L'archipel de la Maddalena : douces îles de granit sarde

Certains lieux exigent qu'on grimpe pour mériter leur beauté. L'archipel de la Maddalena, lui, vous la tend. À la pointe nord-est de la Sardaigne, dans le détroit qui sépare l'île de la Corse, plus de soixante îles et îlots de granit pâle sont éparpillés dans une eau si limpide que les bateaux semblent flotter au-dessus de leur propre ombre. Le vent et le sel ont arrondi les rochers en formes qui paraissent sculptées à dessein — des ours, des champignons, des animaux endormis — et entre eux la mer passe du jade à l'indigo profond en quelques mètres à peine.

Deux îles seulement sont habitées : La Maddalena, avec sa petite ville portuaire pleine de gaieté, et Caprera, reliée à elle par une digue et restée pour l'essentiel sauvage. Le reste appartient au parc national de l'archipel de la Maddalena, créé en 1994 comme premier parc national de Sardaigne, qui couvre plus de 20 000 hectares de terre et de mer. La protection est ici prise au sérieux, et c'est précisément pour cela que l'eau a encore cette couleur.

Pour les voyageurs de plus de 60 ans, voilà l'une des destinations nature les plus clémentes de Méditerranée. Les grands paysages se contemplent depuis un siège de bateau, une vitre de voiture ou un banc au-dessus du port. Rien d'essentiel ne demande d'escalade, et les plus belles heures de la journée sont les plus lentes.

Un peu d'histoire

Pendant des siècles, ces îles furent le domaine des bergers, des pêcheurs et des contrebandiers qui circulaient discrètement entre la Sardaigne et la Corse. Tout a changé avec l'âge de la voile : les ports naturels sont ici profonds, abrités et parfaitement situés, et les marines européennes l'ont remarqué.

En 1803, l'amiral Horatio Nelson installa sa flotte dans ces eaux pour surveiller les Français ; et bien qu'il n'ait, dit-on, jamais posé le pied en ville, il offrit à l'église paroissiale des présents en argent qui y sont toujours exposés. Les troupes de Napoléon avaient sondé l'archipel une décennie plus tôt. En 1887, la maison de Savoie transforma l'ensemble des îles en base navale et, de 1973 à 2008, l'île de Santo Stefano accueillit une base de l'OTAN utilisée par les sous-marins américains. Cette longue histoire militaire explique les élégants bâtiments gris et blanc de l'Amirauté le long du front de mer, les forts qui couronnent les collines, et le fait que quelques recoins des îles demeurent clôturés.

Le plus célèbre résident de l'archipel est arrivé pour de tout autres raisons. En 1856, Giuseppe Garibaldi, le soldat qui fit plus que quiconque pour unifier l'Italie, acheta des terres à Caprera. Il les cultiva, y bâtit une maison blanche et y mourut en 1882. Sa demeure et son tombeau constituent aujourd'hui le musée le plus visité de Sardaigne.

Le bâtiment de l'Amirauté à La Maddalena, héritage de la longue histoire navale des îles.

À voir

La ville de La Maddalena

La ville est petite, plate le long de l'eau et se parcourt entièrement à pied. Cala Gavetta, le vieux port, est bordée de barques de pêche et de cafés ; derrière, des ruelles piétonnes et des places ombragées montent doucement vers l'intérieur. Une heure de flânerie sans but, avec une pause café, est la juste mesure, et la promenade du front de mer est plate sur tout son parcours.

Caprera et la maison de Garibaldi

Une digue de quelques centaines de mètres, le Passo della Moneta, fait passer la route jusqu'à Caprera. Le Compendio Garibaldino se compose de bâtiments modestes au milieu des pins : sa chambre laissée telle quelle, son bateau, ses outils, la simple tombe de granit dans le jardin. La visite se fait presque entièrement de plain-pied, après une courte allée de gravier, et le cadre à lui seul — l'ombre des pins, la mer qui scintille entre les troncs — justifie le déplacement.

Le tour de l'île en voiture

Une route panoramique fait tout le tour de l'île de La Maddalena, jamais loin de l'eau. On y longe des criques, des promontoires de granit rose et de longues échappées vers le nord, en direction de la Corse, avec des aires d'arrêt où il suffit de s'arrêter et de regarder. Le circuit prend bien moins d'une heure sans arrêt, mais prévoyez une demi-journée et considérez chaque halte comme partie intégrante du programme.

Les îles extérieures

Spargi, Budelli, Razzoli et Santa Maria sont inhabitées et se découvrent depuis l'eau. La Spiaggia Rosa de Budelli, dont le sable est teinté de rose par des fragments de minuscules coquillages marins, est strictement protégée depuis 1998 : débarquement, baignade et mouillage y sont interdits, et les bateaux l'observent depuis un point désigné au large. Elle n'en est pas moins belle pour être hors d'atteinte.

Vue panoramique sur les îles et les chenaux de l'archipel de la Maddalena.

Promenades faciles et plus beaux points de vue

C'est un lieu fait pour les courtes marches aux grandes récompenses.

• Le front de mer de Cala Gavetta, à La Maddalena : plat, pavé, des bancs, et les bateaux qui vont et viennent. La plus facile des belles promenades de l'archipel.
• Punta Tegge, à l'extrémité ouest de l'île : une balade presque entièrement plate sur terrain sableux jusqu'à un promontoire bas face au coucher du soleil, avec les îles extérieures déployées devant vous.
• Les aires d'arrêt de la route panoramique : plusieurs ne demandent que quelques pas depuis la voiture pour offrir une vue complète sur la mer. Emportez un coussin et asseyez-vous un moment.
• Les sentiers sous les pins de Caprera, autour de la maison de Garibaldi : souples, ombragés, presque plats, avec des échappées sur la mer.
• Le Monte Tejalone, point culminant de Caprera à 212 m : la vue du sommet est la plus belle de l'archipel, mais la montée est raide et pierreuse. Ne vous y risquez que si vous marchez en côte avec assurance, par temps frais et tôt dans la journée.

Une exclusion en toute franchise : Cala Coticcio, à Caprera, souvent surnommée le Tahiti de la Sardaigne, n'est désormais accessible qu'avec un guide agréé et sur réservation préalable, et le sentier est accidenté et sans abri. Admirez-la plutôt depuis un bateau.

Barrettinelli di Fuori, l'un des petits îlots de granit au large de La Maddalena.

Les façons les plus confortables de profiter du paysage

En bateau. L'archipel a été fait pour être vu depuis l'eau, et c'est aussi la manière la plus confortable de le découvrir. Les excursions d'une journée au départ de Palau ou de La Maddalena durent environ six à sept heures et font escale sur trois ou quatre îles ; il existe des sorties plus courtes d'une demi-journée, souvent le choix le plus sage. Posez trois questions avant de réserver : combien de passagers, y a-t-il de l'ombre sur le pont, et l'embarquement se fait-il par une véritable passerelle plutôt que par une échelle. Les petits bateaux accueillant vingt ou trente personnes sont plus calmes et permettent de circuler plus aisément que les grandes unités.

En voiture. Louer une voiture pour la journée, ou un taxi avec chauffeur, transforme le tour de l'île en une agréable promenade touristique. Il n'y a ici ni téléphérique ni petit train panoramique : la route est l'itinéraire panoramique.

Le ferry lui-même. La traversée depuis Palau ne dure qu'une quinzaine à une vingtaine de minutes, mais c'est une véritable petite croisière entre les îlots de granit. Restez sur le pont si le temps le permet ; la vue en arrière, vers la côte sarde, est superbe.

Le port de La Maddalena, où vont et viennent les ferries de Palau et les bateaux d'excursion.

Une excursion à proximité : Palau et le rocher de l'Ours

Palau, la ville-port du continent, est bien plus qu'un point de départ. Juste à l'est, une petite route grimpe au Capo d'Orso jusqu'à la Roccia dell'Orso — un vaste affleurement de granit que l'érosion a modelé en forme d'ours assis, utilisé comme repère par les marins depuis l'Antiquité.

Depuis le petit parking, un sentier balisé atteint le rocher en quinze ou vingt minutes. Il est court mais pas tout à fait régulier : marches en bois, passages de granit nu sous le pied et montée douce mais continue. Des chaussures fermées à bonne accroche font toute la différence, et le panorama sur l'ensemble de l'archipel jusqu'à la Corse compte parmi les plus beaux de Sardaigne. Si le sentier vous paraît trop inégal ce jour-là, la vue depuis les environs du parking est déjà généreuse.

Plus loin sur la côte s'égrènent les stations de la Costa Smeralda — Baja Sardinia, Porto Cervo — agréables pour une virée en voiture et un déjeuner au port, à environ 20 à 30 minutes de Palau.

Conseils sincères pour voyager confortablement

• Logez dans la ville de La Maddalena, près du port. Restaurants, pharmacie, ferry et départs des bateaux sont alors à quelques minutes de marche, tout plat. Un hébergement sur la route côtière signifie prendre la voiture pour chaque repas.
• La ville est plate le long de l'eau, mais elle monte en arrière. Les rues de l'intérieur comportent des pentes et, parfois, des ruelles en escalier. Rien de long, mais choisissez un hôtel dans les rues basses.
• Évitez juillet et août si vous le pouvez. La chaleur, les ferries bondés et les bateaux complets atteignent alors leur maximum. De fin mai à juin, et de septembre au début d'octobre, c'est beaucoup plus agréable.
• La mer peut être agitée. Le détroit canalise le vent et le mistral peut souffler fort. Si vous êtes sujet au mal de mer, choisissez un départ matinal, installez-vous au milieu du pont et soyez prêt à changer de jour.
• L'ombre est rare sur les rochers et les plages. Chapeau, manches longues, eau et un siège avec dossier valent ici plus que n'importe quel guide.
• Les plages sont de granit et de sable, pas de caillebotis. Beaucoup s'atteignent par de courts sentiers irréguliers. La Spiaggia Bassa Trinita et les criques près de Punta Tegge, à La Maddalena, font partie des plus accessibles.
• Les taxis sont peu nombreux et les petits bus limités. Organisez vos transferts par l'intermédiaire de votre hôtel plutôt que de supposer qu'une voiture vous attendra sur le quai.
• Emportez tous les médicaments dont vous avez besoin. Il y a une pharmacie en ville, mais l'approvisionnement insulaire n'est pas celui d'une grande ville du continent.

Que manger

À La Maddalena, c'est la mer qui écrit le menu, et les barques de pêche de Cala Gavetta qui dictent les choix du jour. Attendez-vous à une salade de poulpe simplement assaisonnée d'huile et de citron, à la fregola — ces petites perles de pâte grillée sardes — mijotée avec des palourdes ou des moules, et à des spaghettis à la bottarga, les œufs de mulet séchés et râpés que l'on appelle parfois le caviar sarde. Le poisson grillé se paie généralement au poids et se choisit au comptoir.

De l'arrière-pays de la Gallura vient la zuppa gallurese, qui n'est pas du tout une soupe mais un empilement de pain, de fromage et de bouillon de viande cuit au four jusqu'à ce qu'il soit doré et savoureux — un plat merveilleusement réconfortant par un soir de vent. Terminez par des seadas, chaussons tièdes garnis de fromage frais et nappés de miel amer, et buvez le Vermentino di Gallura local, vif et légèrement salin, avec à peu près tout ce qui sort de l'eau.

Les repas commencent tard selon les habitudes d'Europe du Nord. Si vous préférez dîner tôt, visez le premier service et réservez une table face au port.

Scène de rue à La Maddalena, seule ville de l'archipel.

Comment s'y rendre

Les voyageurs arrivant de Corse peuvent aussi rejoindre la région par le ferry de Bonifacio à Santa Teresa Gallura, à environ 40 minutes de route à l'ouest de Palau.

Notre avis

L'archipel de la Maddalena rend bien plus qu'il ne demande. Vous pouvez y passer quatre jours sans gravir rien de plus raide qu'une promenade de port, et rentrer chez vous avec la plus pure lumière marine que vous ayez jamais vue, gardée en mémoire derrière vos paupières. Les excursions en bateau font le travail ; la route panoramique fait le reste ; et entre les deux, la ville prend soin de vous.

Venez hors du cœur de l'été, installez-vous à portée de vue des ferries, considérez le Monte Tejalone et Cala Coticcio comme des extras facultatifs plutôt que des obligations, et laissez les îles imposer le rythme. Peu d'endroits en Méditerranée récompensent aussi généreusement le voyage sans hâte — ni ne donnent autant le sentiment que rester assis est un accomplissement.

« Soixante îles de granit pâle, retenues dans une eau si claire que les bateaux semblent flotter sur la lumière. »

Crédits photo

• La Maddalena, panorama 06 : Gianni Careddu, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Ammiragliato La Maddalena, Italy : Benoît Prieur, CC0 via Wikimedia Commons
• La Maddalena, panorama 03 : Gianni Careddu, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• La Maddalena - Isolotto di Barrettinelli di Fuori : Gianni Careddu, CC BY-SA 3.0 via Wikimedia Commons
• La Maddalena - Il porto 01 : Gianni Careddu, CC BY-SA 3.0 via Wikimedia Commons
• La Maddalena 03 : Gianni Careddu, CC BY-SA 3.0 via Wikimedia Commons