Bhalil : le village peint aux maisons troglodytes du Maroc

La plupart des visiteurs de Fès n'entendent jamais prononcer le nom de Bhalil. Ils passent leurs journées dans la médina, prennent la route du sud vers les cèdres d'Ifrane et longent sans s'arrêter un flanc de colline couvert de maisons peintes en abricot, vert menthe, bleu pâle et rose. C'est dommage, car Bhalil est l'un des endroits les plus insolites du nord du Maroc — et il se trouve à peine à une demi-heure de la ville.

Ce qui le rend insolite, c'est ce que l'on ne voit pas depuis la route. Derrière bon nombre de ces façades joyeuses, les pièces du fond ne sont pas construites du tout : elles sont creusées dans le calcaire de la colline, et des familles y vivent toujours. Selon les estimations locales, on compterait entre cinq et six cents pièces troglodytes, dont une centaine peut-être servent encore d'habitation. La roche les garde fraîches dans la chaleur de juillet et douces en hiver, et c'est précisément pour cela qu'elles n'ont jamais été abandonnées.

Ce n'est pas un village-musée et il n'y a pas de guichet. C'est une petite ville bien vivante d'environ treize mille habitants, avec ses fours à pain, ses pressoirs à olives et ses femmes qui nouent des boutons de soie sur le pas de leur porte. Accordez-lui une matinée, faites-vous accompagner par quelqu'un du cru, et vous vous en souviendrez plus longtemps que de bien des sites célèbres.

Un peu d'histoire

Les origines de Bhalil sont véritablement incertaines, et quiconque vous affirmera le contraire comble les lacunes à sa façon. Les villageois vous diront que les grottes sont préislamiques et que leurs ancêtres formaient une communauté amazighe christianisée ; les travaux sérieux reconnaissent que la tradition orale, quelques traces de surface et des recherches archéologiques très limitées ne le prouvent pas encore. Le nom lui-même est généralement rattaché aux Bahloula, un groupe amazigh zénète.

Ce qui est plus clair, c'est que le site est habité sans interruption depuis très longtemps et que les grottes n'ont jamais relevé de la curiosité : c'était une manière sensée de bâtir. Creuser dans le calcaire tendre offrait à une famille une pièce qui ne coûtait que du travail, restait fraîche en été et sèche en hiver. Au fil des générations, des pièces en maçonnerie ont été ajoutées devant et au-dessus, si bien que la plupart des maisons sont aujourd'hui hybrides : une façade construite sur la ruelle, une chambre creusée derrière. Les autorités marocaines du patrimoine ont reconnu la valeur du village au milieu du XXe siècle, mais cette protection n'a pas empêché certaines grottes de se taire à mesure que les familles s'installaient dans des maisons plus récentes.

Le village se déploie sur quatre quartiers historiques — Khandaq dans la vallée centrale, Aghezdis sur le haut du versant au sud, Ramla au nord-ouest et Kasbah au nord-est — avec l'ancienne source au fond de la combe. Au-dessus de tout cela s'élève la crête que les habitants appellent El Aqba, un peu plus de 1 000 mètres.

Les maisons de Bhalil étagées à flanc de colline.

À voir

Bhalil est petit et il n'existe aucun circuit balisé. Le plaisir consiste à marcher lentement, à lever les yeux vers les passerelles qui relient les maisons au-dessus des ruelles, et à se laisser inviter.

Les maisons troglodytes

C'est la raison de venir. Vous ne pouvez pas simplement frapper à une porte — ces grottes sont des habitations privées : la visite s'organise par l'intermédiaire d'un guide local ou d'une famille qui accueille les visiteurs, en général autour d'un thé à la menthe. À l'intérieur, la pièce creusée est souvent la pièce à vivre principale : murs arrondis, plafond bas, tapis et coussins, et une température qui bouge à peine, quelle que soit la saison. Certaines grottes sont vastes et doucement éclairées ; d'autres sont modestes et servent de réserve, de pressoir à olives ou d'étable. Les deux méritent d'être vues, et le contraste vous en dira plus sur le village que n'importe quelle pièce d'apparat.

Les ruelles peintes et les passerelles

Le haut du village est un enchevêtrement de ruelles en escalier aux couleurs franches, avec des portes bleues et vertes et du linge tendu au-dessus de la tête. De courtes passerelles et des passages couverts relient les maisons de part et d'autre des rues étroites. Le petit matin et la fin d'après-midi offrent la plus belle lumière et les températures les plus clémentes.

Aïn Kbir, la grande source

Au fond de la combe centrale se trouve la source qui a alimenté le village pendant des siècles. Elle reste un carrefour social — l'eau, la lessive, les conversations — et c'est la seule partie de Bhalil que vous pourrez atteindre sans grimper beaucoup.

Les boutons de soie

Bhalil est connu dans tout le Maroc pour ses boutons de djellaba noués à la main. Les femmes tressent un fil de soie très fin en minuscules nœuds serrés, un savoir-faire qu'il faut des années pour exécuter vite et sur lequel les tailleurs de Fès comptent encore. Si l'on vous propose une démonstration, acceptez : voir un brin de soie devenir un bouton en moins d'une minute est le plus mémorable des souvenirs, et en acheter quelques-uns soutient directement celle qui les fabrique.

Une maison troglodyte de Bhalil, connue localement comme la maison-grotte de Mohammed.

Une excursion dans les environs

Sefrou se trouve à environ 6 km au sud-est de Bhalil, dix minutes de route, et les deux se combinent à merveille en une demi-journée ou une journée entière au départ de Fès.

Sefrou est une ancienne ville de marché dotée d'une médina fortifiée compacte, bien plus calme et bien plus plate que celle de Fès, d'un mellah bien conservé qui rappelle une communauté juive autrefois nombreuse, et d'une rivière qui la traverse en son milieu, bordée de moulins et de lavoirs. Le souk du jeudi remplit les rues d'agriculteurs venus des collines alentour. Au-dessus de la ville, un sentier mène à la grotte de Kef el-Moumen, que la légende locale associe au prophète Daniel — agréable, mais cela demande une montée.

Si vos dates sont souples, visez la Fête des Cerises de Sefrou, qui se déroule sur trois jours à la mi-juin. C'est l'une des plus anciennes fêtes du Maroc : défilés, musique populaire, fantasia de cavaliers lancés au galop et cerises à profusion. Attendez-vous à autant de foule que de chaleur.

Nos conseils sincères pour voyager confortablement

Bhalil est magnifique, mais le village est bâti sur une colline escarpée, et nous préférons que vous le sachiez avant d'arriver plutôt qu'au milieu d'un escalier.

• Le village est vraiment pentu. Les vieux quartiers ne sont que ruelles en escalier et marches irrégulières, sans rampe. Aucun itinéraire sans marches ne les traverse. Si les escaliers vous sont difficiles, dites-le au moment de réserver un guide et demandez une visite courte, dans la partie basse, autour de la source et des ruelles d'en bas, en laissant la voiture faire la montée.
• Le calcaire est glissant lorsqu'il est mouillé. Après la pluie et par les matins d'hiver, la pierre usée et les seuils lisses peuvent être traîtres. Des chaussures vraiment antidérapantes comptent ici plus que partout ailleurs dans la région.
• Faites-vous accompagner par un guide local. Ce n'est pas une formalité : les grottes sont des maisons de famille et, sans introduction, vous ne verrez que des murs peints, rien de plus. Un guide choisira aussi la montée la plus douce.
• Deux à trois heures suffisent amplement pour Bhalil lui-même. Associé à Sefrou, le village fait une journée détendue au départ de Fès, avec un long déjeuner au milieu.
• Venez le matin. La lumière est meilleure, les ruelles sont animées et vous évitez la chaleur de l'après-midi sur un versant exposé.
• Emportez de l'eau, un chapeau et une petite laine. À environ 1 000 mètres d'altitude, le soleil tape même quand l'air paraît doux, et l'intérieur des grottes est nettement plus frais que la rue.
• Toilettes et cafés sont rares. Profitez des commodités de Fès ou de Sefrou avant de partir.
• Où dormir. La plupart des voyageurs s'installent dans un riad à Fès et viennent à la journée : c'est la solution la plus simple. Il existe quelques maisons d'hôtes à Bhalil et dans les environs si vous préférez une nuit tranquille dans les collines — renseignez-vous sur le stationnement et sur la distance entre la porte et la route, car les ruelles hautes ne sont pas carrossables.
• Privilégiez une voiture privée ou un taxi plutôt que les transports en commun si les distances à pied vous fatiguent. Vous faire déposer aussi haut que la route le permet vous épargnera le plus dur de la montée.

L'intérieur d'une maison troglodyte de Bhalil, creusée dans la roche de la colline.

À table

Nous sommes ici en pays agricole, et la cuisine y est franche plutôt que sophistiquée. Les olives et l'huile d'olive en sont le cœur : les pentes autour du village sont plantées d'oliviers, et la récolte d'automne est une saison à part entière, avec les pressoirs qui tournent et l'huile nouvelle versée sur le pain à chaque repas.

Le pain à lui seul vaut le déplacement : des galettes rondes portées au four à bois communal et récupérées plus tard dans la journée, avec une croûte dont vous vous souviendrez. On vous le servira aux côtés d'un tajine de poulet mijoté aux citrons confits et aux olives, ou d'un agneau aux pruneaux, et de légumes de saison en abondance — tomates, poivrons, fèves, pommes de terre.

Les figues mûrissent à la fin de l'été et, en juin, les cerises des vergers de Sefrou sont réputées dans tout le Maroc. Tout cela est ponctué de thé à la menthe, versé de haut, plus sucré que vous ne l'imaginez et qu'on ne refuse pas sans risque. Si l'on vous invite dans une maison troglodyte, le thé et une assiette de pain avec de l'huile ou du miel font généralement partie de l'accueil ; accepter de bonne grâce, c'est tout le sens de la visite.

Comment s'y rendre

Bhalil se situe dans la province de Sefrou, région de Fès-Meknès, sur les premières pentes du Moyen Atlas. La route depuis Fès monte doucement à travers oliveraies et terres cultivées — un trajet facile et pittoresque, sans aucun col de montagne.

Un mot sur la langue : on parle ici l'arabe marocain et l'amazighe, le français est largement compris et quelques guides pratiquent un peu l'anglais. Quelques mots de salutation font beaucoup.

Notre verdict

Bhalil est un détour, pas une destination, et c'est précisément son charme. Le village demande une demi-journée et vous rend quelque chose que la plupart des sites célèbres ne peuvent offrir : une petite ville ordinaire qui vaque à sa vie, où l'extraordinaire — une pièce creusée dans une colline, habitée depuis plus longtemps que personne ne saurait le dater — n'est que l'endroit où la famille s'assoit le soir.

Soyez lucide au sujet des escaliers. Si les marches raides et inégales ne sont plus pour vous, organisez à l'avance une courte visite dans la partie basse et savourez le village depuis la source, les ruelles d'en bas et une maison troglodyte accessible sans montée ; vous en aurez vu l'essentiel malgré tout. Si vous avez le pied sûr et que vous prenez la colline tranquillement, à la fraîche du matin, remontez les ruelles peintes jusqu'en haut et retournez-vous pour embrasser les toits du regard.

Associez-le à Sefrou, mangez bien, achetez une poignée de boutons de soie à la femme qui les a noués, et rentrez à Fès dans la lumière de la fin d'après-midi. C'est l'une des plus belles demi-journées du nord du Maroc, et presque personne ne le sait.

« À Bhalil, la pièce la plus fraîche de la maison est celle que la colline vous a donnée. »

Crédits photo

• Bhalil from above : GearsDatapacks, CC BY 4.0 via Wikimedia Commons
• Bhalil, Ortsbild : ArnoldBetten, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Bahlil-Mohammeds cave house-copleys : Steve & Jem Copley from Kuwait, Kuwait, CC BY-SA 2.0 via Wikimedia Commons
• Bhalil cave house : GearsDatapacks, CC BY 4.0 via Wikimedia Commons