Plitvice : guide tout en douceur des jardins d'eau de Croatie

Certains paysages s'annoncent par des montagnes et des falaises. Plitvice, lui, s'annonce par le bruit. Bien avant d'apercevoir le premier lac, vous entendez l'eau — non pas une cascade, mais des dizaines, qui tombent sur des corniches moussues quelque part sous les hêtres, dans un long murmure continu qui vous accompagnera toute la journée.

Puis la forêt s'ouvre, et le voilà : un escalier de seize lacs, chacun d'une nuance différente de turquoise, de jade ou de bleu profond, se déversant dans le suivant par-dessus des barrages naturels de pierre claire. Des pontons de bois se faufilent au ras de l'eau, si près que vous pouvez observer les truites immobiles dans une eau si limpide qu'elle semble à peine exister.

Le parc national des lacs de Plitvice se trouve à l'intérieur des terres, dans le comitat de Lika-Senj, au cœur des collines karstiques et boisées de la Croatie centrale, à environ deux heures de Zagreb et à moins de deux heures de la côte dalmate, du côté de Zadar. C'est le plus ancien et le plus célèbre des parcs nationaux croates, et il est fréquenté — mais c'est aussi l'une de ces rares merveilles naturelles où un bateau électrique silencieux, un petit train et quelques courtes promenades bien choisies suffisent à presque tout voir, sans aucune montée difficile.

Un peu d'histoire

Les lacs ne sont pas un décor figé : ils continuent de se construire. Mousses, algues et bactéries enrobent les branches tombées et les feuilles dans cette eau riche en minéraux, puis durcissent en travertin (tuf), un calcaire poreux qui s'épaissit d'environ un centimètre par an. Au fil des millénaires, ces barrages vivants se sont élevés assez haut pour retenir l'eau derrière eux, créant les seize lacs en terrasses qui descendent de quelque 133 mètres du plus haut au plus bas, avant que l'eau ne s'échappe sous la forme de la rivière Korana.

La Croatie a fait de Plitvice son premier parc national le 8 avril 1949, et en 1979 l'UNESCO l'a inscrit sur la liste du patrimoine mondial, saluant à la fois sa beauté naturelle exceptionnelle et la formation continue et intacte du travertin. Les années les plus dures du parc furent celles des années 1990 : pendant la guerre, il s'est trouvé en territoire disputé de 1992 à 1997 et a été inscrit sur la Liste du patrimoine mondial en péril de l'UNESCO, ses pontons, ses hôtels et ses sentiers étant endommagés ou laissés à l'abandon. Son retrait de cette liste et la patiente reconstruction qui a suivi font aussi, à leur manière, partie de l'histoire que vous parcourez aujourd'hui — le parc accueille désormais de l'ordre de 1,5 million de visiteurs par an.

Bassins en terrasses et barrières de travertin dans le parc national des lacs de Plitvice, en Croatie.

À voir

Le parc se divise nettement en deux : les lacs inférieurs, dans un canyon calcaire étroit près de l'entrée 1, et les lacs supérieurs, bassin plus large et plus verdoyant aux étendues d'eau plus vastes, près de l'entrée 2. Entre les deux s'étend le lac Kozjak, le plus grand de tous, que l'on traverse en bateau électrique.

Veliki Slap, la Grande Cascade

La plus haute chute d'eau de Croatie dévale 78 mètres le long d'une falaise moussue, à l'extrémité basse du parc, là où le ruisseau Plitvica rejoint les lacs. On l'atteint en 10 à 15 minutes de descente depuis l'entrée 1, et vous pouvez l'admirer aussi bien d'une terrasse surélevée que du ponton situé près de son pied. À côté, les cascades de Sastavci se déversent dans le canyon — c'est la vue qui orne la plupart des cartes postales de Croatie.

Le canyon des lacs inférieurs

Depuis la cascade, les pontons remontent le courant entre de hautes falaises grises, longeant Novakovića Brod, Kaluđerovac et Gavanovac, avec des cascades à presque chaque détour et de petites grottes dans les parois rocheuses. C'est le tronçon le plus spectaculaire, le plus photographié, et aussi le plus plat une fois la descente initiale derrière vous.

Le lac Kozjak et le bateau

Les bateaux électriques silencieux traversent le Kozjak en quelques minutes, d'une moitié du parc à l'autre. Être assis sur l'eau, avec des versants boisés qui s'élèvent de part et d'autre et sans bruit de moteur, reste pour beaucoup de visiteurs le moment le plus reposant de la journée — et c'est compris dans le billet d'entrée.

Les lacs supérieurs et Galovac

Au-dessus du Kozjak, l'atmosphère change : des lacs plus vastes, des nénuphars, des prairies ouvertes et des rideaux d'eau en éventail entre Galovac, Gradinsko et Prošćansko. Les chutes autour de Galovac sont parmi les plus jolies du parc. Sachez toutefois que cette partie compte davantage de marches et de montées et descentes que les lacs inférieurs.

Les points de vue au sommet des falaises

Les belvédères balisés (vidikovac) le long du rebord du canyon, près de l'entrée 1, offrent la vue d'ensemble depuis les hauteurs — les pontons y ressemblent à de fins traits de crayon sur une eau bleu pâle. Ils ne demandent presque aucun effort et vous récompensent par les plus larges panoramas du parc.

Cascades dans le parc national des lacs de Plitvice, en Croatie.

Promenades douces et solutions confortables

Plitvice propose des itinéraires désignés par des lettres, balisés depuis chaque entrée, qui combinent la marche avec le bateau gratuit et le train panoramique (une remorque tirée par un tracteur, et non un chemin de fer), si bien que vous avez rarement à revenir sur vos pas ou à remonter.

• L'itinéraire A, depuis l'entrée 1, est le plus court avant-goût du parc : environ 3,5 km sur des pontons presque entièrement plats à travers les lacs inférieurs, Veliki Slap compris, en deux à trois heures.
• L'itinéraire B, également depuis l'entrée 1, ajoute la traversée du Kozjak en bateau et le retour en train — environ 4 km de marche répartis sur trois à quatre heures, notre choix pour une demi-journée confortable mais complète.
• L'itinéraire E, depuis l'entrée 2, se concentre sur les lacs supérieurs, sur environ 5 km, avec davantage de marches.
• Les itinéraires C, H et K relient les deux moitiés sur 8 km, voire bien plus. Ils sont magnifiques, mais ce sont de longues journées sur des surfaces dures et des planches irrégulières.

Vous pouvez aussi, tout simplement, prendre le train jusqu'à son arrêt le plus haut, marcher un court tronçon de ponton et revenir en bateau — une façon parfaitement légitime et peu fatigante de voir beaucoup d'eau.

Visiteurs sur le ponton de bois le long des lacs inférieurs, à Plitvice.

Une excursion dans les environs

Si vous disposez d'une seconde journée, roulez une trentaine de minutes vers le nord jusqu'à Slunj et son quartier riverain de Rastoke, souvent surnommé « le petit Plitvice ». Ici, la rivière Slunjčica rejoint la Korana dans un enchevêtrement de petites cascades, et de vieilles maisons de bois et bâtiments de moulins reposent directement sur les corniches de travertin, l'eau courant sous leurs planchers. L'ensemble est compact, plat par endroits, et se savoure en une heure ou deux, suivies d'un café et d'une assiette de truite — un contrepoint tout en facilité après une longue journée dans le parc.

Pour un changement de décor complet, Zadar, sur l'Adriatique, se trouve à environ une heure et demie à deux heures de route au sud-ouest, ce qui fait de Plitvice une étape naturelle entre Zagreb et la côte, plutôt qu'un détour.

Conseils sincères pour voyager confortablement

• Les pontons sont magnifiques, mais exigeants à leur manière. Ils sont étroits — environ 1,2 mètre par endroits —, souvent sans garde-corps, et comportent des volées de marches en bois. La surface peut devenir glissante par temps humide ou par le gel. Les bâtons de marche sont utiles ; une main posée sur le bras d'un compagnon de route l'est encore plus.
• Aucun itinéraire n'est entièrement accessible en fauteuil roulant, et le parc le dit sans détour. Le personnel des entrées vous indiquera le parcours le plus praticable selon le jour, et les arrêts du train sont les points les plus faciles d'accès. Les visiteurs présentant un handicap moteur reconnu de 50 % ou plus, ainsi que leur accompagnateur, entrent gratuitement.
• Commencez par l'entrée 1 et descendez, puis utilisez le bateau et le train pour revenir. Faire l'inverse signifie remonter hors du canyon.
• Partez tôt ou tard. Arriver juste après l'ouverture, ou pendant les dernières heures de l'après-midi, c'est profiter d'un air plus frais, d'une lumière plus douce et de beaucoup moins de monde sur les planches étroites. Achetez vos billets en ligne à l'avance ; en été, les entrées sont plafonnées et partent vite.
• Dormez dans le parc ou à ses portes. Les hôtels du parc et les villages de Mukinje et Jezerce se trouvent à quelques centaines de mètres ou à un ou deux kilomètres de l'entrée 2, ce qui vous évite un long trajet en voiture au début et à la fin de la journée. Les clients peuvent généralement faire valider leur billet pour une seconde matinée — cela vaut la peine de se renseigner.
• Attendez-vous à un climat d'intérieur des terres. Le parc s'étage entre environ 400 et 1 250 mètres d'altitude, il y pleut beaucoup et il y fait plus frais que sur la côte. Emportez un coupe-vent imperméable léger, même en juillet.
• Côté pratique : la baignade est strictement interdite, les drones ne sont pas autorisés, les chiens doivent être tenus en laisse, et une consigne à bagages gratuite est disponible aux entrées. Il existe des toilettes et des cafés, mais ils sont très espacés — organisez-vous en conséquence.

Eau verte et limpide et versants boisés dans le parc national des lacs de Plitvice.

Que manger

La Lika est un pays de montagne, et sa cuisine est franche et nourrissante plutôt que raffinée. Cherchez l'agneau issu des brebis locales pramenka, rôti longuement ou cuit sous la cloche peka, ainsi que le lički krumpir — la pomme de terre de Lika, produit régional protégé, cuite au four avec de l'oignon et du lard jusqu'à ce que les bords croustillent. Le škripavac, le fromage de vache frais « qui grince » de la région, figure sur tous les plateaux de meze, souvent avec du jambon sec et du pain bis.

Des rivières froides viennent les truites, généralement simplement grillées, et pour quelque chose de plus doux, il y a les štrukli, moelleux chaussons de pâte garnis de fromage frais et de crème, cuits au four ou pochés. De robustes soupes de haricots et de choucroute réchauffent les journées humides.

Le restaurant national du parc, le Lička kuća, près de l'entrée 1, sert ces spécialités depuis le début des années 1970 : c'est le repas assis le plus accessible si vous êtes à pied plutôt qu'en voiture. Dans toute la région, les portions sont généreuses ; partager un plat principal à deux est tout à fait courant.

Comment s'y rendre

Notre avis

Plitvice mérite sa réputation. Peu d'endroits en Europe concentrent autant de beauté à si courte distance d'un parking, et peu y parviennent avec aussi peu de montées — grâce à ces bateaux silencieux, au petit train et à des kilomètres de pontons presque plats à travers les lacs inférieurs.

Restez toutefois réaliste. Il s'agit d'une marche sur des planches étroites au milieu de très nombreuses autres personnes, et les longs itinéraires sont vraiment longs. Les voyageurs qui en tombent le plus amoureux sont ceux qui dorment à proximité, entrent dès l'ouverture, choisissent un court itinéraire balisé et laissent le bateau faire le reste — avant de s'installer l'après-midi sur une terrasse, à écouter cette eau qu'ils n'ont plus besoin de longer.

Faites ainsi, et Plitvice ne sera pas une épreuve d'endurance, mais l'une des journées les plus revigorantes que vous puissiez vivre en Croatie.

Les lacs de Plitvice photographiés en 2023.

« Seize lacs, une longue respiration d'eau qui tombe — Plitvice ne vous demande que de marcher lentement et d'écouter. »

Crédits photo

• Plitvice Lakes, Croatia, Galovac jezero : Michal Klajban, CC BY-SA 3.0 via Wikimedia Commons
• Plitvice Lakes National Park BW 2014-10-13 12-55-11 DMix : Berthold Werner, CC BY-SA 3.0 via Wikimedia Commons
• Plitvice Lakes1 : Tesla Delacroix, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Lower lakes, Plitvice national park : Twiggiez, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Plitvice Lakes National Park BW 2014-10-13 13-54-56 DMix : Berthold Werner, CC BY-SA 3.0 via Wikimedia Commons
• Plitvice 2023 : Rkoster, CC BY 4.0 via Wikimedia Commons