Chellah: el jardín amurallado de ruinas y cigüeñas de Rabat

La mayoría de quienes visitan la capital de Marruecos tachan de la lista la Torre Hassan, pasean por las callejuelas blancas y azules de la Kasbah de los Udayas y siguen su camino. A apenas dos kilómetros, detrás de unas murallas color miel, se encuentra el único lugar de Rabat que casi nadie apunta en su itinerario… y el que más tiempo permanece en la memoria.

Chellah son dos ciudades perdidas superpuestas en una misma ladera sobre el valle del Bu Regreg. Debajo yacen las piedras de Sala Colonia, una ciudad portuaria romana. Encima de ellas, los sultanes meriníes del siglo XIV levantaron un recinto funerario real amurallado con una mezquita, una zagüía y un esbelto alminar revestido de azulejos. Después todo quedó abandonado, y los jardines tomaron posesión del lugar.

Hoy es un lugar verde, umbroso e increíblemente silencioso. Las higueras y los bananos crecen entre las viejas calles, las cigüeñas blancas crotoran desde los nidos que coronan el alminar y usted puede sentarse en un banco a la sombra sin oír apenas nada más. Para quienes prefieren la historia sin prisas, Chellah bien merece el pequeño desvío: es uno de los grandes monumentos más apacibles de Marruecos.

Un poco de historia

Chellah nació como un asentamiento en el estuario mucho antes de la llegada de Roma. Con los romanos se convirtió en Sala Colonia, una ciudad portuaria en activo de la provincia de Mauritania Tingitana, con su calle principal, su foro, un arco de triunfo y un templo. A mediados del siglo XII la ciudad ya estaba abandonada y su población se había trasladado al otro lado del río, a Salé.

Las ruinas tuvieron una segunda vida en los siglos XIII y XIV, cuando la dinastía meriní eligió la ladera como necrópolis real. Los enterramientos comenzaron aquí en la década de 1280, bajo el sultán Abu Yusuf Yaqub. Sus sucesores ampliaron notablemente el recinto: el sultán Abu al-Hasan —recordado en Marruecos como el Sultán Negro— añadió el conjunto de la mezquita, la zagüía y la gran puerta fortificada, terminada en 1339. Él y su esposa Shams al-Duha están enterrados aquí.

A partir del siglo XV la necrópolis volvió a quedar en silencio, y el terremoto de 1755 que devastó Lisboa derribó buena parte de lo que aún seguía en pie. Esa lenta decadencia es precisamente lo que hoy le da tanta atmósfera. Chellah fue inscrito en la lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO en 2012 como parte del Rabat histórico y, tras varios años de obras de restauración, el sitio reabrió sus puertas en 2024 con un recorrido mejor señalizado y la opción de audioguía.

Restos romanos en el interior de Chellah, Rabat: las piedras de la antigua ciudad de Sala Colonia.

Qué ver

El recinto es pequeño. Podría recorrerlo en cuarenta minutos, pero resérvele entre una hora y media y dos horas y lo disfrutará mucho más.

La puerta principal

Se entra por una de las puertas más bellas de Marruecos: un alto portal ocre flanqueado por dos bastiones, enmarcado por piedra tallada y bandas de inscripciones, concluido en 1339. Deténgase a la sombra del pasaje de entrada antes de seguir adelante: es un buen sitio para que los ojos se acostumbren y la respiración se calme.

La ciudad romana

Un sendero baja hasta el corazón excavado de Sala Colonia. Se distinguen el trazado de la calle principal, el espacio abierto del foro, la base de un arco de triunfo y los restos de un templo y de una fuente pública. No hace falta entender cada piedra; el placer está en ver una calle romana con flores silvestres creciendo entre sus losas.

La necrópolis meriní y el alminar

Más allá del nivel romano se alza el barrio islámico amurallado: una mezquita en ruinas, la zagüía con su pequeño patio y su estanque, yeserías talladas y fragmentos del zellij original, y las tumbas reales. Por encima de todo ello se eleva el alminar, decorado con azulejos de colores y casi siempre coronado por un enorme y desordenado nido de cigüeñas.

Las cigüeñas y el jardín

Las cigüeñas blancas son las dueñas oficiosas de Chellah. Anidan en el alminar y en cada muñón alto de muralla, y su crotoreo resuena por todo el recinto. A su alrededor, el lugar se ha convertido en un jardín semisalvaje de higueras, naranjos, palmeras y bambú, con bancos escondidos a la sombra. Hay también un estanque alimentado por un manantial bajo la zagüía, asociado desde hace mucho a leyendas y ofrendas locales: un rincón tranquilo más que un espectáculo.

La puerta principal de Chellah, en Rabat, terminada en 1339 bajo el sultán Abu al-Hasan.

La mejor hora para visitarlo

Chellah premia la buena elección del horario más que la mayoría de los monumentos. Vaya en la primera o segunda hora tras la apertura, o a última hora de la tarde. El sol bajo tiñe las murallas y el alminar de un dorado profundo, las cigüeñas están más activas en sus nidos y la ladera sigue fresca.

El mediodía en verano es el único momento que conviene evitar: el nivel romano inferior está despejado y refleja la luz, y la sombra es escasa. Si solo puede ir al mediodía, tome los senderos altos y umbrosos, siéntese a menudo y plantéelo como la visita a un jardín más que como un recorrido por unas ruinas.

El recinto acoge además, desde hace años, un festival de jazz en primavera, con conciertos dentro de las murallas. Si su viaje coincide con esa temporada, merece la pena preguntar en el hotel si hay algo programado: la acústica de un patio en ruinas al atardecer es otra cosa.

Ruinas romanas en primer plano y, detrás, el alminar y la mezquita de la zagüía, con cigüeñas blancas posadas arriba. Chellah, Rabat.

Una excursión cercana

Al otro lado del río Bu Regreg está Salé, la hermana gemela de Rabat, más antigua y mucho menos visitada. El tranvía cruza el puente y tarda unos 10 o 15 minutos desde el lado de Rabat; lo deja a pocos pasos de las murallas de la ciudad vieja.

El motivo para ir es la medersa de Abu al-Hasan, una pequeña escuela coránica construida hacia 1341 por el mismo sultán que levantó la gran puerta de Chellah. Es diminuta en comparación con las famosas medersas de Fez y Marrakech, y ahí está parte de su encanto: un patio central de intrincado cedro tallado, yeserías y azulejos que usted puede contemplar con calma y sin multitudes. Una escalera estrecha y empinada sube a una terraza con amplias vistas sobre Salé y hacia Rabat: merece la pena si las escaleras no le suponen problema, y no se pierde nada esencial si no es su caso.

Al lado se alza la Gran Mezquita de Salé, una de las más antiguas y grandes del país. Como ocurre con casi todas las mezquitas en activo de Marruecos, las personas no musulmanas no pueden entrar en la sala de oración, pero el exterior y las callejuelas de los alrededores ya compensan la visita. Con media jornada basta.

Consejos sinceros para viajar con comodidad

Chellah es asequible para la mayoría de los visitantes mayores de 60 años con una movilidad razonable, pero no es llano ni está pavimentado en el sentido moderno. Este es el panorama real.

• El recinto está en pendiente. Desde la puerta, el camino baja hacia la ciudad romana y vuelve a subir. El regreso a la salida es cuesta arriba: suave, pero real. Reserve energía para ese tramo.
• Las superficies son irregulares. Encontrará escalones de piedra sin pasamanos, pavimento romano original, tierra compactada y algún pasaje estrecho. Aquí, más que en cualquier otro lugar de Rabat, importa llevar calzado plano con buena suela.
• Un bastón o un bastón de marcha resulta realmente útil, sobre todo en los escalones que bajan al nivel inferior.
• Las sillas de ruedas y los andadores lo tendrán difícil más allá de las terrazas superiores. Dicho esto, la vista desde cerca de la entrada —murallas, alminar, cigüeñas y jardín— es preciosa por sí misma, y una visita más corta es una visita perfectamente válida.
• La sombra es desigual. Lleve sombrero, gafas de sol y agua; cargue su propia botella en lugar de confiar en encontrarla dentro.
• Los servicios son limitados. Use el baño antes de llegar y no cuente con una cafetería en el interior.
• Calcule entre 1,5 y 2 horas a un ritmo tranquilo, incluyendo los ratos sentado en los bancos.
• Alójese en el centro de Rabat, cerca de la medina, la Torre Hassan o el barrio de Agdal. Desde cualquiera de estos puntos, un petit taxi llega a Chellah en unos 10 minutos, lo que le ahorra una larga caminata de aproximación al principio y al final del día.
• Acuerde la tarifa del taxi o pida que pongan el taxímetro antes de salir, y pídale al conductor que lo deje en la puerta misma y no en la avenida principal.

Interior del recinto de Chellah, en Rabat, con ruinas y vegetación en el terreno en pendiente (junio de 2024).

Qué comer

Dentro de Chellah no hay restaurante, así que organice la comida antes o después de la visita, no durante. Y Rabat se lo pone fácil.

La capital mira al Atlántico, y el pescado fresco es su lujo cotidiano: sardinas a la parrilla, lenguado, lubina, calamares y gambas, a menudo preparados sin más con chermoula, el adobo de hierbas, ajo, comino y limón. Para una comida más suave, un tayín —pollo con limón en conserva y aceitunas, o cordero con ciruelas— se cocina a fuego lento, queda tierno y resulta ligero para la digestión.

Si quiere un plato de celebración, busque la pastela, ese pastel de capas de masa fina con ave o marisco, especias cálidas y, en la versión clásica, un espolvoreado de canela y azúcar. La harira, sopa de tomate, lentejas y garbanzos, es una cena ligera y reconfortante.

Para el desayuno o una pausa a media tarde, pida msemen, un pan plano hojaldrado y doblado, con miel y un vaso de té de menta dulce. Las cafeterías del borde de la medina y de la Kasbah de los Udayas están hechas justo para este tipo de sobremesa pausada… y en Marruecos el té nunca se toma con prisa.

Cómo llegar

Chellah se encuentra a unos 2 km al sureste del centro de Rabat, justo fuera de las antiguas murallas almohades de la ciudad, en el tranquilo barrio administrativo cercano a los terrenos del palacio real.

Las murallas exteriores de Chellah, Rabat.

Nuestro veredicto

Chellah es el tipo de monumento más raro de todos: un gran sitio histórico que todavía parece un secreto. No le pide nada más que un corto viaje en taxi, un calzado prudente y la disposición a sentarse y mirar.

Vaya a última hora de la tarde. Recorra la calle romana, suba despacio de vuelta hasta las tumbas meriníes, busque un banco bajo una higuera y observe a las cigüeñas ir y venir del alminar. En una hora habrá atravesado dos mil años de Marruecos sin que nadie le haya dado un solo empujón.

Para los viajeros mayores de 60 años es una media jornada casi ideal: distancias cortas, sombra de verdad, belleza auténtica y la posibilidad de dar la vuelta en cuanto haya tenido suficiente. De todo lo que hemos visitado en Rabat, este es el lugar al que volveríamos primero.

«Aquí cayeron dos imperios y llegaron las cigüeñas: Chellah es la ruina más hermosa de Marruecos precisamente porque nadie tiene prisa».

Créditos fotográficos

• Chellah landscape: HalaRah, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Roman s Ruins in Chellah Rabat Morocco: JasmineartGallery, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Main Gate Chellah Rabat Nov25 A7CR 08921: This Photo was taken by Timothy A. Gonsalves . Feel free to use my photos, but p, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Roman Ruins Zawiya Chellah Rabat Nov25 A7CR 08989: This Photo was taken by Timothy A. Gonsalves . Feel free to use my photos, but p, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Le site du Chellah à Rabat, Maroc 2-2: Bertrand SOUBEYRAND, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Walls of Chellah Rabat: JasmineartGallery, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons