Souss-Massa : l'Atlantique sauvage et paisible du Maroc

La plupart des visiteurs de ce coin du Maroc ne quittent jamais les hôtels de plage d'Agadir. Tant pis pour eux, et tant mieux, discrètement, pour vous. Roulez une heure environ vers le sud le long de la côte : les immeubles cèdent la place aux arganiers, puis à la steppe ouverte, puis à une rivière qui s'élargit, ralentit et finit par se déverser dans l'Atlantique à travers un cordon de sable, près d'un village appelé Sidi R'bat.

Voici le parc national de Souss-Massa : quelque 33 800 hectares de dunes, de roselières, de lagune saumâtre, de steppe pâturée et de plage déserte, créé en 1991 et inscrit en 2005 comme zone humide d'importance internationale au titre de la convention de Ramsar. C'est l'un des derniers bastions de l'ibis chauve, un oiseau qui a disparu presque partout ailleurs à l'état sauvage.

Ce qui rend ce lieu si particulier pour les voyageurs de notre génération, c'est sa douceur. Pas de montagne à gravir, pas d'escaliers de médina, pas de sollicitations. Juste un sentier plat au bord de l'eau, un banc à l'ombre, une paire de jumelles, et une matinée qui passe bien plus vite que vous ne l'imaginez.

Un peu d'histoire

La vallée du Massa est habitée depuis très longtemps. Son cours inférieur a été cultivé et pêché pendant des siècles, et le littoral porte un fil de légende : la tradition locale associe la côte près de Massa au chef arabe Uqba ibn Nafi, qui aurait poussé son cheval dans les vagues de l'Atlantique parce qu'il n'y avait plus de terre vers l'ouest. Que ce soit vrai ou non, cela dit bien comment les habitants ont toujours perçu cet endroit : comme le bout du monde.

L'histoire moderne, elle, est celle d'une sauvegarde. Dans la seconde moitié du XXe siècle, l'ibis chauve, autrefois répandu dans toute l'Afrique du Nord et en Europe, s'est effondré jusqu'au bord de l'extinction. Les falaises et la steppe entre les estuaires du Souss et du Massa se sont révélées son dernier refuge fiable. Le parc national a été créé en 1991 pour les protéger, en même temps que les zones humides dont dépendent les oiseaux migrateurs le long de la voie de migration atlantique.

Le parc est aussi devenu une arche discrète pour des mammifères sahariens qui avaient totalement disparu du Maroc. Des réserves clôturées à l'intérieur du parc abritent des groupes reproducteurs d'oryx algazelle, d'addax, de gazelle dama et de gazelle dorcas, avec un travail en cours sur l'autruche d'Afrique du Nord. Certains de ces animaux ont depuis servi à repeupler d'autres réserves du sud.

Paysage côtier ouvert à l'intérieur du parc national de Souss-Massa.

À voir

Souss-Massa n'est pas un site unique, mais une poignée de petites curiosités faciles, égrenées le long de la côte. Vous ne verrez pas tout en une journée, et ce n'est pas nécessaire.

L'estuaire et la lagune du Massa

Le cœur du parc. L'oued Massa ralentit en une lagune bordée de roseaux derrière les dunes avant d'atteindre la mer. Un sentier plat longe l'eau depuis l'entrée de Sidi Binzarn en direction de Sidi R'bat — environ cinq kilomètres aller-retour si vous faites tout le trajet, mais vous pouvez faire demi-tour quand vous le souhaitez et en voir déjà beaucoup. Aigrettes, spatules, flamants, hérons et canards se nourrissent dans les eaux peu profondes ; au printemps et en automne, les effectifs se multiplient.

Sidi R'bat

Un petit village de pêcheurs de quelques centaines d'habitants à l'embouchure de la rivière, avec l'une des entrées principales du parc, une longue plage déserte et un point de vue sur le delta. Les ruelles intérieures sont sableuses et non goudronnées. C'est un endroit où l'on s'assied et où l'on regarde, plutôt qu'un lieu de visite.

L'écomusée de Sidi Binzarn

Un modeste centre d'accueil et écomusée qui présente les habitats du parc, ses oiseaux et le programme consacré à l'ibis chauve. Il mérite vingt minutes avant la promenade, et il donne un contexte utile à ce que vous allez découvrir. Les panneaux sont surtout en français et en arabe.

Les enclos de Rokein

Plus près de l'extrémité du parc côté Agadir, une grande réserve clôturée abrite les antilopes sahariennes réintroduites. Voir les oryx et les addax suppose une visite guidée — généralement en 4x4 sur les pistes intérieures de l'enclos, parfois avec un court circuit à pied. Cette partie du parc n'est pas desservie par les transports en commun : elle se visite donc normalement dans le cadre d'une excursion organisée d'une demi-journée au départ d'Agadir.

L'estuaire de l'oued Souss

La limite nord du parc, juste aux portes d'Agadir, avec son propre sentier nature au bord de l'embouchure. C'est la partie du parc la plus facile d'accès si vous manquez de temps ou d'énergie, et un bon site pour les limicoles à marée basse.

La rivière Massa serpentant vers l'océan près de Sidi R'bat.

Les oiseaux, et le célèbre ibis

Environ 250 espèces d'oiseaux ont été recensées dans le parc, ce qui lui vaut sa place sur toutes les cartes sérieuses d'observation ornithologique du Maroc. Nul besoin d'être expert pour en profiter. Depuis le sentier qui longe la lagune, vous verrez des aigrettes à l'affût dans les eaux basses, des cormorans séchant leurs ailes, des alouettes sur les terrains secs et, à la bonne saison, des flamants dressant leur rose sur l'eau grise.

La vedette, c'est l'ibis chauve — un oiseau sombre et lustré, curieusement préhistorique, à la tête rouge dénudée et au bec recourbé. Les colonies protégées sur cette portion de côte et ses alentours représentent l'immense majorité de la population reproductrice sauvage qui subsiste dans le monde. Ils nichent sur les falaises littorales et se nourrissent en terrain ouvert : les observer est donc une question de chance et de moment ; un guide local améliore nettement vos chances.

À l'intérieur, dans les réserves clôturées, les antilopes se laissent voir plus volontiers. Oryx et addax sont grands, clairs et lents, et vous les observez depuis le véhicule, sans marcher du tout.

Une femelle addax, l'une des antilopes sahariennes élevées dans le parc national de Souss-Massa.

Une excursion à la journée dans les environs

Tiznit, à environ 40–50 km au sud du secteur de Massa et à quelque 80 km d'Agadir, constitue une excellente sortie complémentaire — environ une heure de route. C'est une ville fortifiée réputée pour ses bijoux en argent, avec des remparts couleur de terre, une grande place et des ateliers où vous pouvez observer les orfèvres au travail. La médina est bien plus petite et plus calme que celles de Marrakech ou de Fès, presque entièrement plate, et facile à parcourir en deux heures.

Dans l'autre direction, Agadir se trouve à 45–60 minutes : une ville moderne reconstruite après le séisme de 1960, avec une longue promenade, un port de pêche en activité et des grillades de poisson. Si vous souhaitez découvrir une autre ville marocaine pleine de caractère, Taroudant — fortifiée, sans hâte, à environ 80 km à l'intérieur des terres depuis Agadir — est le choix habituel, mais la journée est plus longue.

Conseils sincères pour voyager confortablement

• La marche est plate, mais c'est du sable. Le sentier de la lagune n'a ni marches ni pentes, mais la surface est par endroits molle et sableuse, ce qui fatigue plus qu'il n'y paraît. Des chaussures fermées à semelle ferme valent mieux que des sandales.
• Partez tôt. L'aube et la fin d'après-midi sont à la fois les heures les plus fraîches et, de loin, les meilleures pour la faune. Le milieu de journée est éblouissant, exposé et décevant.
• Il n'y a presque aucune ombre. Emportez chapeau, lunettes de soleil, crème solaire et plus d'eau que vous ne le pensez nécessaire. Un bâton de marche pliant est vraiment utile dans le sable.
• Les équipements sont minimaux. Attendez-vous à des toilettes simples aux entrées, et à peu de chose d'autre. Il n'y a pas de café le long du sentier, ni de commerce fiable dans les villages.
• Installez-vous à Agadir ou à Taghazout si vous souhaitez des hôtels confortables, des ascenseurs et de bons soins médicaux, et considérez le parc comme une sortie d'une demi-journée ou d'une journée. Si vous préférez le silence, une petite maison d'hôtes près de Sidi R'bat ou de Sidi Binzarn vous place à la porte du parc pour le lever du soleil — mais l'hébergement y est simple et rural.
• Prenez un chauffeur ou une excursion guidée. Les transports en commun ne desservent la zone que de façon malcommode, avec une longue marche depuis l'arrêt de bus le plus proche. Un grand taxi ou un chauffeur privé à la journée supprime tout cela, et un guide vous trouvera les oiseaux devant lesquels vous passeriez sans les voir.
• Fixez vous-même votre point de retour. Décidez avant de partir jusqu'où vous marcherez, et tenez-vous-y. Le paysage à un kilomètre ressemble beaucoup à celui de deux kilomètres et demi.
• Ayez du liquide en petites coupures. Les guides, les maisons d'hôtes de village et les cafés de bord de route acceptent rarement les cartes.

Le sentier nature plat le long de la rivière Massa près de Sidi R'bat.

Que manger

La région du Souss puise dans deux garde-manger : l'Atlantique d'un côté, la vallée irriguée et les arganeraies de l'autre.

Sur la côte, le plaisir évident, c'est le poisson grillé — sardines, sole, dorade — cuit simplement au charbon de bois, avec du pain et une salade de tomates. Le tajine de poisson est la spécialité régionale : filets ou crevettes mijotés avec tomate, citron confit, olives et une marinade verte de chermoula à la coriandre, à l'ail, au cumin et au paprika. C'est tendre, doux et très digeste.

Au petit-déjeuner, cherchez l'amlou, cette pâte épaisse d'amandes grillées, d'huile d'argan et de miel qui fait la réputation de la région, à déguster sur du pain chaud avec un thé à la menthe. L'huile d'argan elle-même est pressée dans des coopératives partout dans le Souss, et la version culinaire — dorée, grillée, au goût de noisette — fait un meilleur souvenir que bien d'autres.

À essayer également : le tajine de poulet au citron confit et aux olives, le couscous du vendredi, et les oranges et clémentines sucrées que la vallée du Souss produit par camions entiers. Près du parc, les repas sont faits maison et les portions généreuses ; il est judicieux d'annoncer le matin que vous déjeunerez sur place, car rien n'est préparé à l'avance.

Comment s'y rendre

La route de Sidi R'bat menant dans le parc national de Souss-Massa.

Notre avis

Souss-Massa ne vous submergera pas, et c'est précisément là sa valeur. Après le bruit et les escaliers des villes impériales du Maroc, voici un lieu qui ne demande presque rien à vos genoux : un sentier plat, un ciel immense, une rivière qui fait ce que font les rivières.

Accordez-lui une matinée. Emportez des jumelles si vous en avez, et un guide si vous pouvez. Regardez la lumière se lever sur les dunes, écoutez les alouettes, et dites-vous que l'oiseau sombre et gauche sur la rive d'en face est peut-être l'un des quelques centaines qui subsistent à l'état sauvage dans le monde.

Pour les voyageurs de plus de 60 ans séjournant sur la côte d'Agadir, c'est le meilleur détour d'une demi-journée de toute la région — facile d'accès, facile à parcourir à pied, et discrètement inoubliable.

Lever de soleil sur l'entrée du parc à Sidi R'bat.

« Là où le Massa se donne à l'Atlantique, les oiseaux les plus rares de la planète vaquent à leur matinée comme si personne ne les regardait. »

Crédits photo

• Viewpoint Massa Delta Souss-Massa Park Oct25 A7CR 08026: This Photo was taken by Timothy A. Gonsalves . Feel free to use my photos, but p, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Souss Massa National Park - panoramio: Angela Stefanoni, CC BY 3.0 via Wikimedia Commons
• Massa River Sidi Rabat Morocco Oct25 A7CR 08049: This Photo was taken by Timothy A. Gonsalves . Feel free to use my photos, but p, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Addax Addax nasomaculatus female: Charles J. Sharp, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Nature Trail Souss Massa Park Oct25 A7CR 08053: This Photo was taken by Timothy A. Gonsalves . Feel free to use my photos, but p, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Road Souss Massa Sidi Rabat Oct25 A7CR 08044: This Photo was taken by Timothy A. Gonsalves . Feel free to use my photos, but p, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Sunrise Entrance Souss Massa Park Oct25 A7CR 08255: This Photo was taken by Timothy A. Gonsalves . Feel free to use my photos, but p, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons