Bhalil: el pueblo pintado de casas cueva de Marruecos

La mayoría de quienes visitan Fez nunca oye el nombre de Bhalil. Pasan los días en la medina, toman la carretera hacia el sur rumbo a los cedros de Ifrane y dejan atrás, sin detenerse, una ladera cubierta de casas pintadas en color albaricoque, verde menta, azul pálido y rosa. Es una pena, porque Bhalil es uno de los lugares más singulares del norte de Marruecos, y está a apenas media hora de la ciudad.

Lo que lo hace singular es justo lo que no se ve desde la carretera. Detrás de muchas de esas fachadas alegres, las habitaciones del fondo no están construidas: están talladas en la caliza de la colina, y las familias siguen viviendo en ellas. Según las estimaciones locales, hay entre quinientas y seiscientas habitaciones cueva, y quizá un centenar continúa habitado. La roca las mantiene frescas durante el calor de julio y templadas en invierno, y por eso mismo nunca se abandonaron.

No es un pueblo museo ni hay taquilla. Es una localidad viva de unos trece mil habitantes, con hornos de pan, prensas de aceite y mujeres anudando botones de seda en el umbral de sus casas. Dedíquele una mañana, vaya acompañado de alguien del lugar y le quedará en la memoria más tiempo que muchos monumentos célebres.

Un poco de historia

Los orígenes de Bhalil son realmente inciertos, y quien le diga lo contrario está rellenando huecos. Los vecinos afirman que las cuevas son preislámicas y que sus antepasados formaban una comunidad amazigh cristianizada; los estudios serios reconocen que la tradición oral, unos pocos restos superficiales y una investigación arqueológica muy limitada aún no lo demuestran. El nombre suele vincularse a los Bahloula, un grupo amazigh zenata.

Lo que está más claro es que el lugar ha estado habitado de forma continuada durante muchísimo tiempo y que las cuevas nunca fueron una curiosidad: eran simplemente una forma sensata de construir. Excavar en la caliza blanda daba a una familia una habitación que no costaba más que trabajo, fresca en verano y seca en invierno. Con las generaciones se añadieron estancias de mampostería delante y encima, de modo que hoy casi todas las casas son híbridas: una fachada construida hacia la calle y una cámara tallada detrás. Las autoridades marroquíes de patrimonio reconocieron el valor del pueblo a mediados del siglo XX, aunque la protección no ha evitado que algunas cuevas queden en silencio cuando las familias se mudan a viviendas más nuevas.

El pueblo se extiende por cuatro barrios históricos —Khandaq, en el valle central; Aghezdis, en la ladera alta al sur; Ramla, al noroeste; y Kasbah, al noreste—, con el antiguo manantial en el fondo de la hondonada. Sobre todo ello se eleva la cresta que los vecinos llaman El Aqba, de algo más de 1.000 metros.

Las casas de Bhalil se extienden por la ladera.

Qué ver

Bhalil es pequeño y no hay un recorrido establecido. El placer está en caminar despacio, levantar la vista hacia los puentes que unen las casas por encima de las callejuelas y aceptar una invitación a entrar.

Las casas cueva

Son la razón para venir. No puede llamar a una puerta sin más —las cuevas son viviendas privadas—, así que la visita se organiza a través de un guía local o de una familia que recibe visitantes, normalmente con un té a la menta. Dentro, la habitación tallada suele ser la sala principal: paredes curvas, techo bajo, alfombras y cojines, y una temperatura que apenas varía en ninguna estación. Algunas cuevas son amplias y de luz suave; otras son humildes y se usan como almacén, prensa de aceite o establo. Vale la pena ver ambas, y el contraste le contará más del pueblo que cualquier pieza de lucimiento.

Las callejuelas pintadas y los puentes

La parte alta del pueblo es una maraña de callejones escalonados de colores intensos, con puertas azules y verdes y ropa tendida sobre las cabezas. Pequeños puentes y pasajes cubiertos conectan las casas a uno y otro lado de las calles estrechas. A primera hora de la mañana y al final de la tarde se disfruta de la mejor luz y de las temperaturas más agradables.

Aïn Kbir, el gran manantial

En el fondo de la hondonada central se encuentra el manantial que abasteció al pueblo durante siglos. Sigue siendo un cruce de caminos social —agua, lavado, conversación— y es la única parte de Bhalil a la que se llega casi sin subir cuestas.

Los botones de seda

Bhalil es conocido en todo Marruecos por sus botones anudados a mano para las chilabas. Las mujeres trenzan hilo fino de seda formando nudos diminutos y apretados, un oficio que exige años para hacerse con rapidez y del que todavía dependen los sastres de Fez. Si le ofrecen una demostración, acéptela: ver cómo una hebra se convierte en botón en menos de un minuto es el recuerdo más memorable que existe, y comprar unos pocos apoya directamente a quien los hace.

Una casa cueva de Bhalil, conocida localmente como la casa cueva de Mohammed.

Una excursión por los alrededores

Sefrou está unos 6 km al sureste de Bhalil, a diez minutos en coche, y ambos se combinan a la perfección en una media jornada o un día completo desde Fez.

Sefrou es una antigua ciudad de mercado con una medina compacta y amurallada, mucho más tranquila y llana que la de Fez, una melah bien conservada que recuerda a una comunidad judía antaño numerosa y un río que la atraviesa por el centro, con molinos y lavaderos a su paso. El souk de los jueves llena las calles de agricultores venidos de las colinas cercanas. Por encima de la ciudad, un sendero conduce a la cueva de Kef el-Moumen, ligada por la leyenda local al profeta Daniel: un paseo agradable, aunque implica subir.

Si tiene flexibilidad de fechas, apunte al Festival de la Cereza de Sefrou, que se celebra durante tres días a mediados de junio. Es uno de los festivales más antiguos de Marruecos: desfiles, música popular, una fantasía de jinetes al galope y cerezas por todas partes. Habrá tanto multitudes como calor.

Consejos sinceros para viajar con comodidad

Bhalil es precioso, pero está construido en una colina empinada, y preferimos que lo sepa antes de llegar y no a mitad de una escalera.

• El pueblo es verdaderamente empinado. Los barrios antiguos son callejones escalonados y escaleras irregulares sin pasamanos. No existe un itinerario sin escalones. Si las escaleras le resultan difíciles, dígalo al reservar un guía y pida una visita corta por la parte baja, alrededor del manantial y las callejuelas inferiores, dejando que el coche haga la subida.
• La caliza resbala cuando está mojada. Después de la lluvia y en las mañanas de invierno, la piedra desgastada y los umbrales lisos pueden ser traicioneros. Aquí, más que en cualquier otro lugar de la región, importa llevar calzado con buen agarre.
• Vaya con un guía local. No es un trámite: las cuevas son casas de familia y, sin una presentación, verá paredes pintadas y nada más. Un guía también elige la ruta de subida más suave.
• Dos o tres horas son suficientes para Bhalil en sí. Combinado con Sefrou, resulta un día tranquilo desde Fez, con una comida larga en medio.
• Visítelo por la mañana. La luz es mejor, las callejuelas están animadas y evitará el calor de la tarde en una ladera expuesta.
• Lleve agua, sombrero y una prenda ligera. A unos 1.000 metros el sol es fuerte incluso cuando el aire parece templado, y el interior de las cuevas es bastante más fresco que la calle.
• Hay pocos baños y cafés. Aproveche los servicios de Fez o Sefrou antes de salir.
• Dónde alojarse. La mayoría de los viajeros se alojan en un riad de Fez y vienen a pasar el día, que es la opción más sencilla. Hay unas pocas casas de huéspedes en Bhalil y sus alrededores si prefiere una noche tranquila en las colinas; pregunte por el aparcamiento y a qué distancia está la puerta de la carretera, porque las callejuelas altas no son transitables en coche.
• Opte por un coche privado o un taxi antes que por el transporte público si caminar mucho le cansa. Que le dejen lo más arriba que permita la carretera le ahorra la parte más dura de la subida.

El interior de una casa cueva de Bhalil, tallada en la roca de la ladera.

Qué comer

Esta es tierra de campo, y la comida es honesta más que elaborada. Las aceitunas y el aceite de oliva son su corazón: las laderas que rodean el pueblo están plantadas de olivos y la cosecha de otoño es toda una temporada en sí misma, con las prensas en marcha y aceite nuevo vertido sobre el pan en cada comida.

El pan, por sí solo, merece el viaje: hogazas redondas que se llevan a un horno comunal de leña y se recogen más tarde, con una corteza que no olvidará. Espere encontrarlo junto a un tajine de pollo cocinado a fuego lento con limón en conserva y aceitunas, o de cordero con ciruelas, y abundantes verduras de temporada: tomates, pimientos, habas, patatas.

Los higos maduran a finales del verano y, en junio, las cerezas de los huertos de Sefrou son famosas en todo Marruecos. Todo se acompaña de té a la menta, servido desde lo alto, más dulce de lo que espera y que conviene no rechazar. Si le invitan a una casa cueva, el té y un plato de pan con aceite o miel suelen formar parte de la bienvenida; aceptar con gratitud es la esencia misma de la visita.

Cómo llegar

Bhalil se encuentra en la provincia de Sefrou, en la región de Fez-Mequinez, en las primeras laderas del Atlas Medio. La carretera desde Fez asciende suavemente entre olivares y campos de cultivo: un trayecto fácil y pintoresco, sin puertos de montaña.

Una nota sobre el idioma: aquí se habla árabe marroquí y amazigh, el francés se entiende ampliamente y algunos guías hablan algo de inglés. Unas pocas palabras de saludo abren muchas puertas.

Nuestro veredicto

Bhalil es un desvío, no un destino, y ahí está precisamente su encanto. Pide media jornada y devuelve algo que la mayoría de los monumentos famosos no puede dar: un pueblo cualquiera siguiendo con su vida, donde lo extraordinario —una habitación tallada en una colina, habitada desde más tiempo del que nadie puede datar— es simplemente el lugar donde la familia se sienta al atardecer.

Sea realista con las escaleras. Si los escalones empinados e irregulares están fuera de su alcance, organice de antemano una visita corta por la parte baja y disfrute del pueblo desde el manantial, las callejuelas inferiores y una casa cueva a la que se llegue sin subir; habrá visto, igualmente, lo esencial. Si camina con seguridad y afronta la cuesta con calma en el frescor de la mañana, recorra los callejones pintados hasta arriba y vuelva la vista sobre los tejados.

Combínelo con Sefrou, coma bien, compre un puñado de botones de seda a la mujer que los hizo y regrese a Fez con la luz del final de la tarde. Es una de las mejores medias jornadas del norte de Marruecos, y casi nadie lo sabe.

«En Bhalil, la habitación más fresca de la casa es la que le regaló la colina.»

Créditos fotográficos

• Bhalil from above: GearsDatapacks, CC BY 4.0 via Wikimedia Commons
• Bhalil, Ortsbild: ArnoldBetten, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Bahlil-Mohammeds cave house-copleys: Steve & Jem Copley from Kuwait, Kuwait, CC BY-SA 2.0 via Wikimedia Commons
• Bhalil cave house: GearsDatapacks, CC BY 4.0 via Wikimedia Commons