Oukaïmeden : la montagne tranquille au-dessus de Marrakech

La plupart des visiteurs de Marrakech ne lèvent jamais les yeux très longtemps. Au petit-déjeuner, ils remarquent la ligne blanche du Haut Atlas qui flotte au-dessus des terrasses, l'admirent un instant, puis retournent aux souks. Pourtant, cette ligne n'est qu'à une matinée de route — et l'un de ses recoins les plus surprenants est un vaste plateau peigné par les vents que l'on appelle Oukaïmeden.

À environ 2 600 mètres d'altitude, dominé par le sommet du Jbel Oukaïmeden qui culmine à quelque 3 200 mètres, Oukaïmeden est la plus haute station de ski d'Afrique. Mais le ski y est bien secondaire. C'est aussi un musée à ciel ouvert de gravures rupestres préhistoriques, un pâturage d'été où les bergers montent encore leurs troupeaux depuis les vallées, et l'un des ciels nocturnes les plus purs d'Afrique du Nord.

Rien n'est lissé ici. Les remontées mécaniques ont vieilli, la signalisation est rare et, hors saison, le petit village de la station semble à moitié endormi. C'est précisément pour cela que nous aimons y envoyer nos lecteurs : pour le prix d'une excursion à la journée, vous échangez la chaleur et la foule de Marrakech contre de l'air frais, d'immenses horizons et presque personne à la ronde.

Un peu d'histoire

Le nom d'Oukaïmeden vient du tamazight, la langue amazighe (berbère) de ces montagnes, et on le traduit généralement par « le lieu de rencontre des quatre vents ». Tenez-vous dix minutes sur le plateau et vous comprendrez pourquoi.

On monte ici depuis très longtemps. Le plateau est couvert de gravures piquetées dans des dalles plates de grès rose, attribuées au Néolithique et à l'âge du bronze — plusieurs milliers d'années. On y voit des animaux, des poignards et des hallebardes, des boucliers ronds et des silhouettes humaines raides, au regard fixe. Les archéologues dénombrent des centaines de roches ornées dans la vallée, ce qui en fait l'un des sites d'art rupestre les plus riches du Maroc.

Le chapitre moderne est bien plus court. Des Européens installés au Maroc ont commencé à skier ici dans les années 1930, pendant le protectorat français, et les premières remontées et les chalets de pierre ont suivi. Un refuge du Club Alpin Français s'y dresse toujours. Le résultat est une superposition insolite : chasseurs de l'âge du bronze, alpinistes des années 1930 et bergers d'aujourd'hui ont tous foulé la même prairie, et tous y ont laissé quelque chose.

Oukaïmeden, dans les montagnes du Haut Atlas.

À voir

Oukaïmeden est assez petit pour se découvrir en une journée, mais assez attachant pour vous retenir deux jours.

Les gravures rupestres

C'est la véritable raison de faire le détour. Les gravures sont dispersées sur le plateau et sur les pentes douces qui l'entourent ; certaines se trouvent à quelques pas de la route, d'autres demandent une petite marche sur un terrain irrégulier. Elles ne sont ni clôturées, ni étiquetées, ni éclairées, ce qui fait tout leur charme et tout le problème — les intempéries et les pas les effacent peu à peu. Un guide local trouvera les plus beaux panneaux bien plus vite que vous et vous expliquera ce que vous avez sous les yeux. Regardez, photographiez, mais ne les craiez jamais, ne les mouillez pas et ne montez pas dessus.

Le plateau et le Jbel Oukaïmeden

Le plateau lui-même est large et presque plat, ce qui le rend exceptionnellement accueillant pour marcher en altitude. À la fin du printemps et au début de l'été, il verdit, les fleurs sauvages apparaissent et les bergers arrivent avec moutons et chèvres pour la saison. L'ascension du Jbel Oukaïmeden est une sérieuse demi-journée de montée et ne convient pas à tout le monde, mais vous n'en avez pas besoin : depuis le bord du plateau, la vue porte déjà à des kilomètres.

La neige et le domaine skiable en hiver

De décembre à mars environ, si l'enneigement le permet, les remontées tournent et Oukaïmeden se remplit de familles marocaines. La remontée supérieure est la plus haute d'Afrique. Même si vous n'avez aucune intention de chausser des skis, le spectacle est réjouissant — luges, vestes empruntées, thé à la menthe au soleil — et les chutes de neige sont vraiment imprévisibles d'une année sur l'autre : considérez donc toute visite hivernale comme un bonus plutôt que comme une garantie.

L'observatoire et le ciel nocturne

Haut au-dessus du village se tient l'observatoire d'Oukaïmeden, géré par l'université Cadi Ayyad de Marrakech et inauguré en 2007. C'est une station de recherche en activité, non une attraction touristique, et elle a contribué au suivi d'astéroïdes et de comètes depuis ces cieux secs et raréfiés. Ce dont vous pouvez librement profiter, c'est du résultat : si vous passez la nuit sur place, sortez après le dîner et laissez vos yeux s'habituer. Peu d'endroits aussi accessibles sont aussi sombres.

La petite faune

Guettez les éboulis pour y surprendre des écureuils de Barbarie, rayés et hardis, et le ciel pour y repérer chocards, grands corbeaux et rapaces en vol plané. Oukaïmeden se situe dans la région élargie du parc national du Toubkal, et les ornithologues amateurs y font de belles observations.

Vue étendue sur les montagnes enneigées d'Oukaïmeden.

Une excursion dans les environs

La route d'Oukaïmeden s'élève depuis la vallée de l'Ourika, et cette vallée mérite à elle seule une halte — idéalement à la descente, quand vous êtes déjà acclimatés et que la lumière est chaude.

Le village de Setti Fatma, en tête de vallée, s'étend parmi les noyers, avec des cafés construits sur pilotis au-dessus de la rivière et des tables basses installées presque dans l'eau. Comptez environ une heure à une heure et demie de route depuis Oukaïmeden, selon les arrêts. Setti Fatma est célèbre pour ses sept cascades, mais soyons honnêtes : le sentier qui y mène est une escalade rocheuse aux appuis instables, sans garde-corps, et la plupart des voyageurs de plus de 60 ans apprécieront bien davantage leur journée en y renonçant.

Installez-vous plutôt à une table au bord de l'eau, commandez un tajine et regardez la vallée défiler. Plus bas, autour d'Arhbalou et de Tnine Ourika, vous trouverez des potiers en bord de route, des coopératives d'argan et de plantes aromatiques et de petits jardins — tous plats, ombragés et faciles d'accès.

La plaine au pied des montagnes enneigées d'Oukaïmeden, en direction de Marrakech.

Conseils sincères pour voyager confortablement

• L'altitude est le point essentiel. Le plateau se situe à environ 2 600 mètres. Vous le sentirez : les escaliers paraissent plus raides, la fatigue vient plus vite et la première nuit peut être agitée. Marchez lentement, buvez plus d'eau que d'habitude, mangez léger et accordez-vous un premier après-midi tranquille. Si vous souffrez d'une affection cardiaque ou pulmonaire, consultez votre médecin avant de partir.
• La route est le plus difficile. La montée finale est une longue série de virages en épingle, avec du vide d'un côté. Elle est goudronnée mais étroite. Si vous êtes sujet au mal des transports, installez-vous à l'avant, prenez votre traitement avant de quitter Marrakech et demandez au chauffeur de s'arrêter à un ou deux points de vue.
• Optez pour l'excursion à la journée si vous hésitez. Partir de Marrakech en fin de matinée et rentrer pour le dîner vous permet de profiter de l'air pur sans dormir en altitude. C'est la formule que nous recommandons le plus souvent.
• Habillez-vous comme pour un autre pays. Même en plein été, les matinées et les soirées sont fraîches et le vent est constant. Emportez une couche chaude, une veste coupe-vent, un chapeau et de vraies lunettes de soleil. Le soleil d'altitude brûle vite, y compris à travers les nuages — utilisez de la crème solaire.
• Le vrai défi, c'est le terrain, pas la distance. Le plateau est plat mais pierreux et parsemé de touffes d'herbe. Des chaussures à semelle ferme maintenant la cheville changent tout, et un bâton de marche mérite la place qu'il prend.
• Les équipements sont rudimentaires. Attendez-vous à des hôtels simples et à une poignée de restaurants plutôt qu'à un confort de station, à peu d'anglais en dehors des commerces touristiques, à un réseau mobile capricieux et à très peu de distributeurs de billets, voire aucun. Emportez des dirhams en petites coupures et tous les médicaments nécessaires pour la durée du séjour.
• Choisissez votre hébergement en fonction de la marche. Si vous passez la nuit, demandez une chambre au rez-de-chaussée : beaucoup de chalets et de maisons d'hôtes ont des escaliers et pas d'ascenseur.

Le paysage de montagne autour d'Oukaïmeden.

Que manger

La cuisine de montagne est ici réconfortante, sans hâte et sans chichis. Les quelques restaurants du village et les cafés qui jalonnent la route de l'Ourika proposent à peu près le même répertoire, et c'est exactement ce dont on a envie à cette altitude.

Commencez par une harira, la soupe de tomate, lentilles et pois chiches que les Marocains mangent toute l'année. Puis un tajine — poulet au citron confit et aux olives, ou agneau aux pruneaux et aux amandes — mijoté lentement dans son plat conique et mangé avec du pain plutôt qu'avec des couverts. Les brochettes et le méchoui, agneau grillé ou rôti lentement, apparaissent partout où il y a un grill au charbon. Une omelette berbère, des œufs cuits dans un tajine avec tomate et oignon, fait un excellent déjeuner léger.

Buvez du thé à la menthe, versé de haut, plus sucré que vous ne l'imaginez et vraiment revigorant dans l'air froid. La vallée de l'Ourika, en contrebas, est un pays de noix et de vergers : cherchez donc noix, pommes et miel sur les étals du bord de route à la descente. Les portions sont généreuses et le rythme lent ; commandez moins que vous ne le pensez et mangez léger lors de votre première soirée en altitude.

Y aller

Les hauteurs enneigées d'Oukaïmeden vues de Marrakech.

Notre avis

Oukaïmeden ne vous séduira pas comme Chefchaouen ou Essaouira. Il n'y a ni médina, ni front de mer, ni enfilade de ruelles à cartes postales. Ce qu'on y trouve à la place, c'est de l'espace — un espace immense, froid, pur et silencieux, à peine à une heure et demie de l'une des villes les plus animées d'Afrique.

Pour les voyageurs de plus de 60 ans, l'échange est souvent très avantageux. Le plateau est plat, l'air est frais quand Marrakech étouffe, et les récompenses — une gravure de l'âge du bronze que vous découvrez vous-même, le salut d'un berger, un ciel criblé d'étoiles — demandent de la curiosité plutôt que de l'endurance. Les réserves, en toute honnêteté, sont l'altitude, la route en lacets et le confort sommaire, et aucune n'est une raison de renoncer si vous prévoyez les choses en douceur.

Allez-y à la fin du printemps si vous pouvez, quand la prairie est verte et que les dernières neiges s'attardent dans les ravines. Prenez votre temps, arrêtez-vous souvent en montant et accordez-vous la journée entière. Marrakech sera toujours là, chaude et bruyante, à votre retour.

Neige, arbres et terre nue à Oukaïmeden, photographiés en janvier.

« Là où se rencontrent les quatre vents, les montagnes gardent leurs plus vieilles histoires, écrites dans la pierre. »

Crédits photo

• Jbel.Oukaimeden : User:China_Crisis, CC BY-SA 3.0 via Wikimedia Commons
• Oukaimeden 1 : Zahra IMEHLI, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Oukaimden large view : Sunride1980, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• AuPiedOukaimeden : WafaaBerrada, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Oukaimeden Mountains area : Abdelhak-fekirrin, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Oukaimeden enneigé : WafaaBerrada, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Green&white : Jamila.Ou, CC BY-SA 3.0 via Wikimedia Commons