El Jadida : petit guide de la lumière atlantique du Maroc
Une petite ville fortifiée de la côte atlantique marocaine, où une citerne souterraine de 500 ans retient un bassin de lumière et où tout se visite à pied, sur terrain plat.
La plupart des visiteurs découvrent El Jadida au pas de course. Un autocar se gare, tout le monde descend dans la célèbre Citerne portugaise, prend la photo du reflet, et repart pour Marrakech avant le déjeuner. C'est dommage, car cette ville récompense précisément l'attitude inverse.
El Jadida se trouve à environ 96 km au sud-ouest de Casablanca : un port atlantique bien vivant de quelque 237 000 habitants, doté à sa lisière d'un petit quartier fortifié. Ce quartier — la Cité portugaise, inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 2004 — est plat, ramassé et paisible, enveloppé d'air marin. Vous pouvez en faire le tour complet en un après-midi sans jamais vous sentir pressé ni essoufflé.
Voici un guide pour prendre son temps : ce que racontent les pierres, où se trouvent les marches, à quelle heure la lumière est la plus belle, et pourquoi une nuit sur place vaut bien mieux qu'une simple halte.
Un peu d'histoire
En 1514, les Portugais entreprirent de fortifier une portion de cette côte et bâtirent, au fil des décennies suivantes, une petite ville close qu'ils appelèrent Mazagan. C'était à la fois un poste de ravitaillement et une place forte, conçue selon la pensée militaire nouvelle de la Renaissance : des murailles basses et épaisses, avec des bastions en angle aux encoignures, faites pour dévier les boulets plutôt que pour les dominer de haut.
Mazagan survécut à toutes les autres possessions portugaises du Maroc. Ce fut leur dernière position sur cette côte, finalement abandonnée en 1769 après un siège mené par le sultan Sidi Mohammed ben Abdallah. La garnison portugaise se retira et la ville resta vide pendant des décennies.
Elle fut repeuplée et réhabilitée au milieu du XIXe siècle sous un nouveau nom — El Jadida, « la nouvelle » — et devint un port de commerce animé où des communautés marocaine, juive et européenne vivaient côte à côte, dans les vieux murs et autour d'eux. C'est exactement cette superposition que l'UNESCO a reconnue : non pas une ruine portugaise, mais un lieu où deux traditions bâtisseuses se sont rencontrées et ont continué d'œuvrer ensemble.
À l'intérieur de la Cité portugaise d'El Jadida, le petit quartier fortifié inscrit par l'UNESCO.
À voir
Tout ce qui suit se trouve dans le quartier fortifié ou juste à côté, à quelques centaines de mètres les uns des autres.
La Citerne portugaise
C'est pour elle que la plupart des gens viennent, et elle mérite sa réputation. Construite en 1514, elle servit probablement d'abord d'entrepôt ou d'arsenal, avant d'être transformée au XVIe siècle en réservoir d'eau souterrain. La salle est à peu près carrée, d'environ 34 mètres de côté, avec cinq rangées de cinq piliers de pierre soutenant de basses voûtes gothiques.
Une mince pellicule d'eau recouvre le sol, et une unique ouverture ronde dans le plafond y laisse tomber une seule colonne de lumière du jour, en plein centre. Les voûtes se dédoublent dans le reflet et la pièce entière semble suspendue à l'envers. Orson Welles y a tourné une partie de son Othello, et l'on comprend aisément pourquoi. Accordez-lui vingt minutes sans hâte : la lumière se déplace avec le soleil.
Les remparts et les bastions
Les murailles ceinturent encore toute la vieille ville, avec des bastions aux angles et de vieux canons toujours en place sur certains d'entre eux. Du côté de la mer, le regard plonge droit sur les barques de pêche et les rochers du brise-lames. C'est l'une des plus belles promenades tranquilles de cette côte.
L'église de l'Assomption
Élevée vers 1541, à deux pas de la citerne, elle est une rareté au Maroc : une église portugaise de l'époque, sobre, haute et d'une discrète beauté à l'intérieur. Elle n'est plus un lieu de culte et accueille parfois des expositions.
Les vieilles rues et la synagogue
La rue principale va tout droit de la porte côté terre à la porte côté mer, bordée de maisons basses, de quelques cafés et d'ateliers. La synagogue Bensimon, inaugurée en 1926, rappelle la communauté juive qui fut au cœur de la vie commerçante du port.
Les plages
La plage de la ville et la corniche commencent juste à l'extérieur des murs. Pour quelque chose de plus large et de plus propre, Sidi Bouzid se trouve à environ 5 km au sud, avec une promenade de front de mer et de petits restaurants face à l'Atlantique.
La salle souterraine de la Citerne portugaise, construite en 1514, avec ses cinq rangées de cinq piliers de pierre.
Une excursion dans les environs
Azemmour, à environ 15 km au nord, est la demi-journée toute trouvée. C'est une vieille ville fortifiée sur la rive du fleuve Oum Er-Rbia, avec des remparts d'époque portugaise qui longent l'eau et une petite médina derrière eux. Ces dernières années, des artistes ont peint les ruelles et les murs de bleus et de motifs géométriques audacieux dans le cadre d'un festival d'arts annuel : la vieille ville est donc devenue une douce galerie à ciel ouvert. Elle est vraiment petite et se visite en deux heures. Un taxi aller-retour est la solution la plus simple.
Si vous préférez descendre vers le sud, Oualidia se trouve à quelque 80 km, soit environ une heure et demie de route. La ville borde une lagune abritée, célèbre pour ses parcs à huîtres, cultivées ici depuis la fin des années 1950 ; c'est le genre d'endroit où le déjeuner s'étire longuement sans que personne n'y voie d'inconvénient. Mieux vaut y consacrer une journée entière, ou en faire votre étape suivante plutôt qu'un aller-retour.
La ville au fil de l'année
El Jadida jouit d'un climat atlantique doux, et non du climat de l'intérieur marocain. Les hivers sont cléments — janvier tourne autour de 13 à 14 °C — et les étés sont chauds sans être brûlants, août affichant une moyenne d'un peu plus de 20 °C. La pluie tombe surtout entre novembre et mars, et le total annuel reste modeste.
Autrement dit, la chaleur moite et épuisante de Marrakech ou de Fès n'est tout simplement pas un problème ici. Vous aurez en revanche le vent de mer, qui peut être vif, et des nuages matinaux qui se dissipent souvent vers midi.
Une date à connaître : le moussem de Moulay Abdallah Amghar, qui se tient près d'El Jadida en août. C'est un grand rassemblement religieux et populaire, surtout connu pour la tbourida — ces charges équestres synchronisées et tonitruantes qu'on appelle souvent fantasia. C'est magnifique, mais aussi bondé, poussiéreux et bruyant. Allez-y délibérément, ou organisez votre séjour en conséquence.
Conseils sincères pour voyager confortablement
- La ville fortifiée est plate. C'est son grand cadeau. La rue principale, d'une porte à l'autre, est de niveau et pavée, et tout le quartier ne mesure que quelques centaines de mètres. Vous n'affronterez pas ici les ruelles raides et en escaliers de Chefchaouen ou de Fès.
- La citerne implique de descendre sous terre. Attendez-vous à un escalier à la descente et au même escalier à la remontée, sans ascenseur. La pierre est ancienne et les marches ne sont pas régulières.
- Le sol de la citerne est mouillé, et il y fait sombre. Cette combinaison est le seul véritable danger de la ville. Portez des chaussures antidérapantes, tenez la rampe là où il y en a une, et marquez une pause en bas pour laisser vos yeux s'habituer avant d'avancer vers la lumière.
- Les remparts comportent des marches et des pierres inégales. La vue en vaut la peine, mais il n'y a pas de rampe continue au sommet. Si les marches vous sont difficiles, la promenade en front de mer, au pied des murailles, vous offre presque le même spectacle de plain-pied.
- Logez dans la vieille ville ou juste à côté. Des riads et de petits hôtels se trouvent à l'intérieur des murs et le long du front de mer. En choisir un vous épargne tous les trajets inutiles de la journée.
- Emportez une couche légère coupe-vent, même en été. L'Atlantique est frais ici et la brise du large est constante.
- Le taxi est la réponse pour tout ce qui dépasse les murs. Sidi Bouzid, le port, la gare et Azemmour sont tous à de courtes courses, peu coûteuses. Convenez du prix avant de partir.
- Les cafés sont partout et accueillants. Organisez votre journée autour de deux ou trois pauses assises plutôt que d'un seul long effort.
La salle voûtée du rez-de-chaussée, à l'entrée de la citerne portugaise.
Que manger
C'est un port de pêche, et l'on y mange comme dans un port de pêche. Le plaisir, ici, est celui de la simplicité : un poisson entier de la pêche du matin, ouvert, frotté de chermoula — une marinade verte de coriandre, ail, cumin, paprika et citron — et posé directement sur la braise.
Cherchez les sardines grillées, bon marché, grasses et superbes ; les calamars frits ; le poulpe grillé ; et le tajine de poisson mijoté lentement avec tomate, olives et citron confit. Les huîtres figurent sur beaucoup de cartes, venues le plus souvent de la lagune de Oualidia plus bas sur la côte, servies simplement avec du citron.
Le Marché central, l'ancien marché couvert de style européen dans la partie neuve de la ville, est l'expérience classique : les poissonniers d'un côté, de petites cuisines de l'autre qui prépareront ce que vous venez de choisir. C'est brut de décoffrage et absolument pas touristique. Si vous préférez une table avec vue sur la mer et une carte en français, la corniche et Sidi Bouzid n'en manquent pas.
Terminez comme les Marocains, avec un thé à la menthe, ou avec un verre de jus d'orange pressé dans un café au pied des murs.
Comment s'y rendre
El Jadida est l'une des petites villes les plus faciles d'accès au Maroc, et l'une des plus simples à combiner avec Casablanca.
| Aéroports les plus proches | Casablanca Mohammed V (CMN), à environ 100–120 km, soit près de 1 h 30 de route. Marrakech Ménara (RAK) suppose un transfert plus long, d'environ 3 heures. |
| En train | L'ONCF assure des trains directs de Casa-Voyageurs à El Jadida, en 1 h 30 environ. La gare est à l'écart du centre : prenez un taxi à l'arrivée. |
| En bus | La CTM et d'autres compagnies proposent plusieurs autocars quotidiens depuis Casablanca, en 1 h 30 environ. |
| Par la route | À environ 96 km au sud-ouest de Casablanca par une bonne route côtière ; comptez 1 heure à 1 h 30 en voiture ou en grand taxi. |
| Meilleurs mois | D'avril à juin et de septembre à octobre, pour des journées douces et moins de monde. Juillet et août sont animés par les vacanciers marocains. |
| Durée du séjour | Une ou deux nuits. Une seule nuit suffit pour la ville fortifiée ; deux vous permettent d'ajouter Azemmour et une journée tranquille en bord de mer. |
| Monnaie | Le dirham marocain (MAD). C'est une monnaie non convertible à l'étranger : changez donc votre argent à votre arrivée au Maroc ; les distributeurs sont faciles à trouver dans la ville nouvelle. |
Notre avis
El Jadida ne vous submergera pas, et c'est précisément là sa recommandation. Il y a un site inoubliable, une ville fortifiée que l'on traverse en dix minutes, un honnête déjeuner de poisson et une immensité de ciel atlantique.
Pour les voyageurs de plus de 60 ans, c'est l'une des villes historiques les plus confortables du Maroc : terrain plat, courtes distances, air marin au lieu de la chaleur de l'intérieur, et aucun labyrinthe à négocier. Le seul effort réel est l'escalier qui descend dans la citerne, et il est bref.
Accordez-lui une nuit. Longez les murailles en fin d'après-midi, quand la pierre se dore, mangez des sardines au bord de l'eau, et descendez à la citerne le lendemain matin, quand la lumière tombe à la verticale et que le reflet atteint sa perfection.
La citerne portugaise d'El Jadida, au Maroc.
« Une salle carrée, un rai de lumière du jour, et cinq cents ans d'eau qui tiennent le plafond à l'envers. »
Crédits photo
- Water reflection Portuguese Cistern : Alamrani.a, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
- The Portuguese City in El Jadida : El Mehdi Imehda, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
- Portuguese Cistern 01 : Mathew Koshy, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
- El Jadida DSCF9300 : R Prazeres, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
- El Jadida DSCF9139 : R Prazeres, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
Ce guide est traduit de l’anglais. English version. À propos de ce guide : rédigé à partir de sources publiques (offices de tourisme, sites des parcs et des transports) avec l’aide d’outils d’IA qui vérifient les faits essentiels avant publication. Les prix, horaires et conditions d’accès peuvent changer : vérifiez-les auprès de la source officielle avant de partir. Une information dépassée ? Dites-le-nous (en anglais). Comment nos guides sont faits.
