Merzouga : le Sahara à pas tranquilles

La plupart des récits sur Merzouga commencent par un dromadaire et se terminent par un mal de dos. Pas le nôtre. Le secret bien gardé de ce petit village du sud-est du Maroc, c'est que le Sahara arrive jusqu'au seuil des maisons : le grand mur orange des dunes de l'erg Chebbi se dresse juste derrière les dernières habitations, si bien que le plus beau panorama de la région s'apprécie depuis un fauteuil de terrasse, un coussin posé dans le sable ou au bout d'une centaine de mètres de promenade.

Merzouga se trouve dans la province d'Errachidia, région de Drâa-Tafilalet, à environ 35 km au sud-est de Rissani, l'ancienne cité caravanière, et à une cinquantaine de kilomètres de la frontière algérienne. Le champ de dunes qui la borde s'étire sur quelque 28 km du nord au sud, sur cinq à sept kilomètres de large seulement, avec des crêtes qui s'élèvent jusqu'à environ 150 mètres au-dessus de la plaine caillouteuse. Ce n'est pas la plus vaste mer de sable du Sahara, mais c'est peut-être la plus accueillante : tout ce que vous êtes venu voir se concentre dans une seule crête incandescente.

Ce guide est écrit pour les voyageurs qui préfèrent s'asseoir et regarder la lumière changer plutôt que conquérir quoi que ce soit. Il vous dit où dormir pour marcher le moins possible, quand la chaleur reste supportable et comment découvrir le désert confortablement si le dromadaire n'est pas pour vous.

Un peu d'histoire

Bien avant de devenir un lieu où l'on vient en avion pour photographier, ce coin du Tafilalet était un carrefour. À quelque 35 km au nord-ouest s'élevait Sijilmassa, près de l'actuelle Rissani, cité caravanière médiévale qui s'enrichit entre le VIIIe et le XIVe siècle environ en contrôlant le commerce transsaharien de l'or, du sel et des marchandises en route vers Tombouctou. Merzouga elle-même était un point d'eau et une étape sur ces routes du sud, ainsi qu'un lieu de rassemblement des nomades Ait Atta.

Au début du XXe siècle, les forces françaises installèrent des postes militaires dans la région, et pendant des décennies le village resta minuscule : quelques maisons basses en pisé, des jardins de palmiers et des puits au pied du sable. Le tourisme est arrivé lentement, puis très vite, et Merzouga vit aujourd'hui en grande partie des visiteurs venus dormir près des dunes.

Le désert, lui, garde le dernier mot. Des crues soudaines ont frappé le village en 2006 et, en octobre 2024, des pluies exceptionnellement fortes ont rempli les dépressions asséchées de la région de lacs temporaires, pour la première fois depuis des décennies : la preuve qu'il s'agit d'un paysage vivant, fait d'extrêmes, et non d'un décor de cinéma.

Un cimetière tout simple aux abords de Merzouga, en bordure des sables de l'erg Chebbi.

À voir

Les dunes de l'erg Chebbi

C'est pour elles que tout le monde vient, et elles ne déçoivent pas. Le sable change de couleur d'heure en heure, de l'abricot pâle de midi au rouille profond du coucher de soleil. La meilleure chose à faire est de choisir une maison d'hôtes dont la terrasse fait face au sable et de simplement être là au lever et au coucher du soleil. L'un et l'autre sont silencieux, l'un et l'autre sont gratuits, et aucun des deux ne vous demande de grimper quoi que ce soit.

La grande dune au-dessus du village

Les plus hautes crêtes de l'erg Chebbi dominent largement la plaine et attirent à l'aube une procession régulière de grimpeurs. Soyez honnête avec vous-même : marcher en montée dans le sable mou est un exercice éprouvant à tout âge, peut-être deux fois plus difficile que la même pente sur un sentier. Si vous voulez de la hauteur, une excursion en 4x4 vous conduira à des points de vue presque sans marcher — c'est d'ailleurs ce que préfèrent finalement beaucoup de nos lecteurs.

Dayet Srji, le lac saisonnier

Juste à l'ouest du village s'étend un lac salé peu profond qui se remplit après les pluies d'hiver et de printemps. Les bonnes années, il attire des flamants roses, mais aussi des hérons, des échasses, des canards et de petits oiseaux du désert ; la vision d'oiseaux roses devant des dunes orange est aussi étrange que belle. Les années sèches, il n'en reste qu'une croûte de sel blanche. Renseignez-vous sur place avant de partir : le phénomène est saisonnier et incertain, mais il ne vous coûtera que quelques minutes de route.

Khamlia et sa musique gnaoua

À environ 7 km au sud de Merzouga se trouve le petit village de Khamlia, où vit une communauté aux racines subsahariennes qui perpétue la tradition musicale gnaoua : des rythmes profonds et répétitifs bâtis autour du guembri à trois cordes, des crotales de fer et du chant en répons. Les séances se tiennent généralement dans une salle toute simple, avec du thé et des places assises au sol, et durent moins d'une heure. Demandez à l'avance si une chaise peut être prévue si le sol vous est difficile.

Le désert noir et le ciel nocturne

À quelques kilomètres du sable, le sol devient pierre sombre, plat et lunaire, et de là on voit l'erg tout entier se dresser comme une île. C'est une halte très appréciée des courts circuits en 4x4. À la nuit tombée, ce même vide offre à Merzouga l'un des ciels les plus purs du Maroc — idéalement d'octobre à mars, quand l'air est sec et les soirées fraîches.

Coucher de soleil sur les dunes de Merzouga.

Une escapade dans les environs

L'excursion d'une demi-journée qui s'impose, c'est Rissani, à quelque 35 km, soit environ 40 minutes de route. Son souk est l'un des marchés les plus authentiques du sud marocain ; il se tient traditionnellement le dimanche, le mardi et le jeudi — à confirmer sur place, car les habitudes peuvent changer. Allez-y le matin pour les dattes, les épices et le « parking à ânes », et limitez vos pas aux ruelles couvertes, plates mais bondées. Tout près se dressent le mausolée de Moulay Ali Cherif, fondateur de la dynastie alaouite régnante, et les vestiges érodés de l'antique Sijilmassa.

Un peu plus au nord, à environ 55 à 60 km de Merzouga, Erfoud est réputée pour ses ateliers de marbre et de fossiles. La roche y est pleine de trilobites, d'ammonites et d'orthocères, découpés et polis en tables et en vasques. Les ateliers sont de plain-pied, ombragés et faciles à visiter, ce qui fait d'Erfoud une alternative bienvenue par grande chaleur.

Les deux villes peuvent se combiner en une seule sortie de quatre à cinq heures avec une voiture et un chauffeur, et toutes deux se trouvent naturellement sur la route si vous repartez ensuite vers Fès ou Marrakech.

Les dunes de l'erg Chebbi vues du désert noir et pierreux, à quelques kilomètres de là.

Conseils sincères pour voyager confortablement

• Logez en bordure du sable, pas au milieu du village. Les maisons d'hôtes alignées le long des dunes vous permettent d'atteindre la vue en une ou deux minutes sur un sol ferme. Demandez expressément une chambre au rez-de-chaussée : beaucoup de petits hôtels ont des escaliers et pas d'ascenseur.
• Le véritable obstacle, c'est le sable, pas la distance. Marcher 200 mètres dans le sable mou donne l'impression d'un kilomètre. Emportez un bâton de marche et laissez quelqu'un d'autre porter votre sac.
• Vous n'êtes pas obligé de monter à dos de dromadaire. La balade classique au coucher du soleil dure environ une heure à l'aller comme au retour et s'accompagne d'un fort déséquilibre quand l'animal se lève et s'agenouille — inconfortable pour des hanches ou un dos raides. Un transfert en 4x4 jusqu'à un campement, ou une nuit dans un hôtel au pied des dunes plutôt qu'en bivouac, vous offriront le même silence et les mêmes étoiles.
• Les campements dans le désert sont très inégaux. Si vous y tenez, choisissez un camp « confort » ou « luxe » doté d'un vrai lit et d'une salle de bains privative, et demandez à quelle distance de l'entrée de votre tente le véhicule s'arrête.
• Respectez la chaleur. De juin à août, les températures diurnes dépassent souvent 40 °C et peuvent franchir 45 °C. C'est réellement risqué pour les voyageurs âgés. D'octobre à avril, voilà la bonne fenêtre.
• Les nuits sont froides en hiver. De décembre à février, le thermomètre peut approcher le zéro après le coucher du soleil. Emportez une polaire, une couche chaude et des chaussettes, même si l'après-midi ressemblait à l'été.
• Fractionnez la route. Ne tentez pas Marrakech-Merzouga en une seule journée. Coupez le trajet par une nuit dans la vallée du Dadès ou du Todra, ou à Ouarzazate.
• Prévoyez des espèces et tous vos médicaments. Les services bancaires et les pharmacies sont limités dans le village ; Rissani et Erfoud sont mieux équipées.

Un dromadaire dans les dunes de l'erg Chebbi, près de Merzouga.

À table

Le plat à goûter ici, c'est la medfouna, souvent présentée aux visiteurs comme la « pizza berbère ». Il s'agit d'un disque de pâte de semoule farci de viande hachée, d'oignon, d'herbes et d'épices, refermé, aplati puis cuit — traditionnellement sous la cendre ou dans le sable chaud. Elle arrive coupée en parts à partager, elle est moelleuse et facile à manger, et ce sont les versions vendues à Rissani que les habitants jugent les meilleures.

Pour le reste, attendez-vous aux douces valeurs sûres du sud marocain : tajines d'agneau ou de poulet mijotés avec des légumes et parfois des dattes ou des pruneaux, soupe harira le soir, couscous le vendredi, et pain à l'huile d'olive et au miel au petit-déjeuner. Les dattes sont partout, et excellentes : les oasis du Tafilalet comptent parmi les grandes régions dattières du Maroc, et Erfoud accueille chaque automne un festival des dattes.

Côté boissons, c'est le thé à la menthe sucré, versé de haut, plusieurs fois par jour. L'alcool est rarement servi en dehors de quelques hôtels. Buvez bien plus d'eau que vous ne le croyez nécessaire et gardez toujours une bouteille sur vous.

Un puits dans le désert de l'erg Chebbi, près de Merzouga.

Comment s'y rendre

Notre verdict

Merzouga a la réputation d'être bondée et commerciale, et en haute saison certains coins le sont. Mais ce jugement passe à côté de ce qui se produit vraiment dès qu'on s'assoit. Les dunes sont immenses et le village minuscule ; vingt pas au-delà du dernier mur, le bruit s'arrête net. Pas de cathédrale pour laquelle faire la queue, pas de musée à traverser, rien à cocher. Toute la destination tient en une seule vue qui change toute la journée.

Cela en fait, de manière inattendue, l'un des grands sites marocains les plus faciles pour les voyageurs qui se fatiguent vite. C'est le trajet qui est exigeant — long, et à couper en deux de préférence. Une fois arrivé, vous pouvez en faire aussi peu que vous le souhaitez et avoir malgré tout le sentiment d'avoir vraiment vu le Sahara.

Notre conseil : venez en automne ou au printemps, réservez deux ou trois nuits dans une maison d'hôtes au pied des dunes avec une chambre au rez-de-chaussée, renoncez au dromadaire si votre dos le demande, et offrez-vous une matinée lente à ne rien faire d'autre que regarder la lumière glisser sur le sable.

Lever de soleil sur les dunes de l'erg Chebbi, à Merzouga.

« À Merzouga, on ne marche pas vers le désert ; on s'assoit, et le désert vient à vous. »

Crédits photo

• Dunes de Merzouga : Bernard Gagnon, CC BY-SA 3.0 via Wikimedia Commons
• Desert Cemetery Merzouga : Bjørn Christian Tørrissen, CC BY-SA 3.0 via Wikimedia Commons
• Sunset-couche soleil-Merzouga-Erg Chebi : Nomadz, CC BY-SA 3.0 via Wikimedia Commons
• Merzouga Dunes and the black desert : Ayman Abdelilah, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Camel in Erg Chebbi : ThartmannWiki, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Waterput Merzouga : No machine-readable author provided. Ggoudswaard~commonswiki assumed based on c, Public domain via Wikimedia Commons
• Merzouga desert Erg Chebbi : Elena Tatiana Chis, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons