Marrakech : un guide tout en douceur de la ville derrière les portes

La plupart des visiteurs qui découvrent Marrakech pour la première fois arrivent en se préparant au vacarme. Ils ont vu les photographies de Jemaa el-Fna au crépuscule, la fumée, les tambours, la foule, et ils imaginent que la ville entière vit à ce rythme-là.

Il n'en est rien. Marrakech est une ville de murs épais et de petites portes, et presque tout ce qui mérite d'être vu se trouve de l'autre côté de l'une d'elles. Poussez une porte de bois cloutée, dans une ruelle à peine assez large pour une charrette à âne, et vous découvrez un patio : des orangers, une fontaine, des banquettes de zellige, des chants d'oiseaux, et quelques degrés de moins que dans la rue que vous venez de quitter.

Voilà le Marrakech que nous recommanderions à toute personne de plus de soixante ans — non pas une liste de monuments à cocher, mais un rythme fait de courtes marches entre des lieux ombragés. Fondée vers 1070 au pied du Haut Atlas, la vieille ville s'exerce depuis près de mille ans à l'art de garder les gens à l'aise malgré la chaleur. Elle y excelle.

Un peu d'histoire

Marrakech a été fondée vers 1070 par les Almoravides, une dynastie venue du Sahara, sous la forme d'un camp militaire devenu capitale. Les murailles de pisé et de chaux qu'ils ont élevées ceignent toujours la vieille ville, et la couleur rosée de la terre locale a donné à Marrakech son surnom : la Ville Rouge.

En 1147, les Almohades s'emparent de la ville et en font la capitale d'un empire qui s'étend de l'Andalousie aux confins du Sahara. Leur grand cadeau à Marrakech est la mosquée Koutoubia, dont le minaret s'élève à environ 77 mètres au-dessus des palmiers. Il a servi de modèle à la Giralda de Séville et à la tour Hassan de Rabat — trois sœurs dispersées sur deux continents.

Les dynasties suivantes ont ajouté leurs propres strates : les Saadiens au XVIe siècle, avec leurs tombeaux dorés et leur palais en ruine, puis les vizirs du XIXe siècle, bâtisseurs du vaste palais de la Bahia. Toute la médina a été inscrite sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO en 1985, et la culture vivante de Jemaa el-Fna — les conteurs, les musiciens, les guérisseurs — a été proclamée patrimoine immatériel en 2001, puis officiellement inscrite en 2008. C'est l'un des rares sites du patrimoine mondial protégé pour ce que les gens y font, et pas seulement pour ce qu'ils ont construit.

Une ruelle de la médina de Marrakech, inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1985.

À voir

Vous n'avez pas besoin de beaucoup de visites à Marrakech. Trois ou quatre, bien choisies et bien espacées, valent mieux que huit menées au pas de course.

Jemaa el-Fna

La grande place est plate, ouverte et immense. Notre conseil sincère : ne la traversez pas à pied en milieu de journée — l'ombre y est très rare. Installez-vous plutôt en fin d'après-midi à l'une des terrasses de café qui la bordent, commandez un thé à la menthe, et regardez-la se remplir depuis les hauteurs. Au coucher du soleil, les échoppes de nourriture sont dressées, les tambours démarrent, et tout cela devient un spectacle. Vous pouvez en profiter pleinement sans faire plus d'une centaine de pas.

La mosquée Koutoubia et ses jardins

La mosquée elle-même n'est pas ouverte aux non-musulmans, mais les jardins voisins le sont, et ils offrent la promenade la plus douce de Marrakech : allées planes, massifs de roses, bancs, et ce minaret couleur de miel au-dessus de vous tout du long. À dix minutes de marche de Jemaa el-Fna, sur un large trottoir.

Le palais de la Bahia

Construit dans les années 1860 pour un grand vizir, la Bahia est un labyrinthe de patios, de plafonds de cèdre peint et de salles fraîches aux murs de zellige, aménagé presque entièrement de plain-pied. C'est le plus facile à visiter à pied parmi les grands monuments. Allez-y tôt : il est pris d'assaut par les groupes dès le milieu de la matinée.

Les tombeaux saadiens

Tombeaux royaux du XVIe siècle, murés pendant des siècles et rouverts au public après avoir été documentés en 1917. La salle aux douze colonnes est d'une réelle beauté. Attention toutefois : le site est petit, la file d'attente pour voir la salle principale se fait en rang par un, et il y a peu d'endroits pour s'asseoir. Venez à l'ouverture ou en fin de journée.

Le Jardin Secret

Un jardin de riad restauré au cœur de la médina, avec des rampes d'accès, des toilettes accessibles, des bancs à l'ombre et un café. C'est notre endroit préféré à Marrakech pour s'asseoir une heure durant. Une tour offre un point de vue, mais elle ne se gagne que par des escaliers — de toute façon, le vrai plaisir, c'est le jardin en bas.

Le jardin Majorelle

Dans le quartier plus récent de Guéliz, ce jardin bleu cobalt a été créé par le peintre français Jacques Majorelle, puis sauvé par Yves Saint Laurent et Pierre Bergé. Les allées sont étroites et la foule s'y presse : réservez à l'avance un créneau horaire et choisissez le premier de la journée.

Une rue étroite dans le vieux quartier de la médina de Marrakech.

La ville derrière la porte

Voici l'idée neuve que nous aimerions souffler à tout voyageur de plus de soixante ans : à Marrakech, logez dans un riad, et considérez-le comme une visite à part entière, et non comme un simple lit.

Un riad est une maison traditionnelle tournée vers l'intérieur, autour d'un patio. Aucune fenêtre ne donne sur la rue — toute la lumière descend par le centre. Il en résulte un bâtiment qui reste frais sans climatisation, silencieux même lorsque la ruelle s'agite, et doté le plus souvent d'une terrasse sur le toit où le petit-déjeuner est servi sous un auvent.

Beaucoup de riads ont été transformés en petites maisons d'hôtes de six ou huit chambres. La contrepartie est honnête et mérite d'être connue : la plupart des riads ont des escaliers et pas d'ascenseur, et la ruelle d'accès peut être trop étroite pour un taxi, ce qui implique une courte marche avec les bagages (le personnel viendra presque toujours à votre rencontre avec une charrette). Si les escaliers posent problème, demandez expressément une chambre de plain-pied donnant sur le patio — il en existe beaucoup, mais il faut en faire la demande.

Passez une partie de chaque après-midi sur votre propre toit plutôt que dehors sous la chaleur. Les toits de la médina forment un paysage à eux seuls : antennes paraboliques, linge qui sèche, cigognes, et les montagnes de l'Atlas qui se montrent toutes blanches par un matin d'hiver dégagé.

Les toits de la médina de Marrakech à perte de vue.

Une excursion dans les environs

La vallée de l'Ourika est l'échappée naturelle d'une demi-journée. Elle commence à environ 30 à 40 kilomètres au sud de la ville — soit généralement 45 minutes à une heure de route — et s'élève vers les contreforts du Haut Atlas le long d'une verte vallée fluviale de noyers, de cultures en terrasses et de villages berbères.

Pour voyager confortablement, tout est dans le choix de l'étape. La marche vers les cascades de Setti Fatma suppose d'escalader des rochers et s'avère réellement difficile : renoncez-y sans regret. Demandez plutôt à votre chauffeur de s'arrêter plus bas dans la vallée, là où plusieurs restaurants dressent leurs tables à même l'eau, au bout d'un court chemin plat. Un tajine au bord d'un torrent de montagne, avec peut-être dix degrés de moins qu'en ville : c'est tout l'intérêt du voyage.

Si vous disposez de plus de temps et d'endurance, Essaouira, sur la côte atlantique, se trouve à environ 190 kilomètres à l'ouest, soit à peu près deux heures et demie à trois heures dans chaque sens. Cela fait une longue journée en voiture — nous préférerions vous y voir passer deux nuits plutôt que d'en faire une excursion à la journée.

Nos conseils sincères pour voyager confortablement

• La chaleur est le principal obstacle, pas le relief. Marrakech est plate. Mais juillet et août connaissent régulièrement des maximales proches de 37 °C, parfois supérieures à 40 °C, ce qui est tout simplement trop pour des visites prolongées. Venez plutôt au printemps ou en automne.
• Adoptez les horaires locaux. Dehors de 8 h à 11 h 30 environ, retour à l'abri pour un long déjeuner et un repos, puis ressortie à partir de 17 h jusque tard. Tout le monde ici fait ainsi, et les soirées sont le meilleur moment de la journée.
• Logez dans la médina, près de Jemaa el-Fna ou dans le quartier de la Kasbah, si vous voulez rejoindre les sites à pied. Logez à Guéliz, le quartier moderne, si vous préférez de larges trottoirs, un terrain plat et des taxis plus accessibles — comptez une vingtaine de minutes de voiture, ou une marche plus longue, depuis la vieille ville.
• Le pavage des souks est irrégulier. Attendez-vous à des pierres inégales, à quelques marches, à des mobylettes et des charrettes qui se faufilent. Portez des chaussures fermées et antidérapantes, marchez près du bord de la ruelle, et ne vous sentez pas obligé d'avancer sans cesse — abritez-vous dans l'entrée d'une boutique pour laisser passer la circulation.
• Engagez un guide local agréé pour votre première matinée. Non pas parce que la médina serait dangereuse, mais parce qu'un guide donne le tempo, sait où se trouvent les bancs et les toilettes propres, et allège la pression dans les souks.
• Emportez de l'eau et un chapeau, et usez des cafés sans retenue. Commander un thé à la menthe vous offre une chaise à l'ombre aussi longtemps que vous le souhaitez. Personne ne vous pressera.
• Convenez du prix du taxi avant de monter, ou demandez à votre riad d'en appeler un. Les petits taxis sont exigus : si vous avez des soucis de mobilité, il peut valoir la peine de demander un véhicule plus grand.
• Les pharmacies sont nombreuses et bien approvisionnées, et beaucoup de pharmaciens parlent français. Apportez vos ordonnances avec les noms génériques notés par écrit.

Une scène de rue animée dans la médina de Marrakech.

Que manger

Marrakech possède un plat qui n'appartient qu'à elle : la tanjia marrakchia. De l'agneau ou du bœuf est scellé dans une haute urne d'argile avec du citron confit, de l'ail, du cumin, du safran et de l'huile d'olive, puis laissé des heures dans les braises du four d'un hammam de quartier. La viande en sort si tendre qu'elle se détache de l'os, avec une richesse profonde et citronnée bien différente d'un tajine. C'était traditionnellement un plat de célibataire, préparé par les travailleurs des marchés qui déposaient le pot le matin et le récupéraient à l'heure du déjeuner. Commandez-le la veille dans la plupart des riads.

Pour le reste, mangez tout en douceur. La harira, soupe de tomate, de lentilles et de pois chiches, est facile à digérer et servie partout. Les msemen, galettes carrées feuilletées, pliées et cuites à la poêle, apparaissent au petit-déjeuner avec du miel. Les tajines de poulet au citron confit et aux olives, ou d'agneau aux pruneaux, sont fiables et doux. Le couscous est traditionnellement un plat du vendredi.

Côté boissons : le thé à la menthe, versé de haut, plus sucré que vous ne l'imaginez (demandez-le léger si vous préférez). Le jus d'orange frais des charrettes de Jemaa el-Fna est un rituel marrakchi. Tenez-vous à l'eau en bouteille.

Si les échoppes enfumées de la place vous semblent de trop, les restaurants en terrasse qui la surplombent servent la même carte, avec nappes et vue — il n'y a vraiment aucune honte à cela.

Un marchand d'épices dans la médina de Marrakech.

Y aller

Notre verdict

Marrakech a la réputation d'être épuisante, et l'on conseille parfois à mi-voix aux voyageurs de plus de soixante ans d'aller voir ailleurs, dans un endroit plus doux. Nous pensons que ce conseil est erroné — ou plutôt qu'il parle du mauvais Marrakech.

La version fatigante, c'est celle où l'on tente de tout voir, à pied, en milieu de journée, au mois d'août. L'autre version, c'est un patio, un verre de thé, trois visites en trois matinées, une terrasse au coucher du soleil et une place pleine de tambours que l'on contemple depuis une chaise. Cette version-là compte parmi les escapades urbaines les plus gratifiantes et les moins exigeantes physiquement de toute l'Afrique du Nord.

Venez en avril ou en octobre, logez à l'intérieur des murailles, réservez une chambre de plain-pied si les escaliers vous inquiètent, et laissez la ville venir à vous par ses portes ouvertes. Elle viendra.

Lanternes suspendues dans le souk Haddadine, au cœur de la médina de Marrakech.

« À Marrakech, chaque mur aveugle cache un jardin — il suffit d'y être invité. »

Crédits photo

• 03 Marrakech Medina Afrique Paysage : Misa.stefanovic.07, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Medina of Marrakech 002 : Yamen, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Marrakech Medina Feb 2007 : gildemax, CC BY-SA 2.5 via Wikimedia Commons
• 01 Marrakech Medina Rooftops : Misa.stefanovic.07, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• MEDINA MARRAKECH MOROCCO APRIL 2013 8894270642 : calflier001, CC BY-SA 2.0 via Wikimedia Commons
• Marrakech Medina vending seasonings : Bernhard Holub, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Oriental hanging lanterns. Souk Haddadine, Marrakech Medina سوق الحدادين مراكش : Petar Milošević, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons