Al Hoceima : la Méditerranée tranquille du Maroc, en douceur

La plupart des voyageurs découvrent le Maroc par ses grandes villes impériales : les tanneries, les médinas, l'appel de mille marchandages. Al Hoceima propose tout autre chose : une petite ville méditerranéenne d'environ cinquante mille habitants, bâtie à flanc de collines au-dessus d'une baie en croissant, où l'heure la plus animée de la journée est celle qui précède le coucher du soleil, quand tout le monde longe lentement le front de mer en regardant l'eau.

Notre parti pris est volontairement modeste. Al Hoceima n'est pas une ville de monuments, et nous pensons que c'est précisément là son cadeau aux voyageurs de plus de 60 ans. Il n'y a aucune liste à conquérir. Il y a une baie, quelques plages nichées au pied de falaises calcaires, un port de pêche, un parc national peuplé de balbuzards et de criques secrètes, et des cafés où un thé à la menthe peut raisonnablement durer une heure.

Un mot sincère avant de tomber amoureux : la ville est construite en pente. Les vues sont magnifiques précisément parce que les rues s'inclinent. Avec un hôtel bien choisi et un chauffeur de taxi sympathique, cela devient un détail plutôt qu'un problème — et ce guide parle en grande partie de la manière de s'y prendre.

Un peu d'histoire

Al Hoceima est jeune, à l'échelle des villes marocaines. Elle a été fondée en 1925 par les forces espagnoles sous le nom de Villa Sanjurjo, dans les dernières années de la guerre du Rif, et une grande partie du vieux centre le montre encore : bâtiments bas blanchis à la chaux aux volets verts, damier de rues courtes, arcades et une place qui ne dépareillerait pas dans le sud de l'Espagne.

Le Rif, lui, est bien plus ancien et bien plus fier. Les montagnes qui dominent la ville furent le cœur de l'éphémère République du Rif, proclamée au début des années 1920 sous l'autorité d'Abd el-Krim, l'un des épisodes les plus remarquables de l'histoire nord-africaine. C'est également dans cette baie que les troupes espagnoles débarquèrent en 1925, lors d'une opération souvent citée comme un modèle précoce d'opération amphibie moderne. Après l'indépendance du Maroc en 1956, Villa Sanjurjo est devenue Al Hoceima.

La mémoire récente est ici marquée par le tremblement de terre de février 2004, qui a frappé la province et causé de très lourdes pertes humaines dans les villages de l'intérieur. Beaucoup de ce que vous voyez a été reconstruit ou construit depuis. Il est utile de le savoir, car cela explique pourquoi la ville paraît plus neuve que ses voisines de la côte méditerranéenne — et pourquoi l'hospitalité s'y offre avec une certaine insistance tranquille.

Al Hoceima, photographiée en août 2004.

À voir

Voyez-y des endroits où s'asseoir plutôt que des sites à cocher.

La baie et le front de mer

Le grand décor de la ville, c'est la baie elle-même : une profonde courbe bleue où le Rif plonge droit dans l'eau. Le front de mer et les terrasses qui le surplombent sont le lieu de rendez-vous de toute la ville en fin d'après-midi. La promenade est facile et agréable sur les portions plates ; ce sont les liaisons qui remontent vers le centre-ville qui concentrent les dénivelés.

La plage de Quemado

Quemado est la plage principale de la ville, un croissant de sable situé juste en dessous du centre, abrité, calme et bordé de cafés. C'est la baignade la plus commode de toute cette côte — avec une réserve : « juste en dessous » signifie une véritable descente depuis la ville haute, et une véritable remontée.

Le rocher de Nekor (Peñón de Alhucemas)

Depuis la baie, vous remarquerez un petit îlot fortifié à peine à trois cents mètres du rivage. C'est le Peñón de Alhucemas, appelé localement le rocher de Nekor : l'une des minuscules plazas de soberanía espagnoles, tenue par une garnison espagnole depuis 1673 et revendiquée par le Maroc. Vous ne pouvez pas le visiter, et cela fait partie de son charme — toute une frontière contestée posée au milieu de votre vue sur la mer, comme un presse-papiers.

Le port de pêche

Al Hoceima vit toujours de la pêche, et le port est le théâtre le plus sincère de la ville : bateaux qui déchargent, filets réparés sur le quai, cageots de sardines qui filent. Allez-y le matin, restez sur le plat, et n'achetez rien.

La plage d'Al Hoceima et, au large, le rocher de Nekor tenu par l'Espagne.

Les plages, à un rythme paisible

Les plages de la province constituent son véritable patrimoine, et elles diffèrent énormément par l'effort qu'elles exigent de vous.

À portée facile de la ville se trouvent Sfiha (que l'on écrit aussi Asfiha), une longue étendue de sable à quelques minutes de route vers l'ouest, et une série de criques plus petites comme Cala Bonita, Izdi et Timchdin. Les criques abritées sont ravissantes et souvent plus calmes que la plage de la ville, mais plusieurs se rejoignent par des escaliers ou des sentiers escarpés taillés dans la falaise, et quelques-unes sont de galets plutôt que de sable fin.

Notre règle pratique : demandez à votre hôtel quelles plages disposent d'un accès en voiture jusqu'au sable, et prenez un taxi pour celles-là. Une course en petit taxi dans la ville est courte et bon marché, et elle transforme vingt minutes de montée pénible en deux minutes de conversation. La mer est généralement calme ici en été, mais il n'y a pas de culture du maître-nageur sur laquelle compter en dehors des plages principales : restez donc là où d'autres personnes se baignent.

Timchdin, l'une des petites plages d'Al Hoceima.

Une excursion à la journée

Le parc national d'Al Hoceima, créé en 2004, s'étend à l'ouest de la ville sur environ 50 kilomètres de côte et couvre quelque 480 kilomètres carrés, dont près de 40 pour cent en milieu marin. C'est un paysage de falaises de calcaire blanc, de pins d'Alep, de caroubiers et de palmiers nains, qui abrite l'une des colonies de balbuzards pêcheurs importantes de Méditerranée, des dauphins au large et — rarement, et c'est sa célébrité — des phoques moines de Méditerranée.

L'excursion classique mène vers l'ouest, jusqu'à la crique de Cala Iris et au village de Torres de Alcalá, à environ 55 à 60 kilomètres de la ville, soit une heure de route sur des voies côtières et montagneuses sinueuses. Cala Iris est un petit port de pêche doté d'une île juste au large de la plage et de l'une des eaux les plus limpides du nord du Maroc ; Torres de Alcalá, quelques minutes plus loin, offre une large plage de galets et des adresses simples pour manger du poisson.

Louez une voiture avec chauffeur ou négociez un grand taxi pour la journée, partez le matin, et considérez cela comme une seule destination plutôt que trois. La route est belle et les virages incessants — si vous êtes sujet au mal des transports, demandez la place avant et prévoyez un arrêt.

Paysage de la province d'Al Hoceima, qui s'étire le long de la côte rifaine.

Conseils sincères pour voyager confortablement

• Choisissez votre altitude, pas seulement votre hôtel. Al Hoceima est bâtie en pente, et la différence entre une chambre près du front de mer et une chambre dans la ville haute se mesure en montées quotidiennes. Posez précisément la question : quelle distance, et quelle pente, jusqu'à la promenade ? Y a-t-il un ascenseur ?
• Prenez les taxis sans culpabiliser. Les courses en ville sont brèves et peu chères, et elles éliminent presque toutes les côtes de votre journée. Convenez du prix ou demandez le compteur avant de partir.
• Évitez le mois d'août si vous pouvez. L'été est ici doux plutôt qu'écrasant — août affiche une moyenne d'environ 25 degrés Celsius — mais la ville se remplit de familles marocaines de retour d'Europe, et les plages, les restaurants et les hôtels sont alors au plus fréquentés et au plus chers.
• Le problème, c'est le soleil, pas la chaleur. La lumière méditerranéenne est forte même au printemps. Chapeau, lunettes de soleil, eau, et de l'ombre entre midi et seize heures environ.
• Attention aux accès aux plages. Escaliers et rampes raides sont fréquents. Prévoyez des chaussures fermes et antidérapantes pour la descente, et quelque chose de souple pour les galets.
• Les trajets sont plus longs que la carte ne le suggère. Les routes de montagne et de bord de mer se parcourent ici bien en dessous des vitesses d'autoroute. Coupez tout trajet de plus de trois heures.
• Emportez vos médicaments. Il y a des pharmacies et un hôpital provincial en ville, mais pour tout cas complexe, les structures plus importantes se trouvent à Nador, Tétouan, Fès ou Tanger. Une assurance voyage couvrant le rapatriement est une sage précaution.
• Un mot sur la langue. La langue maternelle du Rif est le berbère tarifit, aux côtés de l'arabe marocain. Vous entendrez aussi davantage l'espagnol que le français dans les boutiques et les cafés — un héritage réellement utile si vous en possédez quelques mots.

Que manger

Mangez du poisson, et mangez-le simplement. Le plat emblématique de cette côte, ce sont les sardines, nettoyées, badigeonnées de chermoula — ail, cumin, coriandre, paprika, citron — et grillées entières au charbon de bois, servies avec du pain et une salade hachée. Cela coûte très peu et cela a le goût de la raison pour laquelle vous êtes venu.

Au-delà, cherchez le tajine de poisson mijoté lentement avec citron confit, olives et tomate ; les brochettes de poisson ou d'espadon sortant du gril ; et ce petit héritage espagnol qui survit ici dans les riz aux fruits de mer et dans l'habitude du café bu debout. Dans les montagnes de l'intérieur, la cuisine se fait plus consistante : lentilles, poulet, plats à base de pain comme la rfissa, et un pays d'apiculture qui produit un excellent miel.

Les portions sont généreuses et l'huile est employée sans retenue. Si vous préférez manger léger, demandez du grillé plutôt que du frit, commandez une seule entrée à partager au lieu du traditionnel défilé de salades, et rappelez-vous que presque tous les cafés vous feront une omelette nature avec du pain. Mieux vaut éviter l'eau du robinet ; l'eau en bouteille se trouve partout. L'alcool est servi dans certains hôtels et quelques restaurants, mais il ne fait pas partie de la vie ordinaire ici.

Comment s'y rendre

Notre verdict

Al Hoceima ne vous submergera pas, et après une semaine à Fès ou à Marrakech, c'est peut-être exactement ce que vous recherchez. C'est un endroit pour celles et ceux qui aiment une vue sur la mer dès le petit-déjeuner, une courte promenade à plat jusqu'à un café, une belle excursion et du poisson au déjeuner.

Cette destination vous conviendra bien si vous avez le pied raisonnablement sûr et acceptez de prendre un taxi pour les côtes ; elle vous conviendra moins si vous avez besoin d'un terrain constamment plat, d'accès aux plages sans marches ou de soins médicaux de niveau métropolitain à proximité immédiate. Les personnes en fauteuil roulant et celles dont la mobilité est fortement limitée trouveront le relief réellement difficile, et nous préférons vous le dire plutôt que de vous laisser le découvrir à l'arrivée.

Pour tous les autres : venez à la fin du printemps ou en septembre, réservez une chambre en bas de la colline et face à la baie, et accordez-vous la permission de ne presque rien visiter. Le rocher de Nekor sera toujours là-bas, posé dans le bleu, à poursuivre sa vieille querelle, pendant que vous finirez votre thé.

L'île de Nekor, tenue par l'Espagne, au large d'Al Hoceima.

« Ici, le Rif descend jusqu'à la mer, s'assoit sur le sable et cesse de se presser — et vous aussi, enfin. »

Crédits photo

• Al Hoceima Beach : Smartyzs, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Al Hoceima Morocco : Westonmr, Public domain via Wikimedia Commons
• DSC02882 a sight of al hoceima beach and the island of NEKOUR Spanish colony : SAMI AZAROUK, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• DSC03782 a beach in al hoceima twon called Timchdin : SAMI AZAROUK, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Al Hoceima Province 741 : MONUMENTA, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Nekor : Saber tayebioui, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons