Tizi n'Tichka : la plus haute route du Maroc, en douceur

Quittez Marrakech au matin : en une heure à peine, les murailles roses et les palmeraies de la ville ont disparu. La route s'incline vers le ciel, l'air fraîchit, et le Haut Atlas se referme autour de vous — crêtes nues couleur d'abricot et de cendre, noyers nichés au creux des vallées, villages de la même teinte que la terre qui les porte.

Voici la N9, dont le point culminant est Tizi n'Tichka — le plus haut col routier important d'Afrique du Nord, à environ 2 200 mètres. Presque tous ceux qui se rendent à Aït Benhaddou, à Ouarzazate ou au désert le franchissent, et la plupart ne le voient pas vraiment. Ils somnolent dans les lacets, s'arrêtent une fois pour un café avalé à la hâte, et ne retiennent qu'une chose : la route était longue.

Nous trouvons que c'est gâcher une magnifique route de montagne. Considéré comme une destination plutôt que comme un obstacle — avec une voiture confortable, un chauffeur qui accepte volontiers de s'arrêter et une journée entière plutôt qu'une demi-journée — Tizi n'Tichka est l'une des expériences les plus gratifiantes du Maroc sans avoir à marcher plus de quelques dizaines de pas.

Un peu d'histoire

Bien avant l'asphalte, cette échancrure dans la montagne était une route caravanière. Les caravanes de chameaux chargées de sel, de dattes, de sucre et d'esclaves remontaient des vallées du Draa et du Dadès, franchissaient ici le Haut Atlas et redescendaient vers Marrakech. Qui contrôlait le col contrôlait le commerce et, pendant une soixantaine d'années — de la fin du XIXe siècle à l'indépendance du Maroc en 1956 —, ce fut la famille el Glaoui, dont la place forte de Telouet se trouve à un court détour de la route moderne.

La route elle-même est plus récente qu'on ne l'imagine. Elle a été construite le long de l'ancienne piste caravanière par l'armée française en 1936 et demeure, sous le nom de route nationale 9, le principal lien entre Marrakech et les oasis du Sud. Pendant des décennies, elle a eu une réputation redoutable : étroite, s'effritant sur les bords, partagée avec des camions surchargés. Un vaste programme d'élargissement et de reconstruction mené ces dernières années a considérablement changé les choses : voies plus larges, davantage d'espace pour se croiser et glissières de sécurité sur une bonne partie de la montée. Cela reste une route de montagne avec de vrais à-pics, mais ce n'est plus l'épreuve que décrivent les anciens guides.

Une petite note en bas de page, un peu triste, dit à elle seule combien ce pays fut sauvage : le dernier lion de l'Atlas sauvage connu au Maroc a été abattu près de Tizi n'Tichka en 1942.

Un petit village du Haut Atlas près du col du Tichka.

À voir

Ici, pas de musée, pas de guichet. Les curiosités, ce sont le paysage et les villages qui s'y égrènent ; et tout l'art de la journée consiste simplement à s'arrêter souvent.

Le sommet

Le haut du col est signalé par un panneau, quelques cafés et étals de souvenirs, et une vue qui fuit dans les deux directions le long de l'échine de l'Atlas. C'est plat, facile à parcourir à pied, et il y fait généralement dix à quinze degrés de moins qu'à Marrakech. Placez-vous sur le versant sud et vous verrez la terre changer complètement de caractère : plus verte et plus boisée derrière vous, sèche et rougeâtre devant, premier indice du Sahara.

Les lacets du versant nord et Taddert

La montée depuis Marrakech est la moitié spectaculaire du trajet — des serpentins serrés empilés les uns au-dessus des autres, avec la route que vous suiviez dix minutes plus tôt visible loin en dessous. Taddert est le dernier village d'une certaine taille de ce côté, bâti à flanc de montagne au-dessus d'un ruisseau ; presque tous les bus et taxis collectifs s'y arrêtent, ou juste un peu plus haut.

Adrar Tircht et les hautes crêtes

Près du sommet, le pic calcaire d'Adrar Tircht (également appelé Bou Ouriol) se dresse brusquement au bord de la route. Nul besoin de grimper quoi que ce soit pour en profiter : les plus belles vues s'offrent depuis les aires de dégagement, et un bon chauffeur saura lesquelles permettent de se garer en sécurité.

Ighrem n'Ougdal

À une vingtaine de kilomètres en descendant le versant sud, ce village est connu pour son igherm — un grenier communautaire fortifié édifié par la communauté amazighe locale, que l'on fait remonter à la fin du XVIIe siècle. C'est un témoignage rare et très évocateur d'un type de bâtiment qui abritait autrefois le grain et les biens précieux de tout un village.

Les coopératives au bord de la route

Plusieurs petites boutiques et coopératives jalonnent l'itinéraire et vendent de l'huile d'argan, du miel local, des fruits secs et des tapis tissés à la main. La qualité varie énormément : achetez ce qui vous plaît à l'œil et au nez, et n'hésitez pas à décliner les propositions trop insistantes.

Le pic d'Adrar Tircht (Bou Ouriol) dans le Haut Atlas, à Tizi n'Tichka.

La route, virage après virage

Au départ de Marrakech, les 45 premières minutes environ sont tranquilles : terres cultivées plates, étals au bord de la route, montagnes qui grandissent à l'horizon. Puis la route se met sérieusement à grimper et, pendant l'heure et demie qui suit, ce sont des courbes presque ininterrompues jusqu'au sommet. La descente vers le sud en direction de Ouarzazate prend un peu plus de temps encore, mais paraît plus paisible : davantage de lignes droites, des panoramas plus larges, et un glissement régulier de la montagne vers le désert.

Comptez environ trois heures et demie à quatre heures et demie pour l'ensemble du trajet Marrakech–Ouarzazate, soit quelque 200 kilomètres, si vous roulez sans vous attarder. Nous préférerions que vous vous attardiez. Prévoyez cinq ou six heures avec de véritables pauses ou, mieux encore, coupez le trajet et dormez dans le Sud.

Une remarque pratique : si vous avez le choix du sens, partir vers le sud le matin place le soleil dans votre dos pendant la montée et offre la plus belle lumière sur les grands panoramas du Sud en début d'après-midi.

Serpentins sur l'approche nord du col du Tichka.

Une excursion à proximité : Telouet et sa kasbah

Si vous ne faites qu'un seul détour, que ce soit celui de Telouet. Une route secondaire signalée quitte la N9 un peu au sud du sommet et court sur une vingtaine de kilomètres de bitume étroit mais goudronné jusqu'au village. L'aller-retour ajoute environ une heure à une heure et demie, selon le temps que vous y passez.

Ce qui vous y attend, c'est la kasbah du Dar Glaoui, la plus imposante des forteresses du clan el Glaoui, qui régna sur une grande partie du sud du Maroc de la fin des années 1800 jusqu'à l'indépendance. De l'extérieur, elle ressemble à une immense ruine de terre qui s'affaisse dans la colline. À l'intérieur, quelques pièces ont survécu presque intactes : zellige, plâtre sculpté et plafonds de cèdre peint, œuvres de maîtres artisans venus de Fès. Le contraste entre les murs qui s'effritent et ces intérieurs d'écrin est véritablement émouvant.

Sachez qu'il s'agit d'une ruine partielle. Les sols sont irréguliers, certains escaliers n'ont pas de rampe et des parties sont fermées. Les visiteurs à l'équilibre fragile pourront néanmoins profiter du cadre et de la cour sans monter jusqu'aux salons décorés.

Plus au sud, le ksar d'Aït Benhaddou, classé au patrimoine mondial de l'UNESCO, se trouve à une trentaine de kilomètres au nord-ouest de Ouarzazate et constitue une excellente étape pour la nuit, au terme du trajet.

Conseils sincères pour voyager confortablement

• Louez une voiture avec chauffeur. C'est notre recommandation la plus ferme. La conduite n'a plus rien d'effrayant, mais elle demande une concentration constante ; un chauffeur local s'arrêtera là où il y a de la place, vous montrera ce que vous auriez manqué et fera demi-tour si le temps se gâte.
• Évitez les grands taxis collectifs sur cet itinéraire. Ils sont exigus, souvent bondés, et ne s'arrêtent que là où le chauffeur le décide. Les autocars CTM et Supratours sont beaucoup plus confortables et prévoient une halte, mais ils ne s'arrêteront pas pour les photos.
• Siège avant, et doucement. Les routes sinueuses incommodent bien des voyageurs. Installez-vous devant si possible, gardez une fenêtre légèrement ouverte et prenez vos comprimés contre le mal des transports avant le départ plutôt qu'une fois le malaise installé.
• L'altitude est modérée, mais réelle. Vers 2 200 mètres, vous pourriez ressentir un léger essoufflement à la moindre petite montée. Marchez lentement au sommet, buvez de l'eau et ne vous pressez pas.
• Emportez un vêtement chaud, même en juillet. Il peut faire chaud à Marrakech et vraiment froid et venteux au sommet, et la météo peut changer en quelques kilomètres.
• Les équipements sont sommaires. Il y a des toilettes dans les cafés du sommet, à Taddert et dans quelques restaurants de bord de route, mais elles sont rudimentaires. Gardez mouchoirs, gel hydroalcoolique et médicaments sur vous plutôt que dans le coffre.
• Il y a très peu de marche à faire. Les points de vue sont au bord de la route et pratiquement plats. Seuls la kasbah de Telouet et les ruelles des villages accrochés aux pentes impliquent un terrain irrégulier et des marches.
• N'essayez pas d'atteindre le désert en une journée. De Marrakech à Merzouga par ce col, c'est beaucoup trop. Dormez plutôt à Aït Benhaddou ou à Ouarzazate, et vous apprécierez les deux extrémités du voyage.
• Voyagez de jour et renseignez-vous sur la neige en hiver. Entre novembre et mars environ, le brouillard, le verglas ou la neige peuvent fermer brièvement le sommet ; votre chauffeur ou votre hôtel peut vérifier avant votre départ.

Paysage du Haut Atlas photographié depuis la route du col de Tizi n'Tichka lors d'un arrêt de bus.

Que manger

La cuisine de montagne est ici simple, lente et réconfortante — exactement ce qu'il faut après une heure de lacets. Les restaurants de bord de route de Taddert et du sommet préparent les tajines sur la braise : poulet au citron confit et aux olives, agneau aux pruneaux et aux amandes, ou tajine de légumes épais de carotte, de pomme de terre et de courgette. L'agneau grillé ou les brochettes de kefta avec du pain et une assiette de salade de tomates et d'oignons constituent l'autre classique, et la harira, la soupe de tomate et de lentilles, apparaît dès que le froid s'installe.

Sur la route, le petit-déjeuner se résume généralement à du pain avec de l'huile d'olive, du miel, du fromage frais et une omelette berbère cuite dans un plat à tajine, le tout arrosé d'un thé à la menthe sucré versé de très haut. Les noix et les amandes vendues sur les étals du col sont souvent locales, et le miel mérite bien un pot.

Deux petites mises en garde. Les tajines sont cuisinés à la commande et demandent 30 à 45 minutes : commandez donc dès votre arrivée, et non quand vous mourez de faim. Et dans les haltes les plus fréquentées, choisissez l'adresse remplie de chauffeurs marocains — c'est toujours le meilleur des signes.

La route N9 traversant le Haut Atlas près de Taddert, sur l'axe Marrakech–Ouarzazate.

Comment s'y rendre

Notre verdict

Tizi n'Tichka n'est pas un lieu méconnu au sens où personne n'y viendrait : des milliers de personnes le franchissent chaque jour. Il est méconnu parce que presque personne ne s'y arrête. C'est précisément pour cela qu'il récompense les voyageurs qui ont le temps, et le bon sens, de faire les choses lentement.

Pour les plus de 60 ans, c'est aussi une destination étonnamment clémente. Aucun escalier à monter, aucune ruelle pavée en pente, aucune file d'attente en plein soleil. L'effort consiste simplement à rester assis quelques heures dans une voiture confortable, et la récompense est l'une des grandes traversées montagneuses d'Afrique, avec une kasbah, un grenier du XVIIe siècle et un déjeuner cuit sur la braise en chemin.

Partez avec un chauffeur, partez au printemps ou à l'automne, accordez-lui une journée entière, et laissez les montagnes faire le travail.

« Traversez-le lentement : le Haut Atlas cesse alors d'être une route entre deux villes pour devenir la raison même de votre venue. »

Crédits photo

• Tizi Tichka-matthew-h-01 : Matthew Harrigan, CC BY-SA 2.0 via Wikimedia Commons
• DSCN1353v2 : Lluket, CC BY-SA 3.0 via Wikimedia Commons
• Tizi n-Tiszka, szczyt Adrar Tircht bou Ouriol : IceBerries420, CC BY 4.0 via Wikimedia Commons
• 2013.Tishka.Pass.N2 : Ekem, CC BY-SA 3.0 via Wikimedia Commons
• High Atlas Mountains 2359585494 : Michal Osmenda from Brussels, Belgium, CC BY-SA 2.0 via Wikimedia Commons
• N9 Haute Atlas Taddert : Levente32, Public domain via Wikimedia Commons