Tanger : guide en douceur de la ville des deux mers

La plupart des villes vous demandent de marcher. Tanger, elle, vous invite à vous asseoir.

Elle occupe l'angle nord-ouest de l'Afrique, à flanc de colline au-dessus d'une large baie, là où l'océan Atlantique rejoint la Méditerranée de part et d'autre du détroit de Gibraltar. Par un matin clair, vous apercevez la côte espagnole — assez proche pour distinguer le dessin des collines. Cette seule vue a tout façonné ici : les marchands, les espions, les écrivains, la vieille ville aux mille strates et, surtout, cette habitude locale de commander un thé à la menthe et de regarder la mer pendant une heure, sans avoir à s'en excuser.

Pour les voyageurs de plus de 60 ans, c'est là le cadeau discret de Tanger. Vous n'avez pas besoin de la conquérir. Quatre ou cinq beaux points de vue, une flânerie tranquille dans la vieille ville, une assiette de poisson grillé et un après-midi sur une terrasse accrochée à la falaise vous donneront la ville plus sincèrement que n'importe quelle liste à cocher. Ce guide vous dit quoi voir, à quel point la marche est réellement exigeante, et où loger pour que les collines travaillent pour vous plutôt que contre vous.

Un peu d'histoire

Tanger est très ancienne et a souvent changé de mains. Phéniciens, Romains, Portugais, Espagnols et Anglais ont tous tenu la ville à un moment ou à un autre — elle est même passée à l'Angleterre en 1661, dans le cadre de la dot de la princesse portugaise Catherine de Bragance, avant que le sultan Moulay Ismaïl ne la ramène sous souveraineté marocaine en 1684.

Son chapitre le plus étrange et le plus célèbre est plus récent. De 1923 à 1956, Tanger fut une Zone internationale, administrée conjointement par un comité de puissances occidentales et non par un seul pays. Ces décennies en firent un port franc, une place bancaire, un poste d'écoute pour les espions et un refuge pour les écrivains et les peintres. Lorsque le Maroc retrouva son indépendance en 1956, la zone fut abolie et Tanger réintégra le royaume.

Cette histoire se lit encore dans les rues : enseignes de boutiques en espagnol, tables de café à la française, un théâtre construit par les Espagnols en 1913, et une maison diplomatique américaine nichée au cœur d'une médina marocaine. Peu de villes portent autant de passés avec autant de légèreté.

La Kasbah, le quartier haut fortifié de Tanger.

À voir

Le Grand Socco et le Petit Socco

Le Grand Socco — officiellement place du 9 Avril 1947 — est la vaste esplanade bordée de palmiers qui marque l'entrée principale de la médina, et le point de départ naturel. De là, une ruelle en pente douce descend vers le Petit Socco, petite place cernée de cafés qui fut le cœur social du Tanger de l'époque internationale. Les deux sont d'excellents endroits pour s'asseoir, et le terrain autour de leurs cafés est plat.

La médina

La vieille ville fortifiée de Tanger est un labyrinthe de ruelles étroites, de murs blanchis à la chaux et de portes peintes qui dégringole vers le port. Elle est plus petite et plus paisible que les médinas de Fès ou de Marrakech, et rarement écrasante. Promenez-vous sans plan ; quand vous voudrez en sortir, descendez vers le port ou remontez vers le Grand Socco.

La Kasbah et son musée

Au sommet de la médina se dresse la Kasbah, l'ancien quartier fortifié et résidence du sultan, aujourd'hui l'une des adresses les plus convoitées de la ville. Son musée des arts et antiquités marocains occupe l'ancien palais, avec ses cours fraîches couvertes de zelliges, et les remparts voisins offrent une belle vue dégagée sur le détroit.

La Légation américaine de Tanger

Cachée dans une ruelle de la médina se trouve la demeure offerte aux États-Unis par le sultan Moulay Slimane en 1821 — la première propriété publique américaine à l'étranger, et le seul National Historic Landmark des États-Unis situé hors du pays. C'est aujourd'hui un musée consacré aux relations maroco-américaines et aux années cosmopolites de Tanger, avec des peintures, des lettres et une salle dédiée à l'écrivain Paul Bowles.

Les cafés de la falaise et la baie

Au-dessus de la mer, dans le quartier du Marshan, un ensemble de terrasses de café à ciel ouvert descend en gradins le long de la falaise vers l'eau ; la plus célèbre d'entre elles sert le thé à la menthe depuis bien plus d'un siècle. En bas de la vieille ville, une longue promenade de bord de mer épouse la baie de Tanger — plate, pavée, idéale pour une flânerie facile en soirée.

Une rue de la médina de Tanger.

Une demi-journée aux portes de la ville

À environ 12 à 15 kilomètres à l'ouest de la ville — soit à peu près 25 à 40 minutes en taxi selon la circulation — la terre s'arrête au cap Spartel, le promontoire qui surplombe la rencontre de l'Atlantique et de la Méditerranée. Son élégant phare date des années 1860 et fut construit dans le cadre d'un accord international pour le moins inhabituel ; il abrite un petit musée, et les vues le long de la côte sont superbes.

Quelques minutes plus loin sur la route côtière, voici les grottes d'Hercule, des grottes marines creusées en partie par les vagues et en partie par des générations de carriers venus y tailler des meules. On dit que la fameuse ouverture tournée vers le large dessine la silhouette du continent africain lorsqu'on la regarde de l'intérieur.

Une précision en toute franchise : la visite des grottes passe par une passerelle avec des marches et une roche inégale, souvent humide sous les pieds. Le cap Spartel est bien plus accessible, avec un parking proche du belvédère. Si les marches vous posent problème, contentez-vous du cap et de la route côtière — l'excursion en vaut la peine à elle seule.

Le phare du XIXᵉ siècle au cap Spartel, à l'ouest de Tanger.

Une excursion à la journée dans les environs

Tanger est l'un des meilleurs camps de base du Maroc pour des excursions faciles, car les plus belles sont vraiment à portée de main.

• Asilah — petite ville atlantique blanchie à la chaux, avec ses remparts et ses ruelles peintes, à environ 45 minutes à une heure vers le sud par la route, ou un court trajet en train. La plus plate et la plus douce des trois, parfaite pour une belle demi-journée.
• Tétouan — une ville aux accents andalous dont la médina est inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO, à une heure à une heure et quart vers l'est, à travers des collines verdoyantes.
• Chefchaouen — la célèbre ville bleue du Rif, généralement entre deux et trois heures de route dans chaque sens. La journée est longue et la ville elle-même est pentue : envisagez d'y passer une nuit plutôt que de faire l'aller-retour au pas de course.

Un compromis confortable consiste à louer une voiture avec chauffeur pour la journée. Les circuits en minibus partagé coûtent moins cher, mais imposent de longues portions sans pause.

Conseils honnêtes pour voyager confortablement

• Tanger est une colline. La médina descend en forte pente de la Kasbah jusqu'au port, avec des pavés, des rampes et quelques volées de marches. Traversez-la dans le sens de la descente et remontez en taxi — cette seule habitude rend toute la visite plus facile.
• Logez dans la Ville Nouvelle ou le long de la baie. Les hôtels proches de la place de France ou du front de mer sont sur un terrain plus plat, accessibles en voiture jusqu'à la porte, et à quelques minutes de marche de la médina, essentiellement en descente. Les maisons d'hôtes de la médina sont charmantes, mais impliquent souvent des escaliers, aucun accès véhicule et des bagages portés à la main.
• Le climat est clément. Les brises marines venues de l'Atlantique comme de la Méditerranée maintiennent les maximales estivales autour de 27 à 29 °C, bien plus douces que dans l'intérieur du Maroc — mais le soleil de midi sur les terrasses découvertes reste fort. Chapeau, eau, ombre.
• Les haltes sont partout. Le café est l'institution locale ; rester assis une heure devant une seule consommation est tout à fait normal et personne ne vous pressera.
• Portez des chaussures qui accrochent. Les pavés lustrés de la médina et les sentiers humides des falaises sont le vrai risque, pas les distances.
• Les taxis sont bon marché et nombreux. Les petits taxis bleus circulent à l'intérieur de la ville ; convenez du prix ou demandez le compteur avant de partir.
• Dosez les visites. Deux sites par jour et un long déjeuner forment ici un programme complet et satisfaisant.
• Habillez-vous léger mais sobre — des épaules et des genoux couverts sont appréciés, et les soirées au bord de l'eau peuvent devenir fraîches et venteuses.

Ruelles étroites de la médina de Tanger.

À table

Tanger possède deux ports de pêche en activité et mange en conséquence. Les sardines grillées marinées à la chermoula — une pâte d'ail, de cumin, de coriandre et de paprika — sont le classique local, aux côtés du bar grillé, des calmars et des crevettes, souvent servis tout simplement avec du pain, des olives et une salade de tomates. Les tagines de fruits de mer aux crevettes ou aux calmars offrent une alternative plus douce et plus tendre si le poisson grillé vous semble lourd.

La cuisine marocaine de l'intérieur est là aussi : tagine d'agneau ou de poulet au citron confit et aux olives, soupe harira, et couscous, traditionnellement dégusté le vendredi. L'influence espagnole se devine dans les petites assiettes à la façon des tapas et dans les fritures de poisson des quartiers anciens.

Côté sucré, cherchez les crêpes msemen et beghrir au petit-déjeuner, les pâtisseries aux amandes l'après-midi, et le thé à la menthe à toute heure. Le jus d'orange frais est excellent et omniprésent. Si vous avez l'estomac sensible, tenez-vous à l'eau en bouteille et aux plats chauds fraîchement préparés — les standards des restaurants établis sont généralement bons.

Une vue à l'intérieur de la médina de Tanger.

Comment s'y rendre

Notre verdict

Tanger n'est pas la plus majestueuse des villes marocaines, et c'est précisément pour cela que nous la recommandons aux voyageurs d'un certain âge. Sa vieille ville est compacte et indulgente. Son climat est doux quand le reste du pays suffoque. Et ses plus belles expériences — une terrasse de café au-dessus du détroit, une lente descente à travers la médina, une assiette de poisson près du port, une heure à regarder les ferries filer vers l'Espagne — demandent peu d'efforts et récompensent la patience.

Partez avec des ambitions modestes et un hôtel en terrain plat. Prenez les chemins qui descendent et les taxis qui remontent. Accordez-vous un après-midi à ne rien faire du tout. Tanger a passé deux mille ans à regarder le monde traverser le détroit ; elle ne vous en voudra pas de vous asseoir pour le regarder avec elle.

« Deux mers se rejoignent au pied des terrasses, et Tanger se contente de verser le thé en regardant. »

Crédits photos

• Tangier - 44699733295 : Mike McBey, CC BY 2.0 via Wikimedia Commons
• Kasbah, Tánger, Marruecos, 2015-12-11, DD 27 : Diego Delso, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Tangier Medina 3 : Ypsilon from Finland, CC0 via Wikimedia Commons
• Faro del cabo Espartel, Marruecos, 2015-12-11, DD 02 : Diego Delso, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Medina of Tangier, November, 2017 : Alexey Komarov, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• At Medina of Tangier 22752338124 : cat_collector, CC BY 2.0 via Wikimedia Commons