Setti Fatma : douce escapade dans la vallée de l'Ourika

Quittez Marrakech le matin, prenez la route vers le sud et, en moins d'une heure, la plaine rouge commence à se soulever. Les terrasses d'oliviers grimpent sur les pentes, la route se met à suivre une rivière et l'air qui entre par la fenêtre devient nettement plus frais. Voici la vallée de l'Ourika, un pli verdoyant du Haut Atlas que la plupart des visiteurs du Maroc dépassent sans s'arrêter, pressés de rejoindre des lieux plus célèbres.

Au bout de la route goudronnée se niche Setti Fatma, village amazigh (berbère) perché à quelque 1 500 mètres d'altitude, où les cafés installent leurs tables presque dans l'eau et où les mules transportent encore les courses. Au-dessus du village, un torrent dévale une gorge rocheuse en une succession de chutes que l'on appelle ici les sept cascades.

Nous estimons que l'Ourika mérite le détour pour une raison simple : c'est l'endroit le plus facile d'accès autour de Marrakech pour goûter à la montagne sans trajet long ni éprouvant. Vous pouvez être assis au bord d'une rivière froide, sous les noyers, avant le déjeuner — et de retour dans votre riad pour le dîner.

Un peu d'histoire

La vallée tire son nom de l'Ourika, l'une des tribus amazighes recensées par le grand historien du quatorzième siècle Ibn Khaldoun. On y parle toujours le tachelhit, la langue amazighe du Sud, en plus de l'arabe, et la vie villageoise suit le cours de l'eau : canaux d'irrigation, noyers et cerisiers, petits champs en terrasses de maïs et de légumes empilés les uns au-dessus des autres sur les pentes.

Setti Fatma doit son nom à une femme du pays vénérée comme une sainte, et son sanctuaire (une koubba à dôme blanc) fait du village un lieu de pèlerinage autant qu'un site de beauté. Chaque mois d'août, le village célèbre son moussem, une fête de plusieurs jours qui attire pèlerins, familles, musiciens et marchands de toute la région. Le sanctuaire lui-même n'est accessible qu'aux musulmans, mais la foire et le marché qui l'accompagnent sont ouverts à tous, et il s'agit de l'un des rassemblements les plus animés de la région de Marrakech.

La rivière a aussi écrit un chapitre plus douloureux. En août 1995, une crue soudaine a dévasté la vallée, tuant des dizaines de personnes, dont beaucoup de visiteurs surpris au bord de l'eau. Une grande partie de Setti Fatma a été reconstruite par la suite. C'est un épisode qu'il vaut la peine de connaître, car il explique la prudence des habitants face aux orages — et devrait inspirer la vôtre.

La vallée de l'Ourika autour de Setti Fatma, Maroc.

À voir

Les sept cascades

La montée dans la gorge, derrière le village, est le grand classique des lieux. On atteint la première cascade en vingt à quarante minutes environ depuis le dernier café, par un sentier rudimentaire fait de marches rocheuses, de blocs et de simples passerelles en planches au-dessus du torrent. C'est court, mais vraiment irrégulier, avec un peu d'escalade facile. Les chutes suivantes montent plus haut et deviennent progressivement plus difficiles : compter environ deux heures pour l'ensemble à la montée, et un bon moment à la descente. Il n'y a absolument aucune honte à s'arrêter à la première cascade, à commander un thé et à regarder les autres souffler en passant — le cadre est tout aussi charmant depuis une chaise basse.

Le village et la rive

L'unique rue de Setti Fatma, bordée de maisons d'hôtes, de cafés-grills et d'étals de tapis, est plate et se parcourt sans peine. Traversez l'une des passerelles et vous découvrirez le véritable plaisir de l'endroit : tables et coussins installés sur des plateformes au-dessus de l'eau, où les familles passent des après-midi entiers à ne presque rien faire. Emportez un gilet ; la vallée reste fraîche même quand Marrakech étouffe.

Le souk du lundi à Tnine de l'Ourika

« Tnine » signifie lundi, et ce jour-là, le village situé plus bas dans la vallée se remplit d'un vrai marché de campagne — légumes, épices, outils, bétail, barbiers, étals de thé. Ce n'est pas un bazar à souvenirs, et c'est précisément son charme. Allez-y tôt, restez en périphérie et attendez-vous à un sol inégal.

Jardins et musée de village

Deux haltes douces et ombragées font de bonnes alternatives à la montée aux cascades. Nectarome, près de Tnine, est un jardin aromatique biologique réunissant une cinquantaine d'herbes et de plantes, avec une boutique d'huiles essentielles et de savons et des allées de gravier de plain-pied. Un peu plus loin, le jardin ANIMA, créé par l'artiste autrichien André Heller, mêle plantations exotiques et sculptures. Et dans le village de Tafza, accroché au flanc de la colline, l'Écomusée berbère occupe un ksar en pisé restauré, qui appartenait autrefois au chef local, avec des salles de bijoux, de tapis, de poteries et de photographies de la vie du Haut Atlas. Notez que le musée se répartit sur plusieurs niveaux, desservis par des escaliers.

Rivière, rochers et verdure dans la vallée de l'Ourika à Setti Fatma.

Pourquoi cela vaut le détour

Les excursions en montagne les plus connues du Maroc exigent quelque chose de vous : une longue route par un col élevé, une nuit dans un gîte isolé, un départ aux aurores. L'Ourika ne demande presque rien. Elle est assez proche pour une demi-journée, assez fraîche pour soulager en juin, et verte dans un pays où le vert est précieux.

C'est aussi encore un lieu marocain plutôt qu'un produit touristique. Les personnes assises à côté de vous sur la rive seront bien plus souvent des familles de Marrakech ou de Casablanca que des groupes organisés, et la vallée se vide complètement les matins de semaine. Venez un mardi d'avril et vous aurez peut-être tout un tronçon de rivière pour vous seul.

Une excursion dans les environs

Depuis Aghbalou, à mi-chemin dans la vallée, une bonne route goudronnée se détache et grimpe jusqu'à Oukaïmeden, à quelque 2 600 mètres l'une des plus hautes stations de ski d'Afrique. Comptez environ une heure de montée sinueuse depuis le fond de la vallée, ou de l'ordre de 1 h 30 à 2 heures depuis Marrakech.

En hiver, il y a de la neige et quelques remontées mécaniques ; au printemps et en été, le site devient un plateau d'altitude nu aux panoramas immenses, avec des troupeaux au pâturage et des gravures rupestres préhistoriques éparpillées près du village. Pas besoin de marcher longtemps pour en profiter — la vue depuis la route et les terrasses de café suffit à la récompense. Deux précautions : la route compte de nombreux virages, asseyez-vous donc à l'avant si vous êtes sujet au mal des transports, et l'altitude rend les petites promenades plus éprouvantes qu'elles n'y paraissent. Allez doucement et buvez de l'eau.

Conseils sincères pour voyager confortablement

• Le sentier des cascades n'est pas une promenade. Attendez-vous à des pierres instables, des marches hautes et irrégulières, des corniches étroites et de simples passerelles sans garde-corps. Si votre équilibre ou vos genoux vous laissent dans le doute, profitez du premier tronçon de rive et arrêtez-vous là ; c'est de toute façon la plus jolie partie.
• Envisagez une mule ou un guide local pour la section basse. Les guides attendent au départ du sentier, convenez clairement du tarif à l'avance : un bras ferme sur les marches de rocher vaut chaque dirham dépensé.
• Portez des chaussures qui accrochent. Les rochers près de l'eau sont mouillés et polis. Les bâtons de marche aident beaucoup.
• N'entrez jamais dans la gorge par forte pluie ou quand des orages sont annoncés en amont. Le niveau de l'eau peut monter très vite, et cette vallée a un lourd passé de crues. Suivez les conseils des habitants sans discuter.
• Venez en semaine. Les vendredis, les week-ends et les après-midi d'août attirent une foule marocaine nombreuse, ralentissent la circulation sur l'unique route et remplissent les cafés.
• Logez plus bas dans la vallée pour éviter les marches. Les maisons d'hôtes et petits hôtels entre Tnine de l'Ourika et Aghbalou offrent généralement des jardins de plain-pied, un parking devant la porte et des terrasses au bord de l'eau, alors que les hébergements de Setti Fatma impliquent souvent escaliers et passerelles.
• Louez une voiture avec chauffeur plutôt que de conduire vous-même. La route est étroite, animée par les mules et les enfants, et le stationnement à Setti Fatma est exigu.
• Emportez une couche supplémentaire et un chapeau. La vallée est fraîche et ombragée, le soleil d'altitude est puissant, et l'association des deux prend bien des visiteurs au dépourvu.
• Prévoyez des espèces. Les cartes sont rarement acceptées dans les cafés de village et au souk, et les distributeurs fiables sont rares au-delà de Tnine.

Un tronçon ombragé de la vallée de l'Ourika près de Setti Fatma.

Que manger

La cuisine est ici une cuisine de montagne simple et généreuse, et une grande part de son plaisir vient du lieu où on la déguste. Les restaurants au bord de l'eau servent des tajines — poulet au citron confit et aux olives, bœuf ou agneau aux pruneaux et aux amandes, tajines de légumes pour qui évite la viande — mijotés longuement et apportés à table encore frémissants.

À côté, vous trouverez des brochettes et du poulet grillé au charbon de bois, une épaisse omelette berbère à la tomate et à l'oignon, des assiettes de salades cuites, des montagnes de pain rond et un thé à la menthe très sucré. Le petit-déjeuner au bord de l'eau est un petit bonheur : pain frais, miel du pays, huile d'olive, amlou ou confiture.

Deux remarques pratiques. Les portions sont copieuses et le déjeuner constitue le repas principal : prévoyez un dîner léger. Et comme beaucoup d'adresses n'affichent pas de menu écrit, il est tout à fait normal et poli de faire confirmer le prix de votre tajine avant de commander. Noix, figues séchées et cerises en saison se vendent le long de la route et font de jolis cadeaux à rapporter.

À Setti Fatma, vallée de l'Ourika, près de Marrakech.

Comment s'y rendre

La route et la rivière traversant la vallée de l'Ourika vers Setti Fatma.

Notre verdict

La vallée de l'Ourika ne vous submergera pas de monuments, et c'est bien tout l'intérêt. C'est un endroit où s'asseoir au bord d'une eau froide, sous les noyers, en laissant les montagnes faire le travail, à une heure de l'une des villes les plus trépidantes d'Afrique du Nord.

Si les sentiers accidentés ne vous font pas peur, montez jusqu'à la première ou la deuxième cascade et savourez chaque pas malcommode. Sinon, venez quand même : choisissez une table au bord de la rivière, un jardin à Tnine, le souk du lundi, le musée de Tafza, et une montée tranquille vers Oukaïmeden pour le panorama. La vallée récompense le moindre effort aussi généreusement que le grand.

Notre conseil, en une ligne : venez un jour de semaine au printemps, dormez une nuit en bas de la vallée, et laissez Marrakech attendre.

« Suivez l'eau au sortir de Marrakech et les montagnes viendront à votre rencontre. »

Crédits photo

• Setti Fatma Ourika près de Marrakech Au Maroc : Khadija31, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Ourika - Setti Fatma - Maroc 10 : Abbas9, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Ourika - Setti Fatma - Maroc 12 : Abbas9, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Ourika - Setti Fatma - Maroc 14 : Abbas9, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• In Setti Fatma Ourika near Marrakech Maroc : Khadija31, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Ourika - Setti Fatma - Maroc 16 : Abbas9, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons