Parc national de Mljet : l'île la plus verte et la plus calme

Il y a un instant précis, environ dix minutes après que le catamaran a laissé Dubrovnik derrière lui, où l'Adriatique se vide d'un coup. Les navires de croisière disparaissent, le littoral s'adoucit, et devant vous surgit une île longue et basse, couverte d'un bout à l'autre d'une sombre forêt de pins. C'est Mljet — dont le tiers occidental est parc national depuis 1960, ce qui en fait la plus ancienne aire marine protégée de la Méditerranée.

Mljet n'est pas une île de grands monuments. C'est une île de deux lacs d'eau salée aux reflets vert-bleu, d'un minuscule îlot coiffé d'un monastère médiéval au milieu de l'un d'eux, d'une ruine romaine sur un front de mer assoupi, et d'un parfum de résine de pin chauffée par le soleil. Rien ne crie. Tout invite à s'asseoir.

C'est aussi, selon nous, l'une des destinations nature les plus clémentes de Croatie pour les voyageurs qui préfèrent ne rien avoir à escalader. Les voitures sont tenues à distance des lacs : les rives appartiennent donc aux marcheurs, aux petits bateaux électriques et à un petit train ouvert sur les côtés. Vous pouvez découvrir le cœur de ce parc dans toute sa beauté sans jamais monter une côte.

Un peu d'histoire

Les hommes vivent tranquillement de Mljet depuis fort longtemps. Sur le front de mer de Polače se dressent les murs d'un vaste palais romain, que l'on fait remonter aux environs du Ve siècle — si imposant que la route du village le traverse aujourd'hui de part en part. On le considère comme l'une des plus grandes et des mieux conservées des constructions romaines de Dalmatie, après le palais de Dioclétien à Split et les arènes de Pula.

Le bâtiment le plus photographié de l'île est venu plus tard. En 1151, des moines bénédictins furent invités à Mljet par Desa, un duc local, et s'installèrent sur l'îlot Sainte-Marie, au milieu du Grand Lac. Ils ajoutèrent une église à côté du monastère dans la seconde moitié du XIIe siècle, puis reconstruisirent et fortifièrent l'ensemble aux XVe et XVIe siècles, lui donnant la tour trapue et les murs épais que l'on voit aujourd'hui. Le monastère ferma en 1809, pendant la brève domination française de l'île ; il servit d'hôtel entre 1960 et 1991, avant d'être restitué au diocèse de Dubrovnik en 1998.

Une dernière curiosité : en 1910, quelques petites mangoustes indiennes furent lâchées sur Mljet pour contenir les vipères cornues de l'île. Les vipères sont aujourd'hui très rares — et la mangouste, contre toute attente, est toujours là. Si quelque chose de fin et de rapide traverse le sentier devant vous, c'était elle.

Vue aérienne de l'îlot Sainte-Marie, dans le parc national de Mljet.

À voir

Le parc couvre environ 5 300 hectares, soit à peu près un tiers de l'île, et presque tout ce qui attire le visiteur pour la première fois se concentre autour des deux lacs.

Veliko et Malo Jezero, les lacs d'eau salée

On les appelle lacs, mais ce sont en réalité des baies envahies par la mer, reliées au large par d'étroits chenaux — d'où une eau salée, d'une transparence saisissante, et plus chaude que la mer alentour en fin d'été. Veliko Jezero (le Grand Lac) est le plus vaste et le plus profond des deux ; Malo Jezero (le Petit Lac) se niche juste derrière, qu'on atteint par le petit pont appelé Mali Most. Les pins descendent jusqu'au bord de l'eau, et la couleur passe au fil de la journée du jade au bleu d'encre profond.

L'îlot Sainte-Marie et son monastère

Une courte traversée en bateau depuis la rive vous dépose sur l'îlot au milieu du Veliko Jezero. L'aller-retour est normalement compris dans le billet du parc. Sur l'îlot, vous trouverez le monastère et son église, un café en terrasse sous les arbres, et une boucle plate de quelques centaines de mètres le long du rivage. C'est, sur tout Mljet, le plus bel endroit pour ne rien faire du tout.

Polače et ses murs romains

Polače est une baie abritée, remplie de voiliers, où le palais romain se dresse à même le quai. C'est plat, ombragé, avec quelques konobas — une halte facile en attendant un bateau.

Montokuc, le grand panorama

Le point de vue le plus connu du parc domine le Grand Lac : les deux lacs, la forêt et l'Adriatique au large s'étendent en dessous. Soyez honnête avec vous-même sur ce point : c'est un sentier pierreux en montée, avec environ 200 mètres de dénivelé positif, et il faut compter, pauses comprises, deux à trois heures aller-retour depuis Pomena ou Pristanište. Merveilleux si vos genoux sont d'accord ; tout à fait sacrifiable dans le cas contraire, car les vues sur les lacs sont superbes au niveau de la mer.

Pomena et la rive tranquille

Pomena, le petit port de la pointe occidentale, n'est guère plus qu'une rangée de maisons, un hôtel et des barques de pêche. Marchez dix minutes dans un sens ou dans l'autre et vous n'entendrez plus que les cigales.

L'îlot Sainte-Marie, dans le parc national de Mljet, vu depuis l'autre rive du Grand Lac.

Les façons confortables de la découvrir

C'est ici que Mljet excelle, sans bruit. Le parc a délibérément écarté la circulation des lacs pour la remplacer par des transports lents, où l'on reste assis.

Les petits bateaux

Des bateaux-navettes font la boucle entre Pristanište, l'îlot Sainte-Marie et Mali Most pendant toute la saison, environ toutes les demi-heures aux heures d'affluence. On embarque depuis des pontons bas et les traversées ne durent que quelques minutes, sur une eau abritée : même les passagers inquiets s'en sortent très bien. Bien utilisés, ces bateaux permettent de traverser le parc dans un sens et de revenir par l'eau dans l'autre, sans jamais refaire le même chemin.

Le petit train électrique

En haute saison, un petit train électrique ouvert longe la rive du Grand Lac. Il n'est ni rapide ni glamour, et c'est précisément tout son intérêt : vous êtes assis, les pins défilent, et vous couvrez en quinze minutes ce qui serait sinon une longue marche sous la chaleur. Le service commence généralement au printemps et s'achève fin septembre : renseignez-vous sur place si vous voyagez en demi-saison.

Les promenades douces

Le sentier qui fait le tour du Malo Jezero est celui que nous recommandons le plus souvent : 3 à 4 kilomètres environ de chemin de rive plat et bien aménagé, le plus souvent à l'ombre, avec des bancs et des endroits pour se baigner. Comptez une heure et demie, sans se presser. Le tour complet du Grand Lac est bien plus long — de l'ordre de 9 à 10 kilomètres — et il vaut mieux le fractionner avec un tronçon en bateau ou en train que de le faire entièrement à pied.

Vélos et vélos électriques

On loue des vélos à Pomena, à Polače et aux entrées du parc, et les chemins du bord des lacs étant fermés aux voitures, pédaler ici est d'un calme inhabituel. L'île a toutefois de vraies collines : si l'envie vous prend, prenez un vélo électrique et laissez le moteur discuter à votre place.

Les excursions en bateau

Les sorties en petit bateau le long de la côte sont la manière confortable d'atteindre des lieux pour lesquels un sentier vous ferait payer cher, notamment la grotte d'Ulysse, sur la rive sud de l'île — la grotte marine où, selon la tradition locale, Ulysse fut retenu par la nymphe Calypso.

Rive boisée et eau limpide dans le parc national de Mljet.

Une escapade à la journée dans les environs

Si vous restez plus d'une nuit ou deux, consacrez une journée à la moitié orientale de Mljet, hors du parc. C'est une autre île : moins de visiteurs, des terrasses d'oliviers et, tout au bout, Saplunara, où vous trouverez ce qui est rare en Croatie — de douces plages de sable, à l'eau peu profonde et à la pente très progressive, adossées à des pinèdes.

En voiture ou en taxi, le trajet par l'unique route qui suit l'épine dorsale de l'île demande environ une heure depuis le parc, avec quelques belles échappées sur la mer en chemin. En route, le village de Babino Polje est le point de départ habituel pour la grotte d'Ulysse ; le sentier qui descend est raide et accidenté, aussi prendrions-nous plutôt le bateau pour admirer simplement la grotte depuis l'eau.

Beaucoup des lignes de catamarans rapides qui desservent Mljet continuent vers Korčula : une journée à Korčula est donc possible selon les horaires — mais ceux-ci changent d'une saison à l'autre, vérifiez donc la traversée de retour avant de vous engager.

L'île de Mljet au printemps.

Conseils sincères pour voyager confortablement

• Logez dans le parc ou juste à côté. Pomena comme Polače vous placent à quelques minutes de marche, sur le plat, des lacs et des pontons d'embarquement. Si vous débarquez à Sobra, vous êtes encore du côté est de l'île et il faut environ 45 minutes de route pour rejoindre le parc — acceptable une fois, fatigant tous les jours.
• Prenez le billet du parc qui inclut le bateau. Le billet visiteur standard couvre normalement l'aller-retour vers l'îlot Sainte-Marie et le petit train électrique selon ses horaires, ce qui vous épargne quantité de petites décisions.
• Combinez, ne bouclez pas. Marchez un court tronçon, puis revenez en bateau ou en train. Vouloir faire le tour complet d'un lac à pied dans la chaleur de juillet est l'erreur la plus fréquente que nous observons.
• La vraie difficulté, c'est la chaleur, pas le terrain. En juillet et en août, le thermomètre monte régulièrement entre 30 et 35 °C. Sortez avant 11 h, reposez-vous à l'heure du déjeuner, et emportez plus d'eau qu'il ne semble nécessaire.
• Les chaussures comptent plus que la condition physique. Les chemins de rive sont fermes mais gravillonneux, et les surfaces de pierre près du monastère peuvent être glissantes par temps humide. Des chaussures fermées et adhérentes, pas des sandales.
• Des pontons, pas des passerelles. Monter à bord du catamaran depuis Dubrovnik ou des petits bateaux du parc suppose un pas à descendre ou à franchir, parfois avec un léger roulis. Acceptez la main que vous tend l'équipage ; il la tend à longueur de journée.
• Ce n'est globalement pas une destination adaptée au fauteuil roulant, même si les fronts de mer plats de Pomena et de Polače, ainsi que le chemin de rive près de Mali Most, restent praticables pour qui marche lentement ou s'appuie sur une canne.
• Choisissez à l'avance entre l'excursion à la journée et le séjour. Une journée depuis Dubrovnik vous laisse environ cinq à six heures sur l'île ; dormir sur place vous offre les lacs à l'aube, le moment où ils sont le plus beaux.
• Prévoyez un peu d'espèces pour les petits établissements. La Croatie utilise l'euro et les cartes sont largement acceptées, mais les konobas de l'île et les loueurs de bateaux préfèrent parfois les billets.

Le parc national de Mljet au petit matin.

Que manger

La cuisine de l'île est simple et bien faite. Le poisson et les coquillages sortent des barques locales ; le poisson entier grillé à l'huile d'olive et à l'ail, accompagné de blitva (blettes et pommes de terre), est le plat classique, et il figure sur presque toutes les cartes autour des lacs.

Le plat qui mérite d'être prévu à l'avance, c'est la peka — viande ou poulpe cuits lentement sous une cloche de métal enfouie dans la braise, d'où tout ressort tendre et fumé. Il faut en général la commander plusieurs heures avant, demandez-la donc dès votre arrivée plutôt qu'au moment où vous avez faim. La chèvre et l'agneau sont aussi des incontournables de l'île, et la langouste apparaît l'été sur les cartes les plus raffinées.

L'autre fierté de Mljet, c'est son huile d'olive, pressée dans des oliveraies travaillées depuis des siècles, et les vins dalmates — un pošip blanc et vif, un plavac mali sombre et généreux. Terminez, si on vous la propose, par un petit verre d'eau-de-vie maison ; refuser est possible, mais légèrement décevant pour votre hôte.

Une remarque pratique : les restaurants se concentrent à Pomena, Polače et Soline, avec un café sur l'îlot Sainte-Marie. Ailleurs dans le parc, il n'y a quasiment rien : emportez des fruits et de l'eau pour vos marches.

Comment s'y rendre

Si vous ne disposez que d'une journée, prenez le bateau pour Polače ou Pomena plutôt que pour Sobra — l'un et l'autre vous déposent à distance de marche des portes du parc.

Notre avis

Mljet est l'antidote à Dubrovnik. Là où la vieille ville vous offre la foule, les marches de marbre et la chaleur de midi prisonnière des remparts, Mljet vous offre l'ombre, l'eau, des bancs et le silence. Pour les voyageurs de plus de 60 ans qui veulent la nature sans négociation, c'est presque l'idéal : les plus belles vues sont au niveau des lacs, les transports sont conçus pour rester assis, et la seule montée exigeante est entièrement facultative.

Accordez-vous deux nuits si vous le pouvez. Prenez le premier après-midi tout doucement, faites le tour du Petit Lac à la fraîcheur du matin, embarquez vers le monastère sans aucun projet pour le reste de la journée, et laissez l'île faire ce qu'elle fait depuis neuf siècles — pas grand-chose, et très joliment.

Versants couverts de pins et eau immobile dans le parc national de Mljet.

« Deux lacs salés, un petit monastère, et un silence si total qu'on entend respirer les pins. »

Crédits photo

• Parc National Mljet Croatie - Lacs sales : Patrick Rouzet, CC BY-SA 3.0 via Wikimedia Commons
• Sveta Marija Mljet : dronepicr, CC BY 2.0 via Wikimedia Commons
• St. Mary Island in Mljet National Park in Croatia 48612608293 : dronepicr, CC BY 2.0 via Wikimedia Commons
• The Mljet National Park in Croatia 48608834026 : dronepicr, CC BY 2.0 via Wikimedia Commons
• Otok Mljet u proljeću : August Dominus, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Nacionalni park Mljet rano ujutro : August Dominus, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Nacionalni park Mljet 9 : Andvladimir, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons