L'Etna : guide tout en douceur du volcan vivant de Sicile

Vous l'apercevez bien avant d'y arriver. À l'atterrissage à Catane, sur la route côtière, ou devant un café à Taormine — il y a toujours cette large épaule sombre à l'horizon, coiffée le plus souvent d'un fin panache de vapeur. Les Siciliens l'appellent simplement 'a Muntagna, la Montagne, comme s'il n'en existait pas d'autre.

L'Etna est le volcan le plus actif d'Europe et l'un des plus actifs du monde ; il est inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 2013. Mais il n'est pas qu'une leçon de géologie. Ce sont aussi des forêts de chênes et de bouleaux, des châtaigneraies, des vignes accrochées à des terrasses noires, des vergers de pistachiers et, par-dessus tout, ces hauteurs extraordinaires où le sol devient un gravier noir qui craque sous le pas, tandis que la mer scintille loin en dessous.

Et voici la bonne nouvelle pour qui ne souhaite plus affronter de longues ascensions : l'Etna est l'un des grands paysages d'Europe les plus faciles à savourer assis. Un téléphérique, une flotte de jeeps, un petit train à voie étroite et quelques sentiers courts, presque plats, vous en montreront davantage que ce que la plupart des randonneurs voient en une journée.

Un peu d'histoire

L'histoire de l'Etna se compte en centaines de milliers d'années. Les géologues font remonter son activité éruptive à environ un demi-million d'années, dont quelque 2 700 ans ont été consignés par écrit — ce qui en fait l'un des volcans les mieux documentés de la planète. Les Grecs qui colonisèrent cette côte croyaient que le géant Typhon était emprisonné sous la montagne ; plus tard, celle-ci devint l'atelier de Vulcain, le forgeron des dieux.

Les archives écrites ne manquent pas de drames. L'éruption qui débuta en 1614 se poursuivit pendant une dizaine d'années : la plus longue de l'histoire connue de l'Etna. En 1669, la lave dévala le flanc sud et atteignit Catane elle-même ; la ville a été reconstruite plus d'une fois, en partie dans cette pierre de lave gris-noir que l'on retrouve aujourd'hui dans ses églises et ses palais baroques. En 1928, une coulée détruisit la commune de Mascali.

Aujourd'hui, le sommet culmine à environ 3 400 mètres — mais ce chiffre est véritablement provisoire. Chaque éruption sommitale fait grandir un peu le cône, chaque effondrement lui reprend quelques mètres : la hauteur officielle est donc revue tous les quelques ans. Peu de montagnes en Europe sont aussi visiblement vivantes.

Une légère éruption strombolienne sur l'Etna en avril 2012.

À voir

L'Etna possède deux grandes portes d'entrée pour les visiteurs, l'une au sud, l'autre au nord, et leurs atmosphères sont bien différentes. Vous n'avez pas besoin des deux — mais si vous avez le temps, voir la montagne depuis deux versants est un vrai plaisir.

Le téléphérique depuis le Rifugio Sapienza

Côté sud, la route grimpe par Nicolosi jusqu'au Rifugio Sapienza, vers 1 900 mètres, où l'on trouve un parking, des cafés et des échoppes de souvenirs. De là, le téléphérique Funivia dell'Etna vous élève jusqu'à environ 2 500 mètres en un quart d'heure, en glissant au ras d'un océan de lave noire et rouille. La station supérieure dispose d'une terrasse ouvrant sur un vaste panorama : la côte en bas, les monts Hybléens en face — et, par temps clair, toute l'étendue de la mer Ionienne. Beaucoup de visiteurs ne vont pas plus loin, et c'est déjà une excursion parfaitement réussie.

Plus haut en jeep, avec un guide

Depuis la station supérieure, des minibus tout-terrain spécialement conçus poursuivent l'ascension sur les pentes de cendres jusque vers 2 900 mètres, accompagnés de guides volcanologues qui s'arrêtent pour expliquer les coulées de lave et les cratères. L'accès aux zones les plus hautes est réglementé et dépend de l'activité du moment : se promener seul près du sommet est en général interdit. Une sortie guidée reste donc à la fois la manière la plus sûre et la plus confortable de monter.

Les cratères Silvestri

Juste au bord de la route, au Rifugio Sapienza, les cratères Silvestri offrent le meilleur rapport effort-plaisir de toute la montagne. Ces cônes bien dessinés ont été formés par une éruption des années 1890 et sont aujourd'hui éteints et paisibles. Une boucle quasiment plate d'environ un kilomètre contourne le cratère inférieur, avec seulement quelques dizaines de mètres de dénivelé — assez pour se tenir sur une véritable lèvre de cratère, les cendres rouges et noires sous les pieds et le sommet fumant au-dessus de vous.

Piano Provenzana et les pentes nord

Sur le versant nord, au-dessus de Linguaglossa, Piano Provenzana se niche vers 1 800 mètres au milieu de pinèdes en partie englouties par la lave en 2002. Il n'y a pas de téléphérique ici, mais des jeeps gravissent une piste en terre vers l'observatoire de Pizzi Deneri, à environ 2 800 mètres, avec vue sur l'immense cicatrice de la Valle del Bove et, plus bas, sur la mer. Le versant nord est plus calme, plus verdoyant et souvent moins fréquenté.

Le chemin de fer Circumetnea

Pour une journée sans la moindre montée, la Ferrovia Circumetnea est un délice. Construite dans les années 1890, cette ligne à voie étroite parcourt quelque 110 km presque tout autour du volcan, entre Catane et la côte à Riposto, à travers des champs de lave, le pays des agrumes et des pistaches et de vieux bourgs de pierre volcanique comme Adrano, Bronte et Randazzo. Le service a été réduit ces dernières années, une partie du trajet étant assurée par des autocars de substitution : vérifiez donc ce qui circule avant de partir — et envisagez de ne parcourir qu'un seul tronçon panoramique plutôt que la boucle entière.

La montée de l'Etna, avec des coulées de lave récentes au premier plan.

Balades tranquilles, grands panoramas

Il n'est pas nécessaire de mériter les vues de l'Etna par une rude ascension. Quelques promenades courtes et indulgentes vous en offrent tout le spectacle.

• La boucle des cratères Silvestri (versant sud) : environ 1 km, presque plat, sur cendres et graviers tassés. La lèvre de cratère la plus accessible de la montagne.
• Autour de la station supérieure du téléphérique (vers 2 500 m) : de courts sentiers balisés traversent la lave et vous permettent de marcher dix ou quinze minutes, puis de rebrousser chemin quand vous le souhaitez. L'air est raréfié ici : allez doucement.
• Les cratères Sartorius (versant nord, près de Linguaglossa) : un sentier facile longeant une rangée de petits cônes du XIXe siècle, parmi les bouleaux, avec vue sur les monts Nébrodes et la mer. Ombragé et charmant — un bon choix par forte chaleur.
• Les chemins forestiers au-dessus de Zafferana Etnea et de Nicolosi : de larges pistes souples à travers châtaigniers et pins, presque sans pente et avec de nombreux bancs.

Sous les pieds, attendez-vous à des graviers volcaniques meubles plutôt qu'à un sol lisse. Des chaussures à semelle ferme et un bâton de marche changent tout.

Un sentier sur l'Etna, avec au premier plan les coussins d'Astragalus siculus, une espèce endémique.

Une excursion dans les environs

Les gorges de l'Alcantara. Sur le flanc nord de la montagne, la rivière Alcantara a creusé un canyon étroit dans une ancienne coulée de lave, laissant des parois de basalte gris plissées comme des tuyaux d'orgue. C'est l'un des paysages les plus insolites de Sicile, et une à deux heures suffisent à le découvrir. L'entrée privée du Parc botanique et géologique dispose d'un ascenseur qui descend jusqu'au lit de la rivière et remonte, ce qui rend la visite réaliste pour qui préfère éviter le long escalier municipal. Les gorges se trouvent à environ 20–30 minutes de voiture de Taormine et à 45–60 minutes de Catane.

Taormine. Si vous séjournez sur la côte, Taormine se marie à merveille avec l'Etna : depuis les gradins de son théâtre gréco-romain, le volcan se dresse droit devant vous, de l'autre côté de la baie. La ville est pentue par endroits, mais un téléphérique relie la plage de Mazzarò au centre, et le Corso Umberto, la rue principale, est agréablement plat.

Conseils sincères pour un voyage confortable

• Partez tôt. L'Etna fabrique sa propre météo. La visibilité est généralement meilleure entre 8 h et le milieu de la matinée ; les nuages s'accumulent souvent autour du sommet de la fin de matinée au début de l'après-midi.
• Habillez-vous pour une autre saison. Les hauteurs sont environ 10 à 15 °C plus froides que la côte, avec un vent coupant. Emportez une couche chaude, un coupe-vent et un bonnet, même en juillet — ainsi que des lunettes de soleil, car la réverbération sur les cendres est forte.
• Respectez l'altitude. Le téléphérique vous fait passer d'environ 1 900 à 2 500 mètres en un quart d'heure. Marchez lentement là-haut, reposez-vous souvent et buvez de l'eau. Si vous souffrez d'une affection cardiaque ou pulmonaire, demandez l'avis de votre médecin avant de prévoir un séjour au-dessus de 2 000 mètres.
• Laissez le téléphérique et les jeeps travailler pour vous. Il n'y a aucune honte à cela : le paysage vu depuis les véhicules vaut celui des sentiers.
• Choisissez bien votre point de chute. Catane est pratique pour l'aéroport et pour le Circumetnea ; Nicolosi et Zafferana Etnea vous rapprochent de la route sud ; Linguaglossa convient au versant nord, plus tranquille. Taormine est la plus jolie, mais aussi la plus vallonnée.
• Les commodités se raréfient à mesure que l'on monte. On trouve cafés et toilettes au Rifugio Sapienza, à Piano Provenzana et à la station supérieure du téléphérique — et presque nulle part entre les deux.
• L'activité volcanique change les règles. Routes, remontées mécaniques et accès au sommet peuvent fermer sans grand préavis, et les cendres perturbent parfois l'aéroport de Catane. Placez votre journée Etna en début de séjour afin de garder une journée de réserve.
• Pensez à une excursion en petit groupe. Un bon chauffeur-guide vous épargne le stationnement, les files d'attente et les incertitudes — ce qui, sur cette montagne, vaut beaucoup.

Véhicules spécialement aménagés transportant des visiteurs sur les hautes pentes de l'Etna.

Que manger

Le sol volcanique est généreux, et l'on mange très bien dans les villages du pourtour de l'Etna.

La vedette, c'est la pistache de Bronte, cultivée sur les terrasses de lave des pentes occidentales et protégée par une appellation DOP. Vous la croiserez partout : en pesto pour les pâtes, en pâtes à tartiner onctueuses, dans les cannoli et dans une glace d'un vert éclatant qui n'a rien à voir avec les pâles imitations d'ailleurs. Les pâtisseries à l'amande et à la pistache sont une spécialité de villes comme Randazzo.

Et puis il y a le vin. Les vignobles de l'Etna DOC, dont certains s'élèvent bien au-delà de 800 mètres, donnent des rouges élégants issus du cépage autochtone Nerello Mascalese et des blancs vifs bâtis sur le Carricante — des vins minéraux et aériens qui ont fait de cette région l'une des plus en vogue d'Italie. Sur les versants nord et est, de nombreux domaines accueillent les visiteurs pour une dégustation accompagnée d'une assiette de fromages et de charcuterie, généralement assis sur une terrasse ombragée, face à la montagne.

À chercher également : les champignons et les châtaignes en automne, le miel de l'Etna, la généreuse saucisse grillée et, à Catane, la classique pasta alla Norma aux aubergines frites et à la ricotta salée. Par une matinée chaude, faites comme les habitants : prenez une granita avec une brioche moelleuse au petit-déjeuner — amande, citron ou, inévitablement, pistache.

Comment s'y rendre

L'Etna vu depuis l'autre rive, à Reggio de Calabre, sur la péninsule italienne.

Notre verdict

L'Etna fait partie de ces rares endroits qui récompensent le voyageur lent bien plus que le voyageur pressé. Les plus sportifs foncent vers les cratères sommitaux puis redescendent ; nous autres prenons le téléphérique, nous nous tenons sur la terrasse à 2 500 mètres pendant que le vent tire sur nos vestes, nous parcourons un kilomètre paisible autour des cratères Silvestri, puis nous passons l'après-midi dans un vignoble du versant nord, un verre de Nerello Mascalese à la main et une assiette de pistaches devant nous.

Nous ne dirions pas que c'est une destination sans effort — l'altitude est bien réelle, le sol est meuble, et la montagne se réserve le droit de bouleverser vos plans. Mais avec un départ matinal, des vêtements chauds et l'envie de vous laisser porter par un téléphérique ou une jeep, l'Etna offre un paysage d'une grandeur authentique pour très peu de fatigue. Peu de panoramas en Europe réunissent dans un même cadre la lave noire, les forêts vertes, la neige et le bleu de la Méditerranée.

Allez-y en mai ou en septembre, réservez un guide pour les hauteurs et gardez-vous une journée de réserve. C'est la Montagne qui décide, et l'attente en vaut généralement la peine.

Les cratères sommitaux de l'Etna.

« Certaines montagnes, on les gravit ; l'Etna, on s'assoit simplement auprès de lui, et on le laisse respirer. »

Crédits photo

• Mount Etna 2024 03 : Cayambe, CC BY 4.0 via Wikimedia Commons
• Etna eruptions April 2012 : Walter Isack isiwal , CC BY-SA 3.0 at via Wikimedia Commons
• Mount Etna 2024 01 : Cayambe, CC BY 4.0 via Wikimedia Commons
• Mount Etna 2024 11 : Cayambe, CC BY 4.0 via Wikimedia Commons
• Mount Etna 2024a – Visitors transport : Cayambe, CC BY 4.0 via Wikimedia Commons
• View of Mount Etna from Reggio Calabria - Italy - 10 Feb. 2017 - 1 : Jacopo Werther, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Mount Etna 2024 24 : Cayambe, CC BY 4.0 via Wikimedia Commons