Cap Spartel : là où deux mers se rejoignent, au coin de l'Afrique

La plupart des visiteurs du nord du Maroc accordent un jour ou deux à Tanger, flânent dans la médina, boivent un thé à la menthe au-dessus du port, puis repartent. Très peu prennent la petite route côtière qui s'échappe de la ville vers l'ouest, entre les pins parasols et les eucalyptus. C'est dommage, car une trentaine de minutes plus tard, c'est le continent lui-même qui s'arrête.

Le cap Spartel est l'angle nord-ouest de l'Afrique : un promontoire d'environ 300 mètres où les eaux de l'Atlantique et de la Méditerranée se rejoignent, couronné par un phare qui brille depuis 1864. Quelques kilomètres plus loin sur la côte, les grottes d'Hercule s'ouvrent sur l'océan par une brèche dont la forme rappelle étrangement la carte de l'Afrique — l'un de ces rares spectacles qui sont vraiment aussi saisissants que les photographies le promettent.

C'est aussi l'une des excursions les plus douces du Maroc pour qui préfère éviter de grimper une colline en plein soleil. Pas de médina où se perdre, pas de longue montée, pas de foule à fendre. Vous arrivez en voiture, vous regardez la mer, vous vous installez devant un poisson grillé. Voilà toute la journée — et elle est excellente.

Un peu d'histoire

Dans la mémoire moderne, le phare est venu en premier. Construit au début des années 1860 sous le sultan Mohammed IV et allumé en 1864, il fut le premier phare de la côte marocaine — fruit d'un effort commun entre le sultan et les puissances étrangères dont les navires ne cessaient de se perdre à l'entrée du détroit de Gibraltar. Il est en service depuis lors.

Les grottes sont bien plus anciennes. Les archéologues y ont trouvé des traces d'occupation néolithique et, pendant des siècles, les carriers locaux ont taillé des meules circulaires dans la roche tendre de l'intérieur : c'est pourquoi certaines parois ont cet aspect étrange, festonné, visiblement façonné à la main. La grotte est réellement pour partie naturelle, pour partie œuvre humaine.

Et puis il y a la légende qui a donné son nom au lieu. Dans la mythologie grecque, Hercule se reposa sur ce rivage avant d'aller cueillir les pommes d'or du jardin des Hespérides — et, selon certaines versions, écarta les continents pour ouvrir le détroit. Aucun archéologue ne s'en portera garant, mais lorsqu'on se tient à l'entrée de la grotte, face à la houle atlantique, on comprend pourquoi la légende s'est attachée à ce rocher précis.

Il existe un véritable site romain à proximité : Cotta, une usine de salaison de poisson du Ier siècle qui produisait le garum, la pâte d'anchois des Romains, à quelques kilomètres au sud du cap. Hélas, il se trouve aujourd'hui sur une propriété privée et n'est pas ouvert de façon fiable aux visiteurs : n'organisez donc pas votre journée autour de lui.

Les grottes d'Hercule au cap Spartel, à l'ouest de Tanger.

À voir

Tout ce qui mérite d'être vu tient dans environ 5 kilomètres de route côtière : vous pouvez donc prendre votre temps et avoir terminé avant le déjeuner.

Les grottes d'Hercule

On entre dans les grottes par le côté terre et elles s'ouvrent de façon spectaculaire sur l'Atlantique. À l'intérieur, les salles sont fraîches et sonores, le sol est en partie dallé, en partie de roche nue, et le bruit de la mer emplit tout l'espace. C'est plus petit qu'on ne l'imagine — comptez une visite de 20 à 40 minutes, et non une expédition d'une heure — mais l'atmosphère, elle, est bien réelle.

La fenêtre en forme d'Afrique

La fameuse ouverture encadre l'océan dans une silhouette qui ressemble beaucoup à la carte de l'Afrique, corne comprise, sur la droite. C'est la photo pour laquelle tout le monde vient, et il s'y forme d'ordinaire une file d'attente courtoise, chacun à son tour. Venez tôt dans la journée si vous préférez avoir le point de vue pour vous seul, et sachez que les embruns atteignent la plateforme quand la houle se lève.

Le phare du cap Spartel et le musée maritime

L'ensemble du site du phare a été restauré entre 2020 et 2021 et abrite désormais le musée national marocain des phares et de la signalisation maritime, réparti sur une douzaine de petites salles : l'histoire du feu, les anciennes lentilles et instruments, et la vie des gardiens qui l'ont entretenu. Les panneaux sont traduits en plusieurs langues, dont l'anglais. Les visiteurs peuvent normalement gravir l'escalier en colimaçon de la tour pour admirer la vue jusqu'à l'Espagne, mais cette partie reste facultative et l'escalier est étroit.

Le jardin, la terrasse et deux mers

Pour beaucoup de nos lecteurs, c'est le meilleur moment, et il ne demande aucun effort : un jardin botanique de plus de 150 espèces autour du phare, des bancs à l'ombre et un café-restaurant avec terrasse. Par temps clair, le regard porte jusqu'au point où l'Atlantique et la Méditerranée se rejoignent, avec la côte espagnole et le rocher de Gibraltar posés sur l'horizon. Emportez une veste légère : le vent est ici presque toujours plus frais qu'à Tanger.

La vue sur l'Atlantique à travers l'ouverture des grottes d'Hercule.

Une excursion dans les environs

Si vous disposez d'une journée entière et d'un chauffeur, deux étapes supplémentaires se marient à merveille, et aucune n'exige de marche difficile.

Le parc Perdicaris, également appelé forêt de Rmilat, se trouve sur la même route côtière, à une dizaine de minutes en direction de Tanger. C'est un grand parc boisé d'environ 70 hectares sur les pentes du Jebel Kebir, avec des sentiers ombragés et faciles, des chants d'oiseaux et des percées qui plongent droit sur le détroit de Gibraltar. Vous marchez aussi peu ou autant que vous le souhaitez : même 20 minutes depuis l'entrée valent le détour.

Les plages situées juste en dessous des grottes — longues, claires, atlantiques — sont l'autre plaisir facile. Les plages Robinson et Achakkar sont là, tout près, et l'été on y propose des promenades à dos de chameau ou à cheval sur le sable. L'eau est froide et les courants peuvent être forts : considérez-les comme un lieu de promenade et de contemplation plutôt que de baignade.

Pour une sortie plus longue, la petite ville blanche et bleue d'Asilah se trouve à environ 45 à 60 minutes de route vers le sud, et constitue une excellente demi-journée, toute plate, sur le chemin de l'aéroport ou au retour.

La plage atlantique en dessous des grottes d'Hercule.

Conseils sincères pour voyager confortablement

• Les grottes imposent des marches et un sol irrégulier. L'accès et le niveau supérieur restent praticables, mais atteindre le fond de la grotte et la célèbre ouverture suppose un escalier et des portions de roche humide, inégale, parfois glissante. Le site n'est pas accessible en fauteuil roulant, et ce n'est pas la première sortie à prévoir après un long vol.
• Tenez la rampe et prenez votre temps. Les embruns et l'ombre maintiennent la pierre humide toute l'année. Des chaussures fermées et antidérapantes comptent ici bien plus que n'importe quel autre vêtement.
• Aucune longue marche n'est nécessaire pour profiter des panoramas. Au phare, la terrasse, le jardin et le rez-de-chaussée du musée se trouvent tous près du parking, sur un terrain globalement plat. Si l'escalier de la tour vous paraît trop exigeant, renoncez-y : la vue depuis l'extérieur est presque aussi belle.
• Louez un taxi ou un chauffeur pour la demi-journée et gardez-le. Les transports en commun sont rares de ce côté-ci et le retour peut signifier une longue attente. Convenez du prix et du temps d'attente avec le chauffeur avant de partir.
• Habillez-vous pour le vent, pas seulement pour le soleil. Le cap est exposé ; un chapeau qui s'attache, une couche coupe-vent et des lunettes de soleil valent mieux qu'un parapluie.
• Venez le matin. Il fait plus frais, c'est plus calme et la lumière sur l'océan est plus douce. Les groupes en autocar arrivent plutôt en fin de matinée et en début d'après-midi.
• Le site du phare dispose de toilettes, d'un café et d'un restaurant, ce qui en fait un endroit judicieux pour ménager une pause dans la journée.
• Dormez à Tanger, pas au cap. Choisissez un hôtel près du front de mer ou de la Kasbah afin que vos soirées ne nécessitent aucun taxi, et faites du cap votre excursion matinale.

L'entrée des grottes d'Hercule.

Que manger

Nous sommes sur une côte de pêche, et Tanger mange en conséquence. La spécialité locale est simple : ce qui est descendu des barques le matin même, grillé au charbon de bois avec du cumin, du sel et du citron. Les sardines sont le classique, bon marché et superbe ; demandez aussi le merlan ou la sole s'il y en a.

Le tagine de poisson est l'autre plat à chercher, et à Tanger il est plus léger que les versions du Sud — le poisson posé sur des pommes de terre et de la tomate, avec des olives, du citron confit et une marinade verte de chermoula à la coriandre, à l'ail et au paprika. Commandez-le et partagez-le : les portions sont généralement généreuses.

À essayer également : les calamars frits et les crevettes pil-pil du côté du port, une soupe harira si le vent vous a refroidi, la bissara (une purée tiède de fèves à l'huile d'olive et au cumin) pour un petit-déjeuner tout en douceur, et le thé à la menthe de Tanger, sucré et bien infusé, accompagné l'après-midi d'une assiette de pâtisseries aux amandes.

Au cap même, un restaurant avec terrasse se trouve sur le site du phare, et quelques adresses de poisson sont dispersées le long de la route, près des grottes et des plages. Les cartes y visent les visiteurs et sont généralement plus chères qu'en ville, mais déguster du poisson grillé face à l'Atlantique mérite bien ce petit supplément.

Comment s'y rendre

L'océan Atlantique près des grottes d'Hercule, à l'ouest de Tanger.

Notre avis

Le cap Spartel ne remplira pas des vacances, et il n'y prétend pas. Ce qu'il offre, c'est l'une des demi-journées les plus mémorables du Maroc pour un effort remarquablement modeste : une véritable extrémité géographique, un phare en activité doté d'un bon petit musée, un jardin ombragé avec vue sur deux mers et un autre continent, et une grotte dont la célèbre fenêtre vous arrête réellement net.

Nous le recommandons chaleureusement à toute personne de plus de 60 ans capable de descendre une volée de marches et de franchir une courte portion de roche irrégulière — et nous recommandons tout de même le phare et la terrasse à celles et ceux qui ne le peuvent pas : vous pourrez profiter de l'essentiel de ce qui fait le charme de ce lieu sans descendre du tout dans les grottes.

Venez le matin, au printemps ou en automne. Gardez votre chauffeur. Mangez du poisson ensuite. Puis rentrez passer la soirée à Tanger : vous aurez vécu une journée que la plupart des visiteurs du Maroc n'ont jamais l'idée de s'offrir.

Aux abords des grottes d'Hercule, sur la côte près du cap Spartel.

« Au cap Spartel, le continent s'arrête tout simplement, et deux mers prennent le relais de la conversation. »

Crédits photo

• Beautiful Tangier beach at the sunset : Chahinmattyb, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Cuevas de Hércules, Cabo Espartel, Marruecos, 2015-12-11, DD 10-12 HDR : Diego Delso, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Ocean Hercules Caves : Abdeaitali, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Beach near Caves of Hercules 52189357065 : William John Gauthier from Denmark, CC BY-SA 2.0 via Wikimedia Commons
• Entrance to the Caves of Hercules, Morocco : Pierre Nordström, CC BY-SA 2.0 via Wikimedia Commons
• Atlantic Ocean near Caves of Hercules, Tangier : Yair Haklai, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Outside the caves of Hercules, Morocco : Pierre Nordström, CC BY-SA 2.0 via Wikimedia Commons