos 50 o 60 km al oeste de M'Hamid El Ghizlane, el último pueblo antes de que la carretera asfaltada simplemente termine. Está muy lejos de todo, y precisamente en eso reside su regalo: ni autocares de turistas, ni vendedores insistentes, ni colas de quads. Solo arena dispuesta en curvas lentas a lo largo de unos 40 km, y un cielo que pasa del dorado al rosa y al negro sin ninguna prisa.

El secreto práctico, y la razón por la que lo recomendamos a nuestros lectores de sesenta, setenta años y más, es que un 4x4 lo deja a usted a unos pocos pasos de su cama. Las dunas vienen a su encuentro. Puede conocer el Sáhara a la altura de los ojos, desde una silla baja y con un vaso de té con menta en la mano, sin perderse absolutamente nada.

Un poco de historia

La historia de Erg Chigaga es, en realidad, la historia de su puerta de entrada: M'Hamid El Ghizlane, nombre que suele traducirse como «llanura de las gacelas». Es una población oasis de palmerales situada a unos 500 m de altitud, allí donde el uadi Drâa —el largo río que riega todo el valle desde Uarzazat— se rinde finalmente y desaparece bajo la arena. La frontera con Argelia queda a unos 25 km.

Durante siglos, este lugar no fue un final, sino un principio. M'Hamid era un punto de reunión y descanso en las rutas caravaneras transaharianas, donde se agrupaban camellos, sal, dátiles y mercancías antes de la larga travesía hacia el sur en dirección a Tombuctú, un viaje que se contaba en semanas y no en días. De pie sobre la llanura pedregosa a las afueras del pueblo, con las dunas todavía a una hora de distancia, es fácil entender por qué: esta era la última agua y la última sombra seguras durante muchísimo tiempo.

Las dunas, en cambio, son más antiguas y más silenciosas que todo eso. Se alimentan de la arena que el viento transporta a través de las llanuras, y cambian constantemente en los detalles mientras conservan un perfil notablemente fiel: las mismas grandes crestas que habrían reconocido los caravaneros.

Una caravana de camellos cruzando el Sáhara marroquí, tal como se movían antaño las mercancías por esta región.

Qué ver

Erg Chigaga no es un lugar con una lista de monumentos. Tiene un puñado de experiencias, y valen más que cualquier lista.

Las dunas al amanecer y al atardecer

Es el gran acontecimiento, y ocurre dos veces al día. El campo de dunas se extiende unos 40 km de extremo a extremo y las crestas más altas se describen habitualmente entre los 100 y los 150 m sobre la llanura: lo bastante altas para que la luz las alcance por etapas. Al atardecer la arena se vuelve de color albaricoque y después de un óxido profundo; al alba las sombras son largas y de un gris azulado, y el aire está frío y perfectamente quieto. No necesita ninguna cumbre para disfrutarlo. Una silla al pie de la duna más cercana, mirando al oeste por la tarde y al este por la mañana, le ofrece el espectáculo completo.

El cielo nocturno

No hay ningún pueblo a menos de una hora en coche, y esa ausencia de luz es un espectáculo en sí misma. En una noche despejada y sin luna, la Vía Láctea se ve con toda claridad, y los faroles del campamento suelen atenuarse una vez retirada la cena. Lleve una capa de abrigo: en invierno, las noches del desierto pueden rozar el punto de congelación incluso después de una tarde calurosa.

Las familias nómadas y su té

Las familias seminómadas siguen llevando a pastar camellos y cabras por los matorrales que rodean el erg, y la mayoría de los campamentos pueden organizar una visita breve y sin prisas: una tienda de pelo de cabra tejido, tres rondas de té dulce con menta y una conversación a través de su conductor. Es el encuentro cultural menos teatral que conocemos en el sur de Marruecos, y el más memorable.

Un camello, si le apetece

Casi todos los campamentos ofrecen paseos cortos en camello, normalmente de media hora a una hora al paso. Para montar, el animal se arrodilla y luego se levanta, lo que implica un vaivén brusco hacia delante y hacia atrás: llevadero para muchos viajeros, incómodo para quien tenga problemas de cadera, espalda u hombros. Es totalmente opcional y a nadie le molestará que despida a la caravana con la mano y la fotografíe en su lugar.

Amanecer sobre las dunas de Erg Chigaga.

Una excursión por los alrededores

La excursión realmente gratificante por aquí es la travesía entre Erg Chigaga y Foum Zguid, una pista de unos 60 a 80 km que la mayoría de los conductores cubre en aproximadamente una hora y media o dos en cada sentido. Muchos viajeros la hacen como traslado de un solo sentido en lugar de ida y vuelta: llegan a las dunas desde Foum Zguid y se marchan por M'Hamid, de modo que ven paisajes completamente distintos a cada lado.

La pista bordea el Parque Nacional de Iriqui, creado en 1994 y con unas 123.000 hectáreas entre el Drâa y las laderas meridionales del Antiatlas. Su gran protagonista es el lecho del lago Iriqui, un enorme salar estacional seco, agrietado y pálido durante casi todo el año, que solo se llena tras lluvias intensas y poco frecuentes, cuando atrae flamencos y otras aves migratorias. El parque protege especies del desierto como la gacela dorcas y se ha utilizado para la reintroducción del addax y del órix de cuernos de cimitarra, aunque avistarlos es cuestión de verdadera suerte más que de expectativa.

En cuanto a la comodidad, la buena noticia es que esto es turismo hecho desde el asiento. El paisaje cambia cada veinte minutos —colinas volcánicas negras, el lecho blanco del lago, acacias espinosas, llanuras de grava— y las paradas son breves y en terreno llano. A menudo el conductor le señalará fragmentos de fósiles por el camino.

Dunas de arena en Erg Chegaga, fotografiadas durante una expedición hacia el Parque Nacional de Iriqui.

Consejos sinceros para viajar cómodo

• Lo duro es el trayecto, no el desierto. El tramo final desde M'Hamid es de arena y piedra sin asfaltar, unas 1,5 a 2 horas en 4x4, y se mueve bastante. Pida el asiento delantero, lleve un cojín y dígale con claridad a su conductor si desea que vaya más despacio: los buenos lo hacen de inmediato.
• Divida el viaje al norte del desierto. De Marrakech a M'Hamid en un solo día son unas 8 o 9 horas de carretera de montaña y de valle. Le recomendamos encarecidamente pasar una noche en Uarzazat o en Zagora en cada sentido.
• Elija un campamento al que pueda llegar hasta la puerta. Algunos campamentos se instalan en el interior del erg y obligan a caminar un trecho corto sobre arena blanda; otros permiten que el vehículo llegue justo hasta las tiendas. Haga exactamente esta pregunta al reservar: la arena blanda cansa y es inestable al pisar, y es el factor de comodidad más importante de todos aquí.
• Espere arena, no escalones. En un campamento no hay peldaños, cuestas ni senderos empinados que afrontar. Las tiendas están a nivel del suelo, normalmente con un baño privado o compartido a pocos pasos en terreno llano. Lleve una pequeña linterna para los desplazamientos nocturnos.
• Tenga en cuenta el cambio de temperatura. Las tardes pueden ser cálidas incluso en invierno, mientras que las noches son realmente frías. Vale la pena dedicar espacio en la maleta a ropa por capas, un forro polar de abrigo y un sombrero que sirva tanto para el sol como para el frío.
• Beba más de lo que crea necesario y lleve su propia agua en el vehículo. El aire es extremadamente seco; aquí los dolores de cabeza suelen ser deshidratación.
• Una noche suele ser suficiente. Dos noches convienen a quienes quieren asentarse; si le inquietan las pistas en mal estado, una sola noche significa un único trayecto largo de ida y otro de vuelta.
• La cobertura móvil es irregular o inexistente, y en el erg no hay farmacias ni centros médicos. Lleve toda su medicación habitual en el bolso de mano, no en el equipaje que va en la baca.

Un campamento de tiendas entre las dunas de Erg Chegaga.

Qué comer

La cocina de los campamentos del desierto es sencilla, generosa y sorprendentemente buena, hecha con gas y brasas por un cocinero que trabaja desde una tienda. La cena casi siempre empieza con una sopa de verduras o un plato de ensaladas cocidas, seguida de un tayín —pollo con limón en conserva y aceitunas, o cordero con ciruelas y almendras—, que se come con pan y se remata con fruta y té con menta.

El plato por el que conviene preguntar con antelación es la madfuna, a menudo llamada pizza bereber. Es un pan plano y redondo relleno de carne o verduras especiadas, cebolla y a veces huevo, sellado y cocido enterrado entre arena caliente y brasas. El nombre significa «enterrada», y verla salir de la tierra es la mitad del placer. Muchos campamentos la prepararán si la solicita al reservar.

Para el desayuno, cuente con panes planos, aceite de oliva, miel, mermelada y huevo, a menudo una tortilla bereber: huevos cuajados en un fondo de tomate, ajo y cebolla que se comparte directamente de la sartén. Y no deje de comer dátiles: los palmerales del valle del Drâa que atraviesa para llegar hasta aquí están entre las grandes zonas productoras de dátiles de Marruecos, y la fruta que se vende al borde de la carretera en Zagora y M'Hamid es muchísimo mejor que cualquiera de las que se exportan.

En los campamentos del desierto no se suele servir alcohol, y las comidas vegetarianas son fáciles de organizar avisando con antelación.

Cómo llegar

No hay transporte público hasta las dunas. Todos los visitantes llegan en 4x4, casi siempre organizado por el campamento o por una agencia, y no le aconsejaríamos conducir usted mismo los últimos tramos de pista.

Una nota práctica sobre los horarios: procure salir de M'Hamid a media tarde para llegar al campamento a tiempo de la luz del atardecer, y pida estar de vuelta en la carretera asfaltada antes de que oscurezca el día de la salida.

Paseo en camello en los ergs cercanos a M'hamid, el pueblo oasis que sirve de puerta de entrada a Erg Chigaga.

Nuestro veredicto

Erg Chigaga exige más esfuerzo para llegar que casi cualquier otro lugar sobre el que escribimos, y devuelve más una vez que se está allí. El intercambio es honesto: tres o cuatro horas de pista dura y traqueteante a cambio de una noche en el mayor campo de dunas de Marruecos, con quizá un puñado de otros campamentos repartidos a lo largo de decenas de kilómetros y absolutamente nada que oír.

Enviaríamos aquí a casi cualquier lector capaz de permanecer cómodamente sentado en un vehículo durante un par de horas por una carretera irregular y a quien no le incomode pasar una noche en una tienda. No enviaríamos a nadie que necesite silla de ruedas para distancias largas, que tenga una dolencia de espalda o de cuello que empeore con las sacudidas, o que viaje con equipos que requieran corriente eléctrica: en esos casos, Erg Chebbi, cerca de Merzouga, es más fácil de alcanzar y una elección más sensata, aunque esté más concurrido.

Para todos los demás, este es el lugar. Vaya en noviembre, reserve un campamento al que el vehículo pueda llegar hasta las tiendas, rechace el camello y pase la tarde en una silla mirando al oeste. Pocos lugares recompensan tan bien la quietud.

Primera luz de la mañana sobre una duna de Erg Chegaga.

«Aquí el desierto no le pide que lo escale, solo que se quede quieto el tiempo suficiente para oírlo.»

Créditos fotográficos

• Erg Ch'gaga- Sunset - panoramio: Angela Stefanoni, CC BY 3.0 vía Wikimedia Commons
• Caravan in the desert: Sergey Pesterev, CC BY-SA 4.0 vía Wikimedia Commons
• Erg Ch'gaga - Sunrise - panoramio: Angela Stefanoni, CC BY 3.0 vía Wikimedia Commons
• Morocco - Expedition to Iriqui National Park 49546756981: Thomas Woodtli from Zürich, Switzerland, CC BY-SA 2.0 vía Wikimedia Commons
• Camp in Erg Chegaga - panoramio: Angela Stefanoni, CC BY 3.0 vía Wikimedia Commons
• Camel riding in Mhemid Sahara Morroco: Mpb eu, CC0 vía Wikimedia Commons
• NIK5444 Erg Chegaga November first morning photo Nikbarte: NikbarteMedia, CC BY-SA 4.0 vía Wikimedia Commons