Oualidia : douce escale au bord de la lagune marocaine

La côte atlantique marocaine est, pour l'essentiel, une côte bruyante. La houle y arrive après des milliers de kilomètres de pleine mer et vient frapper le sable avec un grondement que l'on entend depuis sa chambre d'hôtel. Oualidia est l'exception. Ici, un long cordon de sable se dresse au large comme un brise-lames, et l'océan doit se faufiler par d'étroites passes avant d'atteindre le village. Ce qui parvient à l'intérieur, c'est un croissant d'eau peu profonde et abritée, qui bouge à peine.

Ce seul accident de géographie explique tout, ici : les huîtres, les flamants roses, les barques de pêche posées à plat sur leur reflet, et ce type de vacances très particulier que l'on vient prendre à Oualidia depuis des décennies. Oualidia n'est pas une ville que l'on vient conquérir. Pas de médina où se perdre, pas de forteresse à gravir en plein midi, aucune liste à cocher.

Notre regard, après des années passées à recommander à nos lecteurs de plus de 60 ans les grands noms du Maroc, est celui-ci : venez à Oualidia pour la marée. Regardez-la vider la lagune, puis la remplir à nouveau. Mangez ce que l'eau veut bien livrer. Ce seront peut-être les deux ou trois journées les plus douces de votre séjour marocain.

Un peu d'histoire

Oualidia doit son nom et son existence à un seul homme. En 1634, le sultan saadien Al-Walid ibn Zaydan, qui ne régna que de 1631 à 1636, fit construire une kasbah à l'entrée de la lagune, et le village qui grandit autour prit son nom.

La logique était navale. Plus haut sur la côte, les Portugais tenaient la ville fortifiée de Mazagan — l'actuelle El Jadida — et le sultan voulait son propre port abrité. La lagune, avec ses eaux calmes et son goulet étroit et facile à défendre, s'imposait d'évidence sur un littoral qui n'offre presque aucun mouillage naturel.

Le port ne connut jamais la grandeur. Dès que le Maroc reprit Mazagan au XVIIIe siècle, l'intérêt stratégique d'Oualidia disparut en grande partie et le village s'endormit pendant deux cents ans. Sa seconde vie commença à la fin des années 1950, avec les débuts de l'ostréiculture dans la lagune, puis lorsque les familles marocaines découvrirent qu'une plage sans rouleaux est un cadeau rare. Une villa royale fut bâtie ici ; de modestes maisons d'hôtes suivirent. La kasbah, elle, fut laissée au vent, et ses murs en ruine dominent toujours l'eau.

La route qui monte vers le fort au-dessus de la lagune d'Oualidia.

À voir

Oualidia est un petit village — une route principale, une pente qui descend vers l'eau, un alignement de restaurants et d'hôtels au bord de la lagune. Tout ce qui suit se trouve à quelques minutes de marche ou de voiture.

La lagune

C'est elle, le spectacle. Longue de quelques kilomètres et peu profonde partout, la lagune change de visage à chaque marée : lisse comme un miroir et pleine le matin, puis labyrinthe de bancs de sable, de chenaux et d'oiseaux échassiers quand l'eau se retire. Des barquiers proposent de courtes traversées jusqu'au cordon de sable ; les embarcations sont petites et l'on y monte depuis l'eau peu profonde, alors demandez une main secourable et choisissez une heure calme, à marée haute. Si vous préférez rester au sec, presque toutes les terrasses du village la regardent droit dans les yeux.

La kasbah en ruine

Le fort du XVIIe siècle occupe la hauteur à l'embouchure de la lagune. C'est une ruine, pas un musée : ni guichet, ni panneau explicatif, et un sol irrégulier à l'intérieur. Le conseil honnête est d'en profiter depuis la route qui le surplombe, d'où la vue embrasse d'un seul coup les murailles, la passe dans le cordon de sable et toute l'étendue d'eau.

Les oiseaux et les salines

Oualidia fait partie du complexe de zones humides de Sidi Moussa–Oualidia, reconnu au titre de la convention de Ramsar comme zone humide d'importance internationale. C'est une halte pour les oiseaux d'eau qui migrent le long de la voie de l'Atlantique est, et l'on y a recensé des flamants roses, des spatules, des aigrettes et toute une distribution de limicoles. Les passages de printemps et d'automne sont les périodes les plus riches. Nul besoin de guide ni d'observatoire : les sentiers du rivage et les anciennes salines derrière le village vous offrent les oiseaux à une distance très civilisée, et la plupart des hôtels peuvent organiser un guide local si vous souhaitez mettre un nom sur ce que vous voyez.

Les plages

À l'intérieur de la lagune, l'eau est peu profonde, plutôt tiède et quasiment sans vagues — chose véritablement rare sur cette côte, et la raison pour laquelle les familles et les surfeurs débutants viennent ici. Au-delà du cordon de sable, les plages ouvertes sur l'Atlantique sont superbes, mais l'eau y est sérieuse : admirez-les, et baignez-vous à l'intérieur. Sachez que des algues saisonnières, vertes notamment, s'échouent parfois sur le sable ; c'est naturel ici, et cela passe.

Une barque de pêche sur la lagune d'Oualidia, décembre 2023.

Une excursion dans les environs

El Jadida, à environ 75 à 80 kilomètres au nord par la route côtière, mérite une vraie demi-journée et fait le parfait contrepoint à la quiétude d'Oualidia. Comptez à peu près une heure et quart à une heure et demie de trajet dans chaque sens, en voiture ou en grand taxi.

Ce que l'on vient y voir, c'est la cité portugaise de Mazagan, inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO. Derrière d'épais remparts s'étend un petit quartier compact et facile à parcourir à pied, avec une église de style gothique tardif et, surtout, la célèbre citerne portugaise de 1514 — une salle souterraine voûtée où une mince pellicule d'eau reflète les piliers et le rai de lumière venu d'en haut. C'est l'un des intérieurs les plus photographiés du Maroc, et il apparaît dans l'Othello d'Orson Welles.

Une note de confort : on accède à la citerne par un escalier à descendre puis à remonter, et le sol y est humide. Les remparts et les ruelles en surface sont plats et faciles, de sorte qu'un compagnon de voyage qui préférerait éviter la descente a un endroit agréable pour attendre.

Safi, à environ 60 à 70 kilomètres au sud, est l'autre possibilité : une ville portuaire en activité, connue pour son quartier des potiers. Elle est plus animée et plus vallonnée qu'El Jadida ; allez-y si la céramique vous intéresse.

Conseils honnêtes pour voyager confortablement

• Le village est bâti sur une pente. La route longe le haut ; la lagune, les restaurants et la plupart des plus jolis hôtels se trouvent en bas. La descente n'est pas longue, mais elle est bien réelle. Réservez en bas, au bord de l'eau, pour que votre journée ne comporte aucune montée, et prenez un taxi pour remonter si vous avez fait des courses en haut.
• Les surfaces sont irrégulières. Sable, pistes sablonneuses, quelques marches pour descendre vers les terrasses et les pontons. Des chaussures plates et bien adhérentes comptent ici plus que partout ailleurs dans cet article ; un bâton de marche est vraiment utile sur les sentiers du rivage.
• Le climat est clément. L'Atlantique maintient Oualidia dans la douceur, et les maximales d'été se situent le plus souvent dans le haut de la vingtaine de degrés Celsius, loin des quarante degrés que l'on rencontre à l'intérieur du pays. La brise, en revanche, est constante : prévoyez une épaisseur supplémentaire et un chapeau qui s'attache.
• C'est un village, pas une station balnéaire. Attendez-vous à peu de pharmacies, à de petites boutiques et à des structures médicales modestes. Emportez les médicaments dont vous avez besoin ; pour tout le reste, c'est à El Jadida ou à Safi qu'il faut aller.
• Les distances sont courtes, mais les transports informels. Aucune longue marche entre les curiosités : voilà la bonne nouvelle. Mettez-vous clairement d'accord sur tout arrangement de taxi ou de barque avant de partir.
• Prévoyez des espèces. Dans un village de cette taille, certains restaurants et maisons d'hôtes n'acceptent que le liquide, et l'on ne peut pas compter sur les terminaux de paiement.
• Deux ou trois nuits, c'est la bonne dose. Oualidia récompense la répétition, non l'exploration. Au-delà, vous commencerez à vous inventer des courses à faire.

Un sentier le long du rivage à Oualidia.

Que manger

Les huîtres, d'abord et avant tout. Elles sont élevées dans la lagune depuis la fin des années 1950, la récolte annuelle atteint quelques centaines de tonnes, et l'essentiel est consommé au Maroc plutôt qu'exporté. Elles arrivent à la demi-douzaine ou à la douzaine, avec du citron et du pain, et elles sont bon marché selon n'importe quel standard européen. Si les coquillages crus vous inquiètent, dégustez-les dans un restaurant au bord de la lagune rattaché à un parc à huîtres en activité, où le trajet de l'eau à l'assiette se mesure en mètres, ou demandez-les cuites — gratinées au beurre, c'est courant.

Au-delà des huîtres : bar et sole grillés, crabe, crevettes, et oursins vendus en panier selon la saison, que les habitants mangent à la petite cuillère, directement dans la coquille. Le Maroc de l'intérieur réapparaît au petit-déjeuner, sous forme de pain, d'huile d'olive, de confiture, d'œufs et de thé à la menthe. Le vin blanc marocain est servi dans les hôtels et les restaurants licenciés du bord de lagune, et il accompagne très bien les huîtres.

Une note pratique bienvenue : ici, presque tous les bons repas se prennent assis, en plein air, à une table face à l'eau. Il n'y a pas de parcours de cuisine de rue à arpenter.

Un panier d'oursins à vendre à Oualidia, novembre 2023.

Comment s'y rendre

Pour la plupart de nos lecteurs de plus de 60 ans, la solution la plus simple est un transfert privé ou une voiture avec chauffeur depuis l'aéroport de Casablanca. Le trajet est assez long, sur des routes ordinaires à deux voies pour la dernière portion, et ce n'est pas celui que l'on entreprend après un vol de nuit.

La route qui traverse Oualidia, bordée de jardinières.

Notre verdict

Oualidia n'est pas une destination phare et ne doit pas être vendue comme telle. Il y a ici une seule grande curiosité, et c'est une étendue d'eau.

Mais c'est précisément pour cela que nous continuons d'y envoyer des voyageurs. Le Maroc demande beaucoup : chaleur, foule, escaliers, marchandage, altitude. Oualidia ne demande rien. Vous vous installez au-dessus d'une lagune, vous mangez des huîtres sorties de l'eau le matin même, vous regardez les flamants roses travailler les hauts-fonds, et vous laissez la marée être la seule intrigue de la journée. Logez en bas, au bord de l'eau, accordez-lui deux ou trois nuits, et associez-la à El Jadida si vous voulez une dose d'histoire.

C'est la pause côtière qui rend possible tout le reste d'un voyage au Maroc.

« Ici, l'Atlantique arrive sans bruit, laisse ses huîtres et repart. »

Crédits photo

• Oualidia Lagoon - Morocco : Yasmrf, CC BY-SA 3.0 via Wikimedia Commons
• Oualidia, Casablanca-Settat region, Morocco 🇲🇦 - road towards fort : Sharon Hahn Darlin, CC BY 2.0 via Wikimedia Commons
• Oualidia, Casablanca-Settat region, Morocco Dec 2023 - Lagoon - 1 : Sharon Hahn Darlin, CC BY 2.0 via Wikimedia Commons
• Oualidia, Casablanca-Settat region, Morocco 🇲🇦 - path at the shore : Sharon Hahn Darlin, CC BY 2.0 via Wikimedia Commons
• Oualidia, Casablanca-Settat region, Morocco November 2023 - Urchin basket : Sharon Hahn Darlin, CC BY 2.0 via Wikimedia Commons
• Oualidia, Casablanca-Settat region, Morocco 🇲🇦 - road and planters : Sharon Hahn Darlin, CC BY 2.0 via Wikimedia Commons