Vallée du Dadès : le canyon rouge du Maroc, sans se presser

La plupart des visiteurs découvrent la vallée du Dadès depuis une voiture en marche. Elle se trouve sur la grande route touristique qui relie Ouarzazate au Sahara, et l'itinéraire habituel ne lui concède qu'un après-midi : une photographie des fameux lacets, une nuit dans un hôtel au bord de la rivière, et l'on repart dès le petit-déjeuner.

Nous aimerions vous suggérer l'inverse. Le Dadès récompense l'immobilité bien plus que la visite. C'est une vallée où tout l'intérêt réside dans la lumière — des falaises rouges qui virent au cuivre à six heures du soir, des peupliers qui s'embrasent d'or le long du lit de la rivière, le Haut Atlas qui se dresse, pâle et strié de neige, à l'extrémité nord du panorama. Rien de tout cela ne vous demande de grimper quoi que ce soit.

La vallée s'enfonce vers le sud depuis le Haut Atlas, dans la région de Drâa-Tafilalet, au sud du Maroc. Elle se rassemble à la ville de Boumalne du Dadès, à environ 1 600 mètres d'altitude, avant de se resserrer dans les gorges du Dadès. C'est un pays haut, sec, lumineux et étonnamment vert le long de l'eau. Deux nuits ici, avec une chaise, une théière de thé à la menthe et aucun programme particulier, comptent parmi les journées de repos les plus rentables de tout itinéraire marocain.

Un peu d'histoire

Le Dadès est un corridor depuis que les hommes déplacent leurs troupeaux entre les pâturages de montagne et les plaines du désert. La vallée et la ville de Boumalne sont étroitement liées aux Aït Atta, une grande confédération amazighe (berbère) dont le cœur historique se situe dans les collines volcaniques sombres du Jbel Saghro, juste au sud. Leur ancien rythme était saisonnier : les troupeaux montaient vers les hauteurs en été, descendaient vers les plaines plus clémentes en hiver, la vallée faisant office de charnière.

Ce que les visiteurs remarquent d'abord, c'est une architecture de la prudence. La route qui vient de Ouarzazate et passe par Skoura avant d'atteindre Boumalne est souvent appelée la route des Mille Kasbahs, et le nom n'est guère exagéré. Kasbahs et villages fortifiés — les ksour — se dressent en grappes couleur de terre partout où il y avait de l'eau à défendre et du grain à stocker. Ils étaient bâtis en pisé et en paille, et c'est pourquoi tant d'entre eux retournent doucement au flanc de la colline : une kasbah que l'on n'habite plus et que l'on ne recrépit plus ne tient pas longtemps.

Le début du XXe siècle a apporté un pouvoir d'une autre nature. On attribue à Thami El Glaoui, le pacha de Marrakech qui domina le sud du Maroc pendant le protectorat français, une kasbah édifiée au-dessus de Boumalne dans les années 1920. Voilà un rappel utile lorsque l'on contemple la vallée : ces jardins paisibles étaient, il n'y a pas si longtemps, un territoire qui valait la peine d'être contrôlé.

Un village de la vallée du Dadès, avec ses maisons de terre posées au-dessus des cultures du fond de vallée.

À voir

Les gorges du Dadès

Depuis Boumalne, une route goudronnée remonte les gorges vers le nord sur une vingtaine-cinq de kilomètres — 25 kilomètres environ — avant que le paysage ne s'ouvre à nouveau en direction du village d'altitude de Msemrir. C'est l'une des plus belles petites routes du Maroc. Les falaises s'élèvent à pic — par endroits quelques centaines de mètres au-dessus du lit de la rivière — et la couleur passe de la rouille au rose puis au gris au fil de la journée. Comptez environ une heure dans chaque sens si vous vous arrêtez, ce que vous ferez forcément.

Les lacets

L'image emblématique de la vallée, ce sont ces virages en épingle serrés qui escaladent la paroi des gorges, à quelque 25 à 30 kilomètres au nord de Boumalne. Une terrasse de café, tout en haut, offre le ruban complet de la route déployé en dessous. Voilà l'un de ces rares panoramas célèbres qui n'exigent rien de vos genoux : on vous conduit en haut, vous vous asseyez, et la vue est là, tout simplement, devant vous.

Les Doigts de Singe

Quelques kilomètres avant le resserrement des gorges, près du village de Tamellalt, une muraille de conglomérat s'est érodée en colonnes verticales arrondies que tout le monde appelle les Doigts de Singe. Les marcheurs peuvent s'y enfoncer par un canyon étroit ; ceux d'entre nous qui préfèrent s'en abstenir voient parfaitement la formation depuis la route de la vallée, en face — et c'est franchement la meilleure photographie.

Les jardins et le lit de la rivière

Ne négligez pas le fond de la vallée. D'étroites parcelles irriguées d'orge, de luzerne, d'amandiers, de figuiers, d'abricotiers et de noyers descendent jusqu'au bord de l'eau, travaillées à la main, sillonnées de petites rigoles de terre. Une promenade plate de vingt minutes le long d'un chemin de jardin — aucune pente, aucune marche — vous apprendra davantage sur le véritable fonctionnement du Dadès que n'importe quel belvédère.

La plaine de Tagdilt

À l'est de Boumalne, une piste caillouteuse traverse une plaine désertique et pierreuse pour laquelle les ornithologues avertis font un long voyage : alouettes du désert, traquets, gangas, courvites. On observe depuis le véhicule, ce qui en fait une sortie nature d'un confort inhabituel. Demandez à votre hôtel un chauffeur local qui connaît les pistes.

Les gorges du Dadès, où la rivière coule entre de hautes parois rocheuses, au nord de Boumalne.

Une excursion dans les environs

Deux belles options, dans des directions opposées.

La vallée des Roses, à l'ouest de Boumalne, autour de la ville d'El Kelaâ M'Gouna, se trouve à quelque 20 à 30 kilomètres — une demi-heure de route. Les rosiers de Damas y poussent en haies le long des canaux d'irrigation et sont cueillis à la main pour l'eau de rose et l'huile de rose. Les boutons s'ouvrent en général à partir de la mi-avril et la récolte se poursuit pendant environ trois semaines, jusqu'en mai, lorsque la ville célèbre son festival des roses ; les dates changent chaque année au gré de la saison, renseignez-vous donc sur place avant d'organiser un voyage autour de l'événement. Hors période de récolte, la route reste jolie, entre les vergers d'amandiers, avec l'Atlas en arrière-plan.

Les gorges du Todra, à l'est, en direction de Tinghir, sont à environ 50 à 55 kilomètres de Boumalne, soit à peu près une heure de voiture, les gorges elles-mêmes se trouvant un peu au-delà de la ville. Là où le Dadès est large et étagé, le Todra est une fente verticale soudaine, parcourue par un ruisseau. On peut vous déposer au pied des falaises et vous marchez sur le plat aussi longtemps qu'il vous plaît. Pris tranquillement, c'est une demi-journée plutôt qu'une journée entière.

Vergers d'amandiers en fleurs au pied du Haut Atlas, photographiés à El Kelaâ M'Gouna, dans la vallée du Dadès.

Conseils sincères pour voyager confortablement

• L'altitude est ce dont personne ne parle. Boumalne se situe à environ 1 600 mètres et le haut des gorges est plus élevé encore. Ce n'est pas suffisant pour incommoder la plupart des gens, mais l'air y est rare et sec, le soleil mordant et les nuits vraiment froides, même après une journée chaude. Emportez une polaire pour le soir, à n'importe quel mois de l'année.
• La chaleur est bien réelle en été. De juin à août, la vallée peut dépasser les 40 °C. Si vous supportez mal la chaleur, évitez tout bonnement le plein été ici.
• Choisissez votre hôtel pour sa terrasse, pas pour ses étoiles. Le plaisir du Dadès consiste à s'asseoir au-dessus de la rivière et à regarder les falaises changer de couleur. Demandez expressément une chambre au rez-de-chaussée, ou une chambre de plain-pied avec la terrasse — de nombreuses petites auberges sont bâties à flanc de pente, avec de charmants escaliers extérieurs, raides et non éclairés, entre les niveaux.
• Loger à Boumalne, c'est le terrain plat, les commerces, les pharmacies et les banques. Loger en haut, dans les gorges, offre de plus belles vues et le calme, mais implique une route sinueuse pour tout le reste. Si la marche vous est difficile, Boumalne est la base raisonnable ; si vous souhaitez simplement vous reposer, les gorges sont ravissantes.
• La route des gorges est goudronnée mais étroite, avec des virages, quelques portions dégradées et, par endroits, aucune barrière de sécurité. Un chauffeur local est un argent bien dépensé, et beaucoup moins fatigant que de conduire soi-même.
• On voit presque tout depuis la route. Rien dans ce récit n'exige une randonnée. Déclinez la marche dans le canyon sans l'ombre d'une culpabilité.
• Emportez de l'eau et un chapeau, même pour de courts arrêts. L'ombre se fait très rare dès que l'on quitte les peupliers.
• Les nuits sont silencieuses et les routes ne sont pas éclairées. Prenez une petite lampe de poche pour circuler dans le jardin d'un hôtel après le dîner.

La route qui descend des gorges du Dadès, goudronnée et étroite, épousant la vallée.

Que manger

Une cuisine de montagne et d'oasis, non une cuisine de ville : simple, lente et généralement excellente. Les tajines en sont la colonne vertébrale — poulet au citron confit et aux olives, agneau aux pruneaux et aux amandes, ou tajine de légumes qui a le goût des jardins d'à côté. Le vendredi est jour de couscous dans tout le Maroc : cela vaut la peine de s'organiser en conséquence.

Le petit-déjeuner est un moment fort. Cherchez l'omelette berbère, cuite dans un plat à tajine avec tomate, oignon, poivron et cumin, que l'on mange avec du pain sortant tout juste de la plaque. Le msemen, cette crêpe feuilletée et pliée, arrive avec du miel, du beurre ou de l'huile d'olive, et un verre de thé à la menthe.

Si vous poursuivez votre route vers le désert, guettez la medfouna — parfois traduite par « pizza berbère » —, un pain rond farci de viande épicée, d'oignon et d'amandes. La portion est générreuse ; une seule se partage aisément à deux.

Et puis il y a ce que la vallée produit : noix, amandes, dattes, figues, abricots et pommes, vendus au bord de la route en saison. De la vallée des Roses viennent l'eau de rose et les savons parfumés à la rose, en vente dans les boutiques le long de la route principale. L'alcool est peu répandu dans les petites villes de la région, et beaucoup d'auberges familiales n'en servent pas. Mieux vaut éviter l'eau du robinet ; l'eau en bouteille se trouve partout.

Comment s'y rendre

Une remarque pratique sur le trajet : la traversée du Haut Atlas depuis Marrakech est longue et pleine de virages. Si vous êtes sujet au mal des transports ou si la route vous fatigue simplement, coupez le voyage par une nuit à Ouarzazate plutôt que d'arriver épuisé dans le Dadès. Boumalne accueille également un souk hebdomadaire qui déborde dans toute la ville — demandez à votre hôtel quel jour il tombe, car la ville est alors au plus vif de son animation, le matin.

Notre verdict

La vallée du Dadès n'est pas un lieu que l'on coche sur une liste. Il n'y a ici aucun monument, aucun musée, rien qu'il faille absolument avoir vu avant de mourir. Ce qu'il y a, c'est une vallée de roche rouge et de jardins verts où le voyageur sans hâte possède un véritable avantage.

Elle convient particulièrement bien aux voyageurs de plus de 60 ans. Les grands panoramas se contemplent depuis la route. La marche est facultative et plate. Les hôtels sont petits, familiaux et bienveillants. Et le seul effort véritable — la montée des gorges — se fait assis, avec un thé à l'arrivée.

Notre conseil, tout simplement : réservez deux nuits, pas une. Prenez la route des gorges en fin d'après-midi, quand les falaises sont au plus chaud de leurs couleurs. Passez la matinée suivante à ne rien faire du tout sur une terrasse au-dessus de la rivière. C'est cela, et non la photo des épingles à cheveux, dont on se souvient du Dadès.

Lever de soleil sur les montagnes du Haut Atlas, vu depuis la vallée du Dadès.

« Venez pour le fameux virage de la route, et restez pour l'heure où les falaises se changent en cuivre. »

Crédits photographiques

• Panoramic view in the dades valley 16991430070 : Mario Micklisch, CC BY 2.0 via Wikimedia Commons
• Dadès Valley : Bernard Gagnon, CC BY-SA 3.0 via Wikimedia Commons
• Dades Gorge 4989115091 : Mike Prince from Bangalore, India, CC BY 2.0 via Wikimedia Commons
• Sunrise over High Atlas mountains from Dades Valley at El Kelaa des Mgouna - Flickr - gailhampshire : gailhampshire from Cradley, Malvern, U.K, CC BY 2.0 via Wikimedia Commons
• Dades Gorge 4989722700 : Mike Prince from Bangalore, India, CC BY 2.0 via Wikimedia Commons
• Sunrise over High Atlas mountains from Dades Valley - Flickr - gailhampshire : gailhampshire from Cradley, Malvern, U.K, CC BY 2.0 via Wikimedia Commons