Oued Laou : une douce échappée méditerranéenne dans le Rif

La plupart des voyageurs qui découvrent le nord du Maroc tracent une ligne droite entre Tanger, Tétouan et Chefchaouen, sans jamais songer à mettre le cap sur la mer. C'est dommage, car à une heure environ à l'est de Tétouan, les montagnes s'effacent soudain et s'ouvrent sur l'un des littoraux les plus paisibles du Maroc : Oued Laou.

C'est une petite localité d'environ douze mille habitants, qui porte le nom de la rivière descendue du Rif et qui rejoint la Méditerranée juste à côté de la ville. Pas de grande médina ici, pas de file d'attente aux guichets, aucun monument à gravir. En revanche, vous y trouverez une longue plage plate et peu fréquentée, une promenade que l'on peut parcourir en pantoufles, un marché de campagne hebdomadaire qui remplit les champs de paysans et de leurs bêtes, et du poisson grillé qui nageait encore le matin même.

Pour les voyageurs de plus de 60 ans, cette combinaison vaut de l'or. Oued Laou ne demande presque rien à vos genoux. C'est le genre d'endroit où l'on vient pour trois nuits, où l'on ralentit, et où l'on se dit qu'on serait bien resté une semaine.

Un peu d'histoire

La rivière a donné son nom à la ville, et la rivière est la partie la plus ancienne de l'histoire. Le Laou prend sa source dans le Rif occidental, près de Bab Berred, et coule sur quelque 65 à 70 kilomètres vers le nord-est au creux d'une vallée profonde avant de se jeter dans la Méditerranée. L'écrivain romain Pline l'Ancien aurait mentionné cette embouchure dans l'Antiquité, la décrivant comme navigable — un rappel que les bateaux fréquentent ce recoin abrité depuis fort longtemps.

La campagne alentour est le pays des Jebala, les montagnards du Rif occidental, dont vous remarquerez les villages, les cultures en terrasses et les chapeaux de paille caractéristiques au marché. Comme tout le nord du Maroc, la région est restée sous protectorat espagnol jusqu'à l'indépendance, en 1956, et vous rencontrerez encore des personnes âgées plus à l'aise en espagnol qu'en français — une petite surprise agréable si l'espagnol est justement votre seconde langue.

Pendant la majeure partie du XXe siècle, Oued Laou n'était qu'un village de pêcheurs adossé à des vergers. Il s'est développé au fil de l'amélioration de la route côtière et vit aujourd'hui de trois choses : le poisson, l'agriculture de sa vallée fertile et les familles marocaines qui descendent de Tétouan et de Chefchaouen en été. Le tourisme étranger y est à peine arrivé. C'est précisément tout son charme.

La rivière Oued Laou, qui descend des montagnes du Rif et a donné son nom à la ville.

À voir

Oued Laou est une affaire d'atmosphère plus que de curiosités, mais quatre choses méritent vraiment votre temps.

La grande plage

La plage de la ville est large, sablonneuse et longue — elle s'étire sur des kilomètres — avec une eau généralement calme et claire. Comme le sable est plat et que la promenade la longe, vous pouvez profiter de la vue sur la mer sans jamais poser le pied dans le sable mou, si vous préférez l'éviter. Hors juillet et août, des portions entières vous appartiendront presque.

L'embouchure de la rivière

Là où le Laou rejoint la mer, l'eau s'étale en chenaux et en vasques peu profondes qui se déplacent au rythme des marées. C'est une promenade facile et charmante en fin d'après-midi : hérons et mouettes, pêcheurs du cru, et le Rif qui rosit derrière vous. Terrain plat, aucune montée, mais très peu d'ombre : allez-y en fin de journée.

Le souk du samedi

Le souk hebdomadaire, qui se tient chaque samedi un peu à l'écart de la ville, est à lui seul la meilleure raison de bien choisir la date de votre séjour. Les paysans descendent des villages de montagne avec légumes, olives, miel, poterie et bétail. C'est animé, poussiéreux et absolument authentique — les étals de produits frais et le marché aux bestiaux sont à leur meilleur le matin, à peu près de la fin de matinée au début de l'après-midi. Venez avec un guide local ou un chauffeur de taxi qui vous attendra, portez des chaussures fermées et prenez votre temps.

Le port de pêche et les barques

De petites barques bleu et blanc sont tirées sur le rivage près de la ville, et la pêche du jour part directement vers les restaurants du front de mer. Regarder rentrer les bateaux est un spectacle gratuit, et cela explique pourquoi le poisson a ici ce goût-là.

La plage d'Oued Laou, sur la côte méditerranéenne du Maroc.

Une excursion dans les environs

Deux excellentes sorties d'une demi-journée s'offrent à vous, et toutes deux se savourent mieux avec un chauffeur, afin de regarder le paysage plutôt que la route.

Vers le sud-est, le long de la côte

La N16 suit le rivage et dessert une succession de plages tranquilles. Kaa Asras n'est qu'à quelques kilomètres, et le village de Targha se trouve environ 15 à 20 kilomètres plus loin, au pied de versants abrupts. C'est l'une des plus belles routes côtières du Maroc, et il faut bien moins d'une heure dans chaque sens, avec de nombreux endroits où s'arrêter pour un café et un coup d'œil à la mer.

Vers l'intérieur, jusqu'à Chefchaouen

La route de montagne vers Chefchaouen (la P4105) s'élève à travers les gorges de l'Oued Laou et la lisière du parc national de Talassemtane, passe devant un barrage et des parois de roche rouge, avant d'atteindre la ville bleue. Elle fait environ 55 à 60 kilomètres mais demande à peu près une heure et demie, car elle ne cesse de serpenter. Les paysages sont magnifiques ; les virages, incessants. Si vous êtes sujet au mal des transports, prenez quelque chose avant le départ et installez-vous à l'avant.

Les cascades d'Akchour, souvent recommandées dans la région, exigent plusieurs heures de sentier caillouteux au bord de la rivière. Elles sont superbes, mais il s'agit d'une véritable randonnée — et non d'une promenade tranquille — et nous ne la conseillerions pas à qui a l'équilibre ou les genoux fragiles.

Paysage de montagne connu localement sous le nom de Chrouda, sur la route entre Chefchaouen et Oued Laou, dans le parc national de Talassemtane.

Conseils sincères pour un voyage confortable

• La ville elle-même est plate. C'est le grand avantage d'Oued Laou sur Chefchaouen ou Tétouan : pas de ruelles en escalier, pas de venelles pentues de médina. L'essentiel de ce que vous cherchez se trouve le long d'une seule rue de bord de mer, de plain-pied.
• Logez sur le front de mer ou juste derrière. L'hébergement est simple ici : de petits hôtels et des appartements de vacances plutôt que des riads de charme. Demandez une chambre au rez-de-chaussée ou au premier étage, et vérifiez s'il y a un ascenseur ; beaucoup d'immeubles n'en ont pas.
• Évitez juillet et août si vous pouvez. Ce sont les semaines où arrivent les familles marocaines : la ville se remplit, la plage devient bruyante, et les chambres se font rares et chères. Mai, juin, septembre et le début d'octobre sont chauds, calmes et bien plus agréables.
• L'ombre est rare. Il y a peu d'arbres sur la plage et le soleil de midi tape fort, même au printemps. Prévoyez vos sorties le matin et en fin d'après-midi, et reposez-vous au milieu de la journée, comme le font les habitants.
• Le sable est mou. Si marcher dans le sable vous est difficile, empruntez la promenade et la bande plus dure au bord de l'eau, et envisagez un bâton de marche.
• Les équipements sont sommaires. C'est une modeste ville de travail : des pharmacies et de petits dispensaires, oui ; des hôpitaux aux standards internationaux, non. Tétouan, à une heure environ, est le recours en cas de problème sérieux. Emportez les médicaments dont vous avez besoin.
• L'argent liquide est roi. Il y a des distributeurs, mais les petits restaurants, le souk et les taxis attendent des dirhams en espèces. Retirez de l'argent à Tétouan ou à Tanger avant de venir.
• Louez une voiture avec chauffeur. Cela coûte moins cher qu'on ne l'imagine, supprime le stress des virages de montagne et du stationnement, et vous assure que quelqu'un vous attend au souk.

Que manger

La raison de se mettre à table à Oued Laou est très simple : le poisson n'a pas voyagé. Sardines, dorades, soles et tout ce que les barques ont rapporté le matin sont grillés au charbon de bois et servis avec du pain, de la salade et un quartier de citron. Commandez-les simplement grillés et vous ne serez pas déçu.

Le plat à chercher, toutefois, c'est la tagra. C'est la signature de cette côte : un ragoût de poisson cuit au four dans un large plat en terre cuite non vernie, peu profond, qui porte le même nom, avec tomates, poivrons, pommes de terre, olives, citron et chermoula, la marinade locale à base de coriandre, d'ail, de cumin et de paprika. C'est une cuisine douce : tendre, parfumée, sans feu, et facile pour une digestion peu habituée aux déplacements. Les ateliers de poterie jebala de la région fabriquent toujours ces plats à tagra en terre cuite, qui font un bon souvenir, même s'il est lourd.

Pour le reste, attendez-vous à de la harira, des brochettes, des tajines, un excellent pain, des oranges et d'autres fruits des vergers de la vallée, et du thé à la menthe versé de haut à la moindre occasion. L'alcool est rarement servi dans une petite ville traditionnelle comme celle-ci : ne comptez pas sur du vin au dîner.

Une remarque pratique : les restaurants sont ici tout simples, familiaux et peu chers. Tenez-vous aux plats chauds fraîchement préparés et à l'eau en bouteille, comme partout au Maroc, et vous mangerez remarquablement bien.

Pêche dans la rivière Oued Laou, réputée localement pour ses anguilles.

Comment s'y rendre

Oued Laou se trouve sur la route côtière N16, dans la région de Tanger-Tétouan-Al Hoceïma. La route est goudronnée et en bon état sur tout son parcours ; le tronçon côtier depuis Tétouan est sans difficulté, tandis que l'itinéraire intérieur depuis Chefchaouen est pittoresque mais sinueux.

Notre avis

Oued Laou ne vous offrira ni monuments, ni musées, ni photo célèbre. Ce qu'il vous donne est plus rare : une ville marocaine au bord de la mer qui ne se presse pas, où le terrain est plat, la plage longue, le poisson franc, et où personne ne cherche à vous vendre un tapis.

Nous ne le recommanderions pas comme point d'orgue d'un premier voyage au Maroc. Mais comme pause de deux ou trois nuits entre Tétouan et Chefchaouen — un endroit où poser ses valises, respirer l'air marin et se remettre des pavés et des côtes — c'est presque l'idéal, et c'est l'une des destinations les plus faciles du Nord pour les voyageurs qui ne veulent plus passer leurs journées à grimper des marches.

Venez à la fin du printemps ou en septembre, prenez un chauffeur pour la route côtière, soyez là un samedi, et mangez de la tagra au moins deux fois. Voilà tout le programme, et il est excellent.

Une portion déserte et paisible du littoral d'Oued Laou, sur la Méditerranée marocaine.

« Là où le Rif finit par manquer de montagne, il vous laisse une longue plage plate et l'odeur du poisson grillé. »

Crédits photo

• Oued Laou shore Morocco : Goodgirll at English Wikipedia, CC BY-SA 3.0 via Wikimedia Commons
• Rio de oued laou - marruecos : Amzieb omar, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Oued Laou beach in Northern Morocco on the Mediterranean coasts : Jodal rachid, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Landscape Chrouda, between Chefchaouen and Oued Laou : Othmane.elam, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• La pesca en el rio , hay muchas anguilas : Amzieb omar, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Oued Laou isolated beach in Northern Morocco on the Mediterranean coasts : Jodal rachid, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons