Tata : l'oasis paisible du Maroc aux portes du Sahara

Il y a un moment, quelque part sur la route qui descend de Taroudant, où l'Anti-Atlas cesse d'être un décor pour devenir le monde entier : crêtes de pierre nue, lits de rivières asséchés, un âne de temps à autre à l'ombre d'un arbre épineux. Puis le relief s'aplanit, une ligne verte apparaît, et vous arrivez à Tata — une petite ville aux arcades passées au rose, posée dans l'une des plus grandes palmeraies du sud du Maroc.

Tata se trouve dans la région de Souss-Massa, sur la plaine qui sépare les montagnes de l'Anti-Atlas du Sahara, et elle est le chef-lieu de sa propre province. Ce n'est pas une grande ville — environ 18 600 habitants au dernier recensement — et elle n'a jamais figuré sur le circuit des autocars de tourisme. C'est précisément tout son intérêt. Ici, personne ne vous suit dans la rue, et le bruit le plus fort de la palmeraie est celui de l'eau qui court dans un canal creusé à la main il y a des générations.

C'est une destination pour les voyageurs qui aiment le trajet autant que l'arrivée, et qui apprécient un lieu encore tout occupé à être lui-même. Voici ce qui justifie le détour, et un récit honnête du confort que vous y trouverez une fois sur place.

Un peu d'histoire

Tata appartient à un paysage très ancien. Les plateaux rocheux et les vallées qui l'entourent abritent l'une des deux grandes concentrations d'art rupestre du Maroc : des gravures piquetées et polies dans la pierre sombre, dont certaines auraient plusieurs milliers d'années, représentant des éléphants, des autruches, des bovins, des chasseurs et de mystérieuses spirales. Elles ont été réalisées à une époque où le Sahara était plus verdoyant qu'aujourd'hui, et elles constituent la plus ancienne signature de la région.

Bien plus tard, les oasis égrenées sur cette ligne sont devenues des étapes sur les routes caravanières transsahariennes, où le sel, les dattes, les peaux et l'or changeaient de mains en remontant vers le nord. Ce commerce a façonné l'architecture que l'on voit encore : les ksour — villages fortifiés en pisé et en briques de terre crue — avec leurs hauts murs, leurs tours de guet, leurs ruelles couvertes et leurs greniers communautaires, tous bâtis pour protéger les réserves de grain et d'eau.

Les oasis abritaient aussi des communautés mêlées. Des familles amazighes (berbères), des commerçants arabes et, jusqu'au milieu du XXe siècle, des artisans et marchands juifs vivaient côte à côte, et les vestiges d'un mellah, ou quartier juif, se visitent encore au sud de la ville. L'orfèvrerie d'argent de Tata, vendue au souk hebdomadaire, est l'écho vivant de cette tradition artisanale partagée.

Rues à arcades dans la ville de Tata, au sud du Maroc — ici, l'ombre est un luxe.

À voir

Tata est petite et se parcourt aisément à pied en une heure ou deux. Le vrai plaisir se trouve dans la palmeraie et dans les villages éparpillés autour, pour lesquels il faut presque toujours une voiture ou un chauffeur.

La palmeraie et l'horloge à eau

La palmeraie suit l'oued Tata et se déploie sur des kilomètres : les palmiers dattiers au-dessus, puis les amandiers, les oliviers et les grenadiers, puis de petites parcelles de luzerne et de légumes. Ce qui la rend extraordinaire est d'abord invisible. L'eau arrive par des khettara — des galeries souterraines qui l'amènent de la nappe phréatique sans aucune pompe — et elle se partage entre les familles au temps plutôt qu'au volume, mesurée par une horloge à eau traditionnelle toujours en usage aujourd'hui. Demandez à votre maison d'hôtes de vous trouver quelqu'un pour vous expliquer le système ; il transforme une jolie promenade en un souvenir inoubliable.

Les arcades et la place principale

Le centre de Tata est un quadrillage de bâtiments bas, roses et ocre, bordés de larges trottoirs à arcades. Installez-vous à la terrasse d'un café de la place principale en fin d'après-midi, quand la chaleur retombe et que la ville sort de chez elle : vous comprendrez le rythme du lieu mieux qu'aucun musée ne saurait l'enseigner.

Agadir Lehna et les villages fortifiés

À quelques minutes de voiture de la ville, Agadir Lehna est le belvédère classique : un ancien village fortifié dominant la palmeraie, avec l'oasis verte d'un côté et le désert sec de l'autre. Indfiane est un autre de ces villages de terre souvent visités. Certaines ruelles sont raides, inégales et en partie ruinées : évaluez honnêtement vos forces et profitez simplement de la vue depuis le pied si la montée vous paraît rude.

Le mellah de Tazarte

À environ 7 km au sud de Tata, sur la route d'Akka, les vestiges de l'ancien village juif de Tazarte se dressent au-dessus d'une palmeraie. C'est un lieu paisible et émouvant : des seuils vides, des murs qui s'effritent, et l'oasis toujours verte en bas.

Les grottes de Messalite

À quelques kilomètres au nord de la ville, près de Tleta Tagmoute, ces profondes grottes calcaires abritent stalactites et stalagmites. On se gare sur le plateau et l'on descend jusqu'à l'entrée, ce qui suppose un terrain accidenté et une véritable escalade — l'endroit vaut d'être vu d'en haut, même si vous renoncez à descendre.

L'oued Tata, le lit de rivière dont l'eau fait vivre la palmeraie de la ville.

Une excursion dans les environs : Akka et les gravures rupestres

La plus belle excursion depuis Tata mène vers l'ouest par la N12 jusqu'à Akka, à environ 60 km et une heure de route. Akka possède sa propre palmeraie généreuse, un dédale de ruelles de terre et — à quelques kilomètres du centre — Agadir Ouzrou, un village fortifié perché sur un éperon rocheux au-dessus du lit asséché de l'oued.

Akka est aussi la porte d'entrée de l'art rupestre. Des sites comme Oum el Alek se cachent dans les vallées environnantes, et Imaoun, avec ses saisissants cercles concentriques et ses spirales, se trouve à une trentaine de kilomètres au nord d'Akka. Ces gravures ne sont pas des musées balisés : elles sont en plein air, au bout de pistes, et vous les trouverez beaucoup plus facilement — et les comprendrez beaucoup mieux — avec un guide local recruté à Tata ou à Akka. La plupart demandent de courtes marches sur un terrain pierreux plutôt que de l'escalade, ce qui les rend accessibles à bien des voyageurs d'un certain âge, à condition de partir tôt dans la journée.

Plus à l'est, à quelque 70 km de Tata, l'oasis de Tissint est réputée pour ses gorges et ses vasques — une sortie plus longue, à ne tenter qu'avec un chauffeur qui connaît la route et la saison.

Lkheng, à Aït Wabli, l'un des villages de la région de Tata.

Conseils honnêtes pour voyager confortablement

• Venez en hiver ou en demi-saison. D'octobre à avril environ, les journées sont chaudes et sèches et les nuits vraiment fraîches ; en janvier, les maximales diurnes tournent autour de 20 °C. L'été est le vrai problème : juillet affiche près de 38 °C de moyenne et un vent chaud, le chergui, peut faire grimper le thermomètre bien plus haut. De juin à septembre, la saison n'est pas raisonnable pour la plupart des voyageurs de plus de 60 ans.
• Le plus dur, c'est la route, pas la ville. Comptez environ 4 h 30 à 5 h depuis Agadir par des routes de montagne sinueuses. Coupez le trajet à Taroudant ou à Tafraout plutôt que de tout faire d'un seul élan, et roulez de jour.
• Logez en ville ou juste à sa lisière. Les maisons d'hôtes et petits hôtels de Tata sont simples, et un ou deux se trouvent dans la palmeraie même, ce qui vous offre des promenades plates et ombragées dès le pas de la porte, sans longs transferts. Demandez une chambre au rez-de-chaussée ; les ascenseurs sont rares dans le Sud.
• Tata même est plate et facile. Le centre, les arcades et les parties les plus proches de la palmeraie n'imposent aucune montée. Les terrains raides et inégaux se trouvent tous dans les villages de hauteur et aux grottes — et chacun de ces sites est optionnel.
• Louez une voiture avec chauffeur pour un ou deux jours. Cela supprime le stress des pistes non balisées et vous donne quelqu'un capable de frapper à la bonne porte dans un village. Certaines pistes éloignées exigent un 4x4.
• Emportez plus d'eau que nécessaire, ainsi qu'un chapeau, des lunettes de soleil et une crème solaire à indice élevé. L'air est extrêmement sec et l'on se déshydrate sans s'en apercevoir.
• Prévoyez des espèces. Tata a des banques et des pharmacies, mais mieux vaut ne pas compter sur le paiement par carte, et les villages fonctionnent uniquement au comptant.
• Ajustez vos attentes, pas vos exigences. C'est une ville de province, pas une station balnéaire : des chambres propres et modestes, un accueil chaleureux, un anglais aléatoire (le français et l'amazighe mènent plus loin) et des infrastructures médicales limitées. En cas de soins sérieux, il faut remonter à Agadir.

La place principale de Tata, dans le Souss-Massa — plate, ombragée et facile à parcourir à pied.

Que manger

À Tata, on mange une cuisine de maison plutôt que de restaurant, et elle n'en est que meilleure. Les tajines arrivent lentement et simplement : poulet au citron confit et aux olives, agneau aux légumes, parfois relevé de dattes ou d'amandes. Le vendredi est le jour du couscous dans tout le Maroc, et cela vaut la peine d'organiser son séjour en conséquence.

C'est l'oasis elle-même qui fournit les meilleurs moments. Tata est un pays de dattes, et l'on y discute des variétés comme on parle de vin dans d'autres régions — demandez à en goûter plusieurs. Le Souss est réputé pour ses amandes et son huile d'argan, qui apparaît ici sous forme d'amlou, une pâte épaisse d'amandes moulues, d'huile d'argan et de miel, servie avec du pain au petit-déjeuner. Ajoutez-y des olives locales, du miel et une galette de pain cuite le matin même.

Et il y aura du thé à la menthe, versé de haut, plusieurs fois par jour. L'accepter, c'est un peu tout l'intérêt d'être ici. Si vous préférez éviter le sucre, dites-le avant qu'il ne soit préparé ; un thé sans sucre, ou simplement de l'eau chaude à la menthe fraîche, s'obtient sans difficulté.

Comment s'y rendre

La gare routière de Tata, avec le nom de la ville écrit en tifinagh.

Notre verdict

Tata ne vous submergera pas de monuments, et c'est exactement pour cela que nous la recommandons. Ce qu'elle offre est plus rare qu'une médina de plus : une oasis vivante où l'eau se partage encore selon une horloge ancestrale, des villages de terre couleur des collines qui les dominent, des gravures plus vieilles que les pyramides posées à ciel ouvert, et un centre-ville où l'on peut s'asseoir sous une arcade et se faire tout simplement oublier.

Soyez lucide sur le prix à payer pour venir jusqu'ici — la route est longue et tortueuse, et l'hébergement reste modeste. Mais cet effort filtre les foules, et une fois la conduite derrière vous, Tata est l'un des endroits les plus doux du sud marocain pour passer quelques jours : plate, tranquille, chaude en hiver et d'une courtoisie sans faille. Si vous avez déjà vu Marrakech, Fès et Chefchaouen et que vous voulez savoir ce qu'est le Maroc quand personne ne joue un rôle pour les visiteurs, c'est le détour à faire.

« À Tata, le désert se tient à distance, retenu par rien de plus que des palmiers et de la patience. »

Crédits photo

• Province of Tata : Joachim und Peter, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Tata : Joachim und Peter, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Tata,morooco : Farssali, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Lkheng-Ait wabli - Tata- Maroc : Lkhngtata, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Tata Morocco Main Square : Peripatesy, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Tata gåre des otocårs zgh-fl tata : Lucyin, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons