Merzouga: el Sahara a paso tranquilo

Casi todos los relatos sobre Merzouga empiezan con un camello y terminan con dolor de espalda. El nuestro, no. El secreto bien guardado de este pequeño pueblo del sureste de Marruecos es que el Sahara llega hasta la puerta de casa: el gran muro naranja de las dunas del Erg Chebbi se alza justo detrás de las últimas viviendas, así que la vista más hermosa de la región puede disfrutarse desde la silla de una terraza, desde un cojín sobre la arena o tras un paseo de apenas cien metros.

Merzouga se encuentra en la provincia de Errachidia, en la región de Drâa-Tafilalet, unos 35 km al sureste de la antigua ciudad caravanera de Rissani y a unos 50 km de la frontera con Argelia. El mar de dunas que la acompaña se extiende unos 28 km de norte a sur y mide solo entre cinco y siete kilómetros de ancho, con crestas que se elevan hasta unos 150 metros sobre la llanura pedregosa. No es el mayor mar de arena del Sahara, pero puede que sea el más cercano y acogedor: todo lo que ha venido a ver se concentra en una sola cresta luminosa.

Esta guía está escrita para quienes prefieren quedarse sentados viendo cambiar la luz antes que conquistar nada. Le contamos dónde alojarse para caminar lo menos posible, cuándo el calor resulta soportable y cómo conocer el desierto con comodidad si el camello no es lo suyo.

Un poco de historia

Mucho antes de ser un lugar al que se viaja en avión para hacer fotografías, este rincón del Tafilalet fue un cruce de caminos. A unos 35 km al noroeste se alzaba Sijilmasa, cerca del actual Rissani, una ciudad caravanera medieval que se enriqueció aproximadamente entre los siglos VIII y XIV controlando el comercio transaharaniano de oro, sal y mercancías con destino a Tombuctú. Merzouga era un punto de agua y una etapa de descanso en aquellas rutas del sur, además de lugar de reunión de los nómadas Ait Atta.

A comienzos del siglo XX las fuerzas francesas construyeron puestos militares en la región y, durante décadas, el pueblo siguió siendo muy pequeño: unas cuantas casas bajas de adobe, huertos de palmeras y pozos al pie de la arena. El turismo llegó despacio, y luego de golpe, y hoy Merzouga vive en gran medida de los visitantes que vienen a dormir junto a las dunas.

El desierto, eso sí, siempre tiene la última palabra. En 2006 unas inundaciones repentinas golpearon el pueblo y, en octubre de 2024, unas lluvias inusualmente intensas llenaron de lagos temporales las depresiones secas de la región por primera vez en décadas: un recordatorio de que este es un paisaje vivo y de extremos, no un decorado de cine.

Un cementerio sencillo en las afueras de Merzouga, al borde de las arenas del Erg Chebbi.

Qué ver

Las dunas del Erg Chebbi

Son la razón por la que todo el mundo viene hasta aquí, y no decepcionan. La arena cambia de color hora a hora, del albaricoque pálido del mediodía al óxido profundo del atardecer. Lo mejor que puede hacer es elegir una casa de huéspedes cuya terraza mire hacia la arena y, simplemente, estar allí al amanecer y al anochecer. Ambos momentos son silenciosos, ambos son gratuitos y ninguno exige subir nada.

La gran duna sobre el pueblo

Las crestas más altas del Erg Chebbi se elevan muy por encima de la llanura y atraen al alba una procesión constante de escaladores. Sea sincero consigo mismo: caminar cuesta arriba sobre arena blanda es un trabajo duro a cualquier edad, quizá el doble de esfuerzo que la misma pendiente por un sendero. Si quiere altura, una excursión en 4x4 le llevará a miradores casi sin caminar, que es lo que muchos de nuestros lectores acaban prefiriendo.

Dayet Srji, el lago estacional

Justo al oeste del pueblo se extiende un lago salado poco profundo que se llena tras las lluvias de invierno y primavera. En los buenos años atrae flamencos, además de garzas, cigüeñuelas, patos y pequeñas aves del desierto, y la imagen de las aves rosadas contra las dunas naranjas resulta tan extraña como preciosa. En los años secos es apenas una costra blanca de sal. Pregunte en el pueblo antes de ir: es estacional e imprevisible, pero está a solo unos minutos en coche.

Khamlia y su música gnawa

A unos 7 km al sur de Merzouga está la pequeña aldea de Khamlia, hogar de una comunidad con raíces en el África subsahariana que mantiene viva la tradición musical gnawa: ritmos profundos y repetitivos construidos en torno al guembri de tres cuerdas, las castañuelas de hierro y el canto de llamada y respuesta. Las sesiones suelen celebrarse en una sala sencilla, con té y asiento en el suelo, y duran menos de una hora. Pregunte con antelación si pueden facilitarle una silla en caso de que sentarse en el suelo le resulte difícil.

El desierto negro y el cielo nocturno

A pocos kilómetros de la arena el suelo se convierte en piedra oscura, llana y lunar, y desde allí se ve todo el erg alzándose como una isla. Es una de las paradas favoritas en los circuitos cortos en 4x4. Al caer la noche, ese mismo vacío regala a Merzouga uno de los cielos más limpios de Marruecos, mejor aún de octubre a marzo, cuando el aire es seco y las noches frescas.

Atardecer sobre las dunas de Merzouga.

Una excursión por los alrededores

La salida natural de media jornada es Rissani, a unos 35 km y unos 40 minutos por carretera. Su souk es uno de los mercados más auténticos del sur de Marruecos y tradicionalmente se celebra los domingos, martes y jueves; conviene confirmarlo allí mismo, porque los horarios pueden cambiar. Vaya por la mañana por los dátiles, las especias y el aparcamiento de burros, y limite su paseo a las callejuelas cubiertas, llanas pero concurridas. Cerca se encuentran el mausoleo de Moulay Ali Cherif, fundador de la dinastía alauí reinante, y los restos erosionados de la antigua Sijilmasa.

Un poco más al norte, a unos 55 o 60 km de Merzouga, Erfoud es conocida por sus talleres de mármol y fósiles. La roca de la zona está repleta de trilobites, amonites y ortoceras, que se cortan y pulen para hacer mesas y lavabos. Los talleres están en planta baja, a la sombra y son fáciles de visitar, lo que convierte a Erfoud en una alternativa amable para un día de calor.

Ambas localidades pueden combinarse en una sola salida de cuatro a cinco horas con coche y conductor, y las dos quedan de camino si después continúa hacia Fez o Marrakech.

Las dunas del Erg Chebbi vistas desde el desierto negro y pedregoso, a pocos kilómetros de distancia.

Consejos sinceros para viajar con comodidad

• Alójese al borde de la arena, no en el centro del pueblo. Las casas de huéspedes situadas junto a la línea de dunas le permiten llegar a la vista en uno o dos minutos sobre terreno firme. Pida expresamente una habitación en planta baja: muchos hoteles pequeños de la zona tienen escaleras y no tienen ascensor.
• El verdadero obstáculo es la arena, no la distancia. Caminar 200 metros sobre arena blanda se siente como un kilómetro. Lleve un bastón de marcha y deje que otra persona cargue su equipaje.
• No tiene por qué montar en camello. La clásica excursión en camello al atardecer dura alrededor de una hora en cada sentido e implica un fuerte vaivén cuando el animal se levanta y se arrodilla, incómodo si tiene las caderas o la espalda rígidas. Un traslado en 4x4 hasta un campamento del desierto, o una noche en un hotel junto a las dunas en lugar de un campamento, le ofrecen el mismo silencio y las mismas estrellas.
• Los campamentos del desierto son muy distintos entre sí. Si quiere dormir en uno, elija un campamento de categoría cómoda o «de lujo», con cama de verdad y baño privado, y pregunte a qué distancia se detiene el vehículo de la puerta de su tienda.
• Respete el calor. De junio a agosto las temperaturas diurnas superan a menudo los 40 °C y pueden pasar de 45 °C. Eso resulta realmente arriesgado para los viajeros mayores. De octubre a abril es la ventana sensata.
• Las noches de invierno son frías. De diciembre a febrero la temperatura puede bajar casi hasta cero después del anochecer. Lleve un forro polar, una capa de abrigo y calcetines, aunque la tarde le haya parecido veraniega.
• Divida el viaje por carretera. No intente hacer Marrakech-Merzouga en un solo día. Pártalo con una noche en el valle del Dadès o del Todra, o en Uarzazat.
• Lleve efectivo y los medicamentos que necesite. Los servicios bancarios y las farmacias son limitados en el pueblo; Rissani y Erfoud están mejor equipados.

Un camello en las dunas del Erg Chebbi, cerca de Merzouga.

Qué comer

El plato que hay que probar aquí es la medfouna, que a los visitantes suele venderse como «pizza berebere». Es un disco redondo de masa de sémola rellena de carne picada, cebolla, hierbas y especias, cerrada, aplastada y horneada, tradicionalmente entre ceniza o arena caliente. Llega a la mesa cortada en porciones para compartir, es tierna y fácil de comer, y las versiones que se venden en Rissani son las que jurarían los habitantes de la zona.

Más allá de eso, espere los platos suaves y básicos del sur de Marruecos: tayines de cordero o pollo cocinados a fuego lento con verduras y a veces dátiles o ciruelas, sopa harira por la noche, cuscús los viernes y pan con aceite de oliva y miel en el desayuno. Los dátiles están por todas partes y son excelentes: los oasis del Tafilalet son una de las grandes regiones dateras de Marruecos, y Erfoud celebra cada otoño un festival del dátil.

Para beber, té de menta dulce, servido desde lo alto, varias veces al día. El alcohol rara vez se sirve fuera de unos pocos hoteles. Beba mucha más agua de la que crea necesitar y lleve siempre una botella consigo.

Un pozo en el desierto del Erg Chebbi, cerca de Merzouga.

Cómo llegar

Nuestro veredicto

Merzouga tiene fama de ser un lugar concurrido y comercial, y en temporada alta algunas de sus zonas lo son. Pero ese juicio pasa por alto lo que ocurre de verdad cuando uno se sienta. Las dunas son inmensas y el pueblo es diminuto; veinte pasos más allá del último muro, el ruido simplemente desaparece. No hay catedral para la que hacer fila, ni museo que recorrer, nada que tachar de una lista. Todo el destino es una sola vista que cambia durante todo el día.

Eso lo convierte, inesperadamente, en uno de los grandes lugares de Marruecos más fáciles de disfrutar para los viajeros que se cansan rápido. Lo exigente es el viaje hasta aquí: largo y mejor dividido en dos. Una vez que llegue, podrá hacer tan poco como quiera y seguir sintiendo que ha conocido el Sahara de verdad.

Nuestro consejo: venga en otoño o primavera, reserve dos o tres noches en una casa de huéspedes junto a las dunas con habitación en planta baja, renuncie al camello si su espalda lo pide y regálese una mañana lenta sin hacer absolutamente nada más que mirar cómo se mueve la luz sobre la arena.

Amanecer sobre las dunas del Erg Chebbi, en Merzouga.

«En Merzouga no se camina hacia el desierto; usted se sienta, y el desierto viene a su encuentro.»

Créditos fotográficos

• Dunes de Merzouga: Bernard Gagnon, CC BY-SA 3.0 via Wikimedia Commons
• Desert Cemetery Merzouga: Bjørn Christian Tørrissen, CC BY-SA 3.0 via Wikimedia Commons
• Sunset-couche soleil-Merzouga-Erg Chebi: Nomadz, CC BY-SA 3.0 via Wikimedia Commons
• Merzouga Dunes and the black desert: Ayman Abdelilah, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Camel in Erg Chebbi: ThartmannWiki, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Waterput Merzouga: No machine-readable author provided. Ggoudswaard~commonswiki assumed based on c, Public domain via Wikimedia Commons
• Merzouga desert Erg Chebbi: Elena Tatiana Chis, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons