Casablanca : les plaisirs lents de la ville océane du Maroc

Casablanca souffre d'un problème de réputation. Les voyageurs atterrissent à son aéroport, jettent un coup d'œil à la grande mosquée posée sur l'eau, puis filent vers Marrakech ou Fès comme si la ville n'était qu'un seuil. C'est dommage, et c'est aussi une chance : personne n'attend grand-chose de Casablanca, si bien qu'elle n'a aucune occasion de vous décevoir.

Accordez-lui deux nuits sans hâte et tout autre chose apparaît. C'est la plus grande ville du Maroc et sa capitale économique, mais c'est aussi une cité atlantique, rafraîchie toute l'année par la brise de l'océan, bâtie en larges boulevards de plâtre blanc et crème qui captent la lumière basse de l'après-midi. Il y a des cafés en terrasse à chaque coin de rue, un tramway moderne qui glisse là où les taxis piétinent, et un front de mer fait pour marcher lentement.

Notre parti pris ici est simple : Casablanca récompense les visiteurs qui s'assoient. Voici un guide pour la découvrir en douceur — que voir, quelle distance vous parcourrez réellement à pied, et où poser les pieds ensuite.

Un peu d'histoire

Bien avant que le nom de Casablanca n'existe, une ville portuaire amazighe appelée Anfa occupait cette portion de côte. Les Portugais la détruisirent au XVe siècle, puis établirent ici leur propre comptoir fortifié, qu'ils nommèrent Casa Branca — la maison blanche. Le grand tremblement de terre de 1755, dont l'épicentre se situait au large de Lisbonne, ravagea la ville et les Portugais l'abandonnèrent.

C'est le sultan Sidi Mohammed ben Abdallah qui la reconstruisit à la fin du XVIIIe siècle, la dotant d'une médina, de mosquées et du nom arabe de Dar el-Beida — là encore, la maison blanche. Les marchands espagnols venus ensuite employèrent leur propre traduction, Casablanca, et c'est ce nom qui est resté.

La ville que vous parcourez aujourd'hui est pourtant pour l'essentiel une création du XXe siècle. Après l'instauration du protectorat français en 1912, Casablanca grandit à une vitesse extraordinaire pour devenir le principal port et centre commercial du pays. Ses architectes mêlèrent l'Art déco européen à l'artisanat marocain — plâtre sculpté, zellige, arcs en fer à cheval — dans un style souvent qualifié de mauresque. Des quartiers entiers du centre-ville en témoignent encore, patinés mais pleins de dignité, et ils constituent l'une des meilleures raisons de venir.

Sour Jdid, l'ancien quartier fortifié en bordure de la médina de Casablanca.

Que voir

La mosquée Hassan II

Rien d'autre au Maroc ne vous y prépare. Achevée en 1993 sur des plans de l'architecte français Michel Pinseau et construite par des milliers d'artisans marocains, la mosquée se dresse sur un promontoire, une partie de ses fondations s'avançant au-dessus de l'Atlantique. Le minaret s'élève à environ 210 mètres, parmi les plus hauts du monde, et la salle de prière accueille des dizaines de milliers de fidèles sous un toit qui peut s'ouvrir sur le ciel.

C'est l'une des rares mosquées du Maroc où les visiteurs non musulmans peuvent entrer, uniquement dans le cadre d'une visite guidée programmée d'environ une heure. Les visites ont lieu presque tous les jours, avec un départ plus tardif le vendredi ; achetez les billets à l'entrée des visiteurs ou en ligne à l'avance. L'esplanade qui entoure la mosquée est vaste, plate et dégagée — splendide en fin d'après-midi, mais presque sans ombre.

La place Mohammed V et le centre-ville Art déco

Le cœur civique de la ville : une large place ornée d'une fontaine, encadrée de grands bâtiments administratifs des années 1920 et 1930, dans ce mélange mauresque de détails français et marocains. De là, vous pouvez flâner à votre rythme dans quelques pâtés de maisons du centre, le regard levé vers les balcons, les ferronneries et les enseignes effacées. La Villa des Arts, demeure Art déco restaurée qui présente l'art marocain contemporain, offre une pause fraîche et tranquille.

Le quartier des Habous

Construit dans les années 1930 comme une « nouvelle médina » planifiée, le quartier des Habous déroule des ruelles à arcades, des arches blanches et de petites boutiques de cuir, de céramique, d'épices, de livres et de pâtisseries marocaines — avec des rues plates, ordonnées et bien moins insistantes qu'une vieille médina. Si vous ne faites vos achats qu'une seule fois à Casablanca, faites-les ici.

L'ancienne médina

Petite à l'échelle marocaine, elle se niche entre le port et le centre moderne. Plus laborieuse que pittoresque, on y entre de préférence près des anciens remparts, pour une demi-heure d'atmosphère avant de regagner les boulevards.

L'esplanade dégagée de la mosquée Hassan II, à Casablanca.

Après-midi tranquilles au bord de l'Atlantique

À l'ouest de la mosquée, la ville se tourne vers la mer. La Corniche d'Aïn Diab est une longue promenade de front de mer bordée de cafés, de clubs de plage, de marchands de glaces et de restaurants, où les Casablancais de tous âges viennent marcher en fin d'après-midi — familles, grands-parents, amoureux, coureurs. Elle est plane, pavée et conviviale, et vous en ferez autant ou aussi peu que vous le souhaitez avant de choisir une terrasse et de laisser l'océan faire le reste.

Non loin se dresse le petit marabout blanc de Sidi Abderrahmane sur son îlot rocheux, accessible seulement à marée basse et que l'on admire au mieux simplement depuis le rivage. Un peu plus loin, le Rick's Café est une reconstitution affectueuse du bar du film de 1942 — sachez que le film lui-même a été tourné à Hollywood et non ici, ce qui rend le pastiche plus charmant, et non moins.

Un conseil discret : la deuxième ligne du tramway va jusqu'à Aïn Diab Plage, ce qui vous permet d'atteindre le front de mer sans négociation avec un taxi.

Promeneurs du dimanche sur la Corniche, dans le quartier d'Aïn Diab à Casablanca.

Une excursion à proximité

El Jadida, à environ 90 à 100 kilomètres le long de la côte, est l'escapade évidente et véritablement gratifiante — environ une heure et demie de route dans chaque sens, ou accessible en train par la ligne côtière, à vous d'adapter le programme à votre énergie.

L'attrait, c'est l'ancienne cité fortifiée portugaise de Mazagan, inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO : des remparts compacts que l'on peut parcourir, l'air marin de tous côtés, et la remarquable Citerne portugaise, salle souterraine d'arcs surbaissés et de colonnes dont le sol, couvert d'une mince pellicule d'eau, reflète toute la voûte. C'est frais, sombre et inoubliable — mais on y accède par une volée de marches usées, alors acceptez un bras si vous en avez besoin.

Autre possibilité : Rabat, à environ une heure par des trains fréquents, offre une journée de capitale facile, plus verte et plus paisible.

Conseils sincères pour voyager confortablement

• Logez au centre ou près de la mer, pas à proximité de l'aéroport. Un hôtel autour de la place Mohammed V ou du Marché Central met les rues Art déco, les cafés et le tramway à votre porte. Un hôtel sur la Corniche échange la facilité de marcher contre l'air marin et le calme — les deux fonctionnent, mais choisissez-en un et prenez un taxi pour l'autre.
• Casablanca est plate. Presque pas de collines, pas de ruelles en escaliers, pas d'ânes : c'est l'une des villes marocaines les plus faciles à parcourir à pied. Les distances, en revanche, sont grandes — de la mosquée au centre-ville, comptez bien 30 à 40 minutes de marche. Prenez des taxis pour les liaisons et gardez vos jambes pour les visites.
• Les trottoirs sont le véritable obstacle. Les bordures sont hautes, les revêtements irréguliers et la circulation vive. Traversez avec un groupe de passants plutôt que seul, et envisagez une canne à embout bien stable.
• La visite de la mosquée implique de rester debout et de marcher un peu. Prévoyez environ une heure de marche et de station debout sur le marbre, plus un grand parvis découvert. Demandez au guide à l'avance quelles parties comportent des escaliers, et n'hésitez pas à attendre le groupe sur un banc.
• Les tramways sont une bénédiction. Modernes, climatisés, à plancher de plain-pied, avec des places prioritaires, et bon marché. Ils sont généralement plus paisibles que les bus urbains.
• Habillez-vous pour l'océan, pas pour le désert. Même en été, la brise marine est fraîche et les soirées peuvent être frisquettes ; emportez une veste légère. Le soleil sur l'esplanade de la mosquée est redoutable : chapeau et eau sont indispensables.
• Ayez du liquide en petites coupures. Les cartes fonctionnent dans les hôtels et les grands restaurants, mais les taxis, les marchés et les petits cafés préfèrent les dirhams.
• Convenez du prix du taxi ou demandez le compteur avant de monter, et gardez le nom de votre hôtel noté en arabe ou en français.

Un tramway à l'arrêt Marché Central, dans le centre de Casablanca, la nuit.

Que manger

Casablanca se nourrit de l'Atlantique. L'expérience emblématique est le Marché Central, le marché couvert du centre-ville, où vous choisissez votre poisson sur la glace — sardines, dorade, rouget, calmar, crevettes — avant de le porter quelques pas plus loin jusqu'à un stand de grillade qui le cuit pour vous avec du sel, du cumin et du citron. C'est bruyant, humide sous les pieds et terriblement joyeux ; allez-y à l'heure du déjeuner et demandez une table à l'écart de l'allée.

La sardine, tant aimée au Maroc, s'y présente sous sa plus belle forme : deux filets refermés sur une chermoula verte, cette marinade relevée d'ail, de coriandre, de persil, de cumin et de citron, puis frits jusqu'à ce que les bords croustillent. Cherchez aussi la pastilla de fruits de mer — la fameuse tourte sucrée-salée réinventée avec poissons et coquillages sous une pâte warqa craquante.

Au-delà de la mer, tous les classiques marocains sont là : tajines mijotés, couscous du vendredi, soupe harira et maakouda, ces beignets de pomme de terre frits vendus dans la rue. Les Habous sont l'endroit idéal pour les pâtisseries et les friandises aux amandes, et aucune journée ne devrait s'achever sans un verre de thé à la menthe ou un nous-nous — moitié café, moitié lait — à une table en terrasse. La culture des cafés à Casablanca est une véritable institution locale, et s'y attabler n'est pas de la paresse : c'est de la participation.

Un café sur le boulevard Hassan Seghir, dans le centre de Casablanca.

Comment s'y rendre

La place Mohammed V, dans le centre de Casablanca.

Notre verdict

Casablanca ne vous séduira pas comme le font Chefchaouen ou Essaouira. C'est une ville active de plusieurs millions d'habitants, bruyante sur ses marges, et elle demande un peu de patience.

Mais pour les voyageurs de plus de 60 ans, elle possède des atouts discrets que les villes de carte postale ne peuvent égaler : des rues plates, un tramway moderne et propre, de vrais hôpitaux et pharmacies, des hôtels confortables dans toutes les catégories, des vols directs pour rentrer, et une cuisine fraîche, simple et légère pour l'estomac. C'est aussi la ville la moins « jouée » du Maroc — personne n'y donne de spectacle pour les touristes, et il y a là un véritable soulagement.

Venez pour deux nuits, au début ou à la fin d'un voyage marocain plus long. Tenez-vous sur l'esplanade de la mosquée Hassan II au coucher du soleil, l'océan se brisant en dessous. Marchez une heure, lentement, dans les rues Art déco. Mangez des sardines grillées au marché, et buvez votre thé à la menthe assis. Voilà Casablanca vécue comme il faut, et vécue en douceur.

« Une ville blanche face à un océan gris, où l'air marin rend chaque après-midi clément. »

Crédits photographiques

• Sunrise in Casablanca with Hassan II Mosque: SpreeTom, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• SOUR JDID, Casablanca, Morocco - panoramio 16: karel291, CC BY 3.0 via Wikimedia Commons
• The Open Area of Hassan II Mosque - Casablanca Morocco: Ayman.mesa25, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Promenade sur la Corniche Ain Diab à Casablanca - photo Bertrand SOUBEYRAND: Bertrand SOUBEYRAND, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Casablanca, Morocco at night, November 2023 - Tramway: Sharon Hahn Darlin, CC BY 2.0 via Wikimedia Commons
• Casablanca, Morocco November 2023 - Cafe: Sharon Hahn Darlin, CC BY 2.0 via Wikimedia Commons
• Casablanca, Morocco November 2023 - Mohammed V Square: Sharon Hahn Darlin, CC BY 2.0 via Wikimedia Commons