Safi : la cité atlantique des potiers et des sardines
Un port atlantique bien vivant, un château de mer portugais, une colline de fours de potiers et les sardines grillées les plus fraîches du Maroc — presque sans groupes de touristes.
La plupart des voyageurs qui relient Marrakech à la côte filent droit vers Essaouira et passent devant Safi sans s'arrêter. C'est précisément ce qui nous plaît. Safi est une vraie ville qui travaille, avec ses 350 000 habitants environ, chef-lieu de la province de Safi dans la région de Marrakech-Safi : la flotte de pêche rentre à l'aube, les fours des potiers fument sur la colline qui domine la médina, et personne ne cherche à vous vendre une balade à dos de chameau.
La surprise de Safi, c'est son histoire. Pendant un peu plus de cinquante ans, de 1488 à 1541, la ville fut une place forte portugaise, et la pierre que les Portugais ont laissée tient toujours debout au bord de l'eau : un château de mer carré avec ses canons, une forteresse sur la hauteur et les vestiges à ciel ouvert d'une cathédrale jamais achevée.
Accordez-lui une journée et demie, sans vous presser. Les sites sont peu nombreux mais vraiment mémorables, l'air marin est clément en été, et l'accueil a cette douceur tranquille que l'on ne trouve que dans les villes qui ne vivent pas des visiteurs.
Un peu d'histoire
Safi — Asfi en arabe — est depuis très longtemps un port naturel sur cette portion de l'Atlantique, abrité par des falaises le long d'un littoral qui offre peu de mouillages sûrs.
Son chapitre européen s'ouvre en 1488, lorsque les Portugais prennent le contrôle de la ville, avant que l'occupation ne devienne officielle au début des années 1500. Ils ont bâti pour durer. La forteresse de la Kechla, sur la colline, est élevée entre 1508 et 1514 environ, et ses murs extérieurs portent encore les armoiries sculptées du roi Manuel Ier. Entre 1515 et 1517 à peu près, ils y ajoutent le Ksar el-Bahr, le « château de la Mer », posé juste au-dessus des vagues pour surveiller le mouillage. En 1519, ils entreprennent une cathédrale de style manuélin, que l'on dit la première église gothique bâtie sur le sol africain — mais elle ne sera jamais terminée, et lorsque le Portugal abandonne la ville à la dynastie saadienne montante en 1541, seules une chapelle voûtée et une partie du chœur subsistent.
Safi est ensuite devenue ce qu'elle est toujours : un port. La poterie s'y impose comme véritable industrie locale au début du XXe siècle, la conserverie de sardines suit, et en 1965 un grand complexe de traitement des phosphates s'installe au sud de la ville. Soyez prévenus, en toute franchise : Safi est à la fois belle et rugueuse, et cette frange industrielle fait partie du tableau.
Le Castelo do Mar — Ksar el-Bahr — sur le front de mer de Safi, photographié en 1989.
À voir
Tout ce qui mérite le détour se trouve dans la médina ou juste au-dessus, à quelques centaines de mètres du front de mer : vous pouvez donc découvrir Safi sans longs trajets.
Le Ksar el-Bahr, le château de la Mer
Le fort maritime portugais se dresse au bord du rivage, en contrebas de la médina : un bastion carré et compact, flanqué de tours arrondies, avec sa plateforme d'artillerie et ses vieux canons toujours braqués vers le large. C'est le plus facile à apprécier de tous les monuments : on y entre de plain-pied, et même si vous renoncez à monter jusqu'à la terrasse, les murailles et le ressac en dessous valent l'arrêt.
La Kechla et le Musée national de la céramique
En montant depuis la médina, la forteresse de la Kechla, plus vaste, veille sur les toits, le port et l'océan. À l'intérieur, le musée national de la céramique rassemble quelques-unes des plus belles pièces de Safi : émaux bleu cobalt, verts et ocre, plats, jarres et panneaux de zelliges. Il ferme un jour par semaine : renseignez-vous à votre hôtel avant de partir.
La chapelle portugaise
Nichée dans les ruelles de la médina, la partie encore debout de cette cathédrale inachevée est petite, sans toit et discrètement émouvante. La visite prend dix minutes et les lieux sont le plus souvent déserts.
La colline des potiers, à Bab Chaaba
C'est la véritable signature de Safi. Sur la pente qui borde la porte de Bab Chaaba, des dizaines d'ateliers tournent, émaillent et cuisent la poterie plus ou moins à ciel ouvert, avec leurs fours en coupole chauffés au bois et leurs piles de pièces achevées qui sèchent au soleil. Les potiers sont habitués à être observés ; un petit achat est la façon polie de dire merci. Le sol est inégal, poussiéreux et en pente : prévoyez des chaussures qui accrochent bien.
Le belvédère de Sidi Bouzid
À environ 4 km au nord du centre, le marabout blanchi à la chaux de Sidi Bouzid se tient sur la falaise, à quelque 120 m d'altitude. De la terrasse, vous embrassez toute la ville, le port et les falaises, et par temps clair le Haut Atlas au loin. Un taxi vous dépose en haut, donc aucune montée à pied : allez-y en fin de journée, pour le coucher du soleil.
Le marché des potiers de Bab Chaaba, à Safi.
Côté océan
La côte de Safi est spectaculaire plutôt que douce : falaises rougeâtres, forte houle atlantique et un long port en activité, rempli de sardiniers bleus. Le port de pêche et de commerce est le moteur de la ville — Safi est le premier port sardinier du Maroc — et rester simplement sur le quai à regarder débarquer les caisses est l'un des meilleurs spectacles gratuits du pays. La vente à la criée a lieu très tôt ; nul besoin d'y être à cinq heures du matin pour profiter de l'atmosphère vers huit ou neuf heures.
Au nord de la ville, la baie qui s'étend sous Sidi Bouzid offre une large plage de sable que les familles locales remplissent en été. Plus loin sur la route des falaises, Lalla Fatna est une crique plus sauvage, très appréciée des surfeurs. Les deux se prêtent à une promenade et à un coup d'œil ; l'Atlantique est ici parcouru de courants puissants, aussi la baignade est-elle réservée aux nageurs confiants, et de préférence là où d'autres sont déjà dans l'eau.
Vue sur le port de Safi et l'océan Atlantique.
Une excursion dans les environs : Oualidia
Si vous disposez d'une voiture ou prenez un grand taxi, Oualidia est l'excursion toute trouvée : environ 60 km au nord de Safi, soit à peu près une heure de route par la côte.
C'est un petit village de pêcheurs et une station balnéaire sans esbroufe, installés derrière l'une des plus belles lagunes naturelles de la côte nord-africaine — une eau calme et peu profonde, à l'abri de la houle océane, aux antipodes des falaises de Safi. Oualidia est réputée pour ses parcs à huîtres, et un déjeuner d'huîtres et de poisson grillé face à la lagune justifie à lui seul le déplacement. Les rives de la lagune sont plates et faciles à parcourir à pied.
L'autre option facile mène vers le sud : Essaouira se trouve à quelque 120–130 km, soit environ deux heures à deux heures et demie de car, ce qui fait de Safi une étape très naturelle sur un itinéraire côtier plutôt qu'un détour.
Conseils sincères pour voyager confortablement
- Safi est bâtie sur une pente. La médina et le front de mer sont assez plats, mais la Kechla comme la colline des potiers imposent une montée régulière sur un pavage irrégulier. Réservez-les à la fraîcheur du matin, ou montez en taxi et redescendez à pied.
- Logez près du front de mer ou des places centrales. La médina, le Ksar el-Bahr et les cafés sont alors tous à cinq ou dix minutes de marche, et vous évitez les longs trajets en fin de journée. Le choix d'hôtels est limité comparé à Essaouira : réservez à l'avance en été.
- Les petits taxis sont vos amis. Les courtes traversées de la ville sont rapides et bon marché ; convenez du prix ou demandez le compteur avant de démarrer. Pour Sidi Bouzid, demandez au chauffeur de vous attendre.
- La chaleur reste supportable, le vent pas toujours. L'Atlantique rend Safi bien plus fraîche que Marrakech, mais la brise marine peut être vive et le soleil est fort. Emportez un coupe-vent léger, un chapeau et des lunettes de soleil, même au printemps.
- L'adhérence compte plus que l'élégance. Pavés mouillés près du port, poussière d'argile sur la colline des potiers, marches usées dans les forteresses : tout plaide pour des chaussures fermées à bonnes semelles plutôt que pour des sandales.
- Dosez la visite du port. Les quais sont longs et dégagés, avec peu d'ombre et peu de bancs. Vingt ou trente minutes suffisent amplement ; repliez-vous ensuite sur une terrasse de café.
- C'est une ville qui travaille, pas une station balnéaire. L'anglais y est moins répandu que dans les grandes villes touristiques : quelques mots de français vous mèneront loin, et prévoyez des espèces pour la médina et les ateliers.
- Voyagez léger côté poterie. Les céramiques de Safi sont magnifiques et lourdes. N'achetez que ce que vous pouvez porter, et demandez aux vendeurs d'emballer généreusement.
Que manger
La sardine, d'abord et surtout. Celles de Safi sont marinées dans la chermoula — ail, cumin, paprika, coriandre, persil, citron — puis grillées au charbon de bois, et elles sont aussi bonnes ici que partout ailleurs au Maroc. Vous trouverez aussi le tajine de sardines, monté en couches avec tomate, poivron et herbes, ou les sardines frites entières pour un déjeuner tout simple.
Au-delà, les grillades du port servent une généreuse assiette mixte de crevettes, calamars, encornets et de tous les poissons blancs arrivés le matin même, le plus souvent avec du pain, des olives et une salade. Les saveurs de l'intérieur sont là également : tajine d'agneau ou de poulet, soupe harira, et couscous du vendredi dans bien des cuisines familiales et des petits restaurants.
Terminez comme le fait Safi, par un thé à la menthe bien sucré — et si vous songez à rapporter un plat à tajine pour cuisiner chez vous, c'est ici qu'il faut l'acheter.
Barques de pêche dans le port intérieur de Safi.
Comment s'y rendre
| Aéroports les plus proches | Essaouira-Mogador (environ 130 km, soit 2 à 2,5 heures de route) ; Marrakech-Ménara (environ 150–170 km, soit 2,5 à 3 heures) ; Casablanca Mohammed V (environ 250 km, soit 3 à 3,5 heures) |
| Par la route | Bonnes routes nationales depuis Marrakech, Essaouira, El Jadida et Casablanca. La CTM et d'autres compagnies d'autocars desservent Safi tous les jours ; comptez environ 2 à 2,5 heures depuis Essaouira et environ 3 heures depuis Marrakech. Les grands taxis assurent les trajets plus courts, comme Oualidia |
| En train | Safi possède une gare sur une antenne du réseau national ONCF. Les liaisons sont rares et impliquent généralement un changement à Ben Guerir, Marrakech étant à environ 3 à 3,5 heures au total. Vérifiez les horaires en vigueur avant de compter dessus |
| Meilleurs mois | D'avril à juin et de septembre à octobre : chaud, sec et agréable. Juillet et août sont brûlants à l'intérieur du pays mais tempérés ici par l'Atlantique, et plus fréquentés par les vacanciers marocains. De novembre à janvier tombe l'essentiel de la pluie |
| Combien de temps rester | Une journée pleine pour la médina, les forteresses et la colline des potiers ; deux nuits si vous souhaitez ajouter Oualidia ou un après-midi tranquille à Sidi Bouzid |
| Monnaie | Le dirham marocain (MAD). Distributeurs automatiques dans la ville nouvelle ; prévoyez des espèces pour la médina, les ateliers et les taxis |
Notre verdict
Safi ne vous séduira pas comme Chefchaouen ou Essaouira. Elle n'a pas de quartier touristique léché, l'industrie s'y voit, et les guides ne lui accordent que deux pages. Allez-y quand même.
Allez-y pour la pierre portugaise plantée dans les embruns de l'Atlantique, pour un versant de colline où l'on fabrique encore de belles choses à la main sous vos yeux, pour une assiette de sardines dégustée en vue du bateau qui les a pêchées, et pour le plaisir très particulier d'être les seuls visiteurs étrangers dans la rue. Pour les voyageurs de plus de 60 ans, la ville est d'une praticité réjouissante : les sites sont regroupés, les taxis nombreux, la mer maintient des températures honnêtes, et personne ne vous bousculera.
Glissez-la entre Essaouira et El Jadida, ou faites-en une étape d'une nuit depuis Marrakech : vous rentrerez avec une histoire que vos amis n'ont pas déjà entendue.
Vue panoramique de la côte à Sidi Bouzid, près de Safi, au coucher du soleil.
« À Safi, la mer sent la sardine et la colline sent l'argile humide — une ville qui fabrique encore des choses de ses mains. »
Crédits photo
- Sidi bouzid asfi safi morocco sunset nature panoramic view 01 : Fatimaezzahra88, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
- Safi 1989 01 : JopkeB, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
- Img02417-Safi-BabChaaba-200605 : ArishG, CC BY-SA 3.0 via Wikimedia Commons
- Port of Safi city, Morocco : Oumaima Loudini, CC BY 4.0 via Wikimedia Commons
- Inner harbour, Safi, Morocco - panoramio : David Broad, CC BY 3.0 via Wikimedia Commons
- Sidi bouzid asfi safi morocco sunset nature panoramic view 05 : Fatimaezzahra88, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
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